— Сан, сюда! Это духи! — крикнул Каххал.

— Что за духи? — поинтересовался я у него, в три прыжка оказавшись рядом с ним.

— Водяные, полагаю. Не слышал?

— Так, краем уха, — уклончиво ответил ему и добавил. — На уроках и из книжек. Как их убить?

— У каждого в теле есть ядро сущности. Оно размером с мелкое яйцо и медленно кочует внутри туловища. Светится сильнее остального тела. Разрушь его и дух развеется.

— Ясно. А как они атакуют?

— Нападают кучей и обволакивают со всех сторон. Жертва задыхается, как в воде на глубине. Так что, не подпускай их к себе.

— Ясно, — повторил я и стеганул по двум ближайшим духам, которые вошли под крону нашего дерева. Струя воды с легкостью рассекла их, после чего туши пролились тысячами капель на землю. Среди них что-то блеснуло.

«Сбор ци +11».

«Сбор ци +13».

«Сбор ци +9».

«Сбор ци +12».

— Вон ядро! И второе рядом! Их нужно забрать, чтобы духи подохли! — крикнул Сону и не договорив ещё до конца свою фразу бросился вперед. К месту уничтожения духов.

— Куда⁈ — заорал Каххал. — Назад.

Но нашего товарища уже понесло. Он упал на колени, проехал по размокшей земли, как заправский футболист, и одной ладонью сграбастал тускло светившиеся голубым камешки размером с грецкий орех. После чего упал на бок и с трудом увернулся от третьего духа, который набросился на него сверху.

Рядом со мной тренькнула тетива арбалета, которым вооружился Каххал. К сожалению, толстый болт свободно пролетел сквозь тело духа, не задев сущностного ядра. Только с десяток крупных брызг выбил.

Зато моя очередная атака вновь развалила тварь, превратив в лужу. На том месте заблестел новый камешек.

— Бей по ядру, Сан! Иначе он вскоре вновь там соберётся! — крикнул мне Каххал. Сказал и кинул под дерево к нашим вещам разряженный арбалет. А затем стал меняться, превращаясь в нечто отдалённо похожее на каменного человека из марвеловской вселенной.

«Хорошо, что одеться не успел. А то бы сейчас всё по швам расползлось. Или нет? Камень поверх штанов и куртки нарос бы?», — пронеслась мысль у меня в голове при виде трансформации товарища.

Между тем Сону попал в переплёт. В буквальном смысле. Сразу двое водных духов поймали его в свою утробу, слившись вместе. Они превратились в шар, внутри которого дёргался человек в попытках выбраться наружу. Всё было тщетно. Твари оказались крепче.

— Помоги ему! — пророкотал-проскрежетал Каххал. — Я задержу остальных.

Мы бросились вперёд одновременно. Я оказался быстрее и мигом вырвался вперёд. Через пару секунд был рядом с водяным шаром, внутри которого пучил глаза задыхающийся Сону. Быстро отыскав сущностные ядра тварей в водной толще, я почти приложил ладонь к поверхности шара и выпустил плеть. Струя сжатой воды прошла в сантиметрах от тела товарища и пронзила светящийся камешек. Ядро разрушилось с небольшим взрывом, который разорвал водяной шар и освободил Сону.

— Кха, кха… ты, кха, вовремя, Сан… кха, — кашляя и выплёвывая воду, сказал он. Одновременно он шарил рукой по земле. — Ага, вот они. — Теперь в его руке блеснули три камешка-ядра. Их он протянул мне. — Убери в свой амулет.

Я с хватил трофеи и быстро сунул в кольцо. Проще было выполнить сказанное, чем спорить и игнорировать. И сразу же ударил водяной плетью наотмашь, как настоящим кнутом по появившимся рядом фигурам из воды. Две из трёх превратились в лужу, но третья избежала смерти и набросилась на меня. Тварь окутала меня своим телом, как плотным комбинезоном. Сдавила, попыталась забраться в нос, уши и рот. Мимолётно у меня в голове проскочила мысль, что сейчас бы мне пригодилась та техника водяного дракона, с помощью которой он нанёс удар-фаталити своре одержимых, облепивших его. Первым делом я использовал доспех духа. Сразу же стало в сотню раз легче. Только дышать не вышло. Вторым моим действием был удар водяной плетью. Пришлось дважды полоснуть по духу, чтобы превратить его в лужу.

Оказавшись на свободе, глянул в сторону товарищей. У тех всё было хорошо. Каххал мощными хуками превращал духов в брызги. А Сону посылал с рук сгустки дрожащего и сверкающего перламутром воздуха или некой энергии. Двух-трёх таких хватало, чтобы полностью разбить фигурку водяного духа. Иногда он подбирал ядра и откидывал под ствол дерева, на сухие участки. Я догадался, что таким способом он оттягивает момент возрождения существ. Никто из нас так и не успел одеться. То есть, нет одежды — нет карманов.

«Сбор ци +6».

«Сбор ци +7».

«Сбор ци +9».

«Сбор ци +11»…

Появление новых надписей я сначала принял за трофейную ци, которую впитывал даже с убитых товарищами духов. Но потом обратил внимание на то, как планомерно росли цифры, начав с минимальных показателей и быстро добравшись до двадцати.

— Каххал, Сону, сюда идёт кто-то очень сильный! — закричал я во всю глотку.

Взбесившиеся хоорхи сорвались с привязи и исчезли темноте. И уже через десяток секунд мы увидели того, кто их так напугал и, кто так сильно фонил ци. Немедленно пришла догадка:

«Вот кого я почувствовал возле руин башни в городе. Прятался в каком-нибудь колодце или канализации».

Это был слизень из воды трёх метров высотой и вдвое больше в основании. передвигался он с приличной скоростью. Примерно, как если бы кто-то из нашей троицы постарался идти самым быстрым шагом, не переходя на бег.

— Уходим! Это элементаль! — крикнул Каххал. — С ним мы не справимся! Сан, закинь все наши вещи в ам…

В следующий момент он был сбит с ног сгустком воды, который исторг из себя слизень. Второй такой приголубил Сону, а третий достался мне. Тварь выстрелила одновременно по нашей троице. Все её заряды летели быстро, не давая особых шансов на то, чтобы увернуться.

Меня спасла духовная защита. Каххала его каменная чешуя. А вот Сону досталось по полной. Мало того на него немедленно накинулись несколько мелких духов, мгновенно заключив в водяной шар.

— Оставь, его не спасти! — раздался крик Каххала. — Он уже мёртв!

Я было дёрнулся к нашему товарищу. Но чужой окрик остановил уже на втором шаге. А потом я и сам увидел, как вода вокруг его головы окрашивается в тёмный цвет. Кровь тугими ручейками стремительно вытекала из глаз, ушей, носа и рта мужчины.

— Да уходим же! Погибнешь!

В чувство меня привёл не столько крик спутника, сколько второй удар водяным плевком. Я повторно оказался на земле и проехал по слою из воды и грязи почти до самого дерева. В чём-то даже повезло. Не понадобилось тратить время на то, чтобы добраться до наших вещей. Мне хватило десяти секунд, чтобы спрятать в кольцо вещи. Попутно прихватил сколько-то ядер. А затем со всех ног бросился в лесную чащу, нагоняя Каххала, которого уже и след простыл.

ГЛАВА 23

Я вновь остался один. В джунглях, в темноте да под проливным дождём, оглушённый и ослеплённый грозовыми раскатами. Мало того, не нашел Каххала. Так и мчался первое время голым. В том виде, в каком меня застало нападение водяных духов. Спустя несколько минут бешеного спринта остановился на краткий миг, чтобы натянуть обувь и штаны с рубашкой. И вновь продолжил бег. Просто чудом не свалился в яму, не наткнулся на хищника или монстра, пережидающего бурю в укромном месте, не напоролся на острый сук или камень и так далее. Этим вечером судьба меня хранила, как инкассаторы крайне ценный груз в своём броневике.

Буря стихла ближе к полуночи. К этому моменту я отыскал убежище среди скал в виде небольшого пустого грота. Вход в него располагался под небольшим углом, что препятствовало попаданию внутрь воды. Плюс пол совсем чуть-чуть поднимался до середины грота. Благодаря чему вода из предбанника вытекала наружу, а не собиралась внутри.

Рейда с Мей дали мне немало опыта, которым должен владеть достойный путешественник. Так в моём кольце с тех пор поселились несколько вязанок толстых и полностью сухих сучьев. Благо, что внутренний объём амулета позволял их хранить без проблем.