Зверь завыл на несколько тонов иначе, чем раньше, дёрнулся было ко мне, но потом развернулся и бросился в джунгли, откуда ранее вылетел на нас.

— За ним! — азартно закричала Мей и спрыгнула на камни со скалы с такой высоты, что у меня сердце замерло от страха, что сейчас увижу её всю переломанную. К счастью, обошлось.

— Пусть бежит, ну его к чёрту, — крикнул я ей.

— Ты чего? Это же сильный небесный зверь. Нужно его добить, а то он отлежится и дальше станет осторожнее. А ещё представь, какая это добыча? Нам за такого золотом заплатят в городе.

Слова заставили меня передумать. И в первую очередь не из-за будущей награды, а ради Ци, которую я получу прямо сейчас.

— А что с Ботшей?

— Ранен, но придёт в себя, только нужно будет ему отлежаться, — на ходу ответила девушка. — Пока он нам не помощник.

Идти по следу было легко. Из зверя кровь хлестала с такой силой, что заливала всё вокруг, не давая сбиться с пути. Я сильно засомневался, что с такой потерей крови хищник сможет что-то там зализать и оклематься.

Мы очень быстро нашли широкую трещину в скале. Земля вокруг была вытоптана до каменной твёрдости. Сейчас ещё и вся была в крови. Зверь не смог далеко уползти от входа. Но при этом он ещё был жив. При нашем приближении медленно поднялся на лапы и глухо протяжно зарычал, приоткрыв пасть.

Кровь продолжала вытекать из раны, но уже тонким ручейком, который иногда прерывался.

Мы с Мей выстрелили одновременно. Её стрела пробила левый глаз, а моя водяная плеть правый. Зверь покачнулся, несколько мгновений ещё стоял, а затем рухнул, как куль с тряпьём.

«Сбор Ци +80!».

«Сбор Ци +80!».

«Сбор Ци +80!».

«Сбор Ци +70!».

«Сбор Ци +60!».

«Сбор Ци +50!»…

Всего я получил с гиеномедведя около шести сотен Ци. Резерв дошёл почти до тысячи. Теперь я смогу выучить свиток с боевой техникой, когда вернусь в город.

— Я к Боште, гляну, как он там, — сказала Мей.

— Давай.

Крокад оказался очень крепким. Небесный зверь серьёзно его подрал. Но внутренние органы оказались не задеты. Крупные мышцы и сухожилия тоже. Ему понадобились сутки и немного особых зелий, чтобы встать на ноги. Зелья нашлись в рюкзаке у травницы. Она специально их держала на подобный случай. Время ожидания мы потратили с пользой. Сначала разделали под орех трофейную тушу. Забрали почти всё. Шкуру, мясо, часть органов, череп и все крупные кости. Добычу сложили в несколько узлов из местного брезента, который почти не промокает и удерживает в себе запахи. Внутренности и малую часть мяса скормили шестилапу. Плоть сильного небесного зверя ему сейчас будет очень полезна.

После разделки у нас ещё осталось порядочно времени. Ботша всё также лежал пластом несмотря на обильную кормёжку и лекарства. Чтобы не скучать, девушка решила продолжить сбор ценной флоры. На моё резонное замечание, что это может быть опасно, она ответила так:

— Это одинокий хищник, не стайный. Других небесных зверей тут точно нет. И крупных хищников тоже. Он бы не потерпел таких рядом с собой.

В ходе поисков драгоценных растений нашёлся ещё более ценный трофей. Ксоан. Так здесь называли образования, которые буквально состоят из затвердевшей Ци. Очень редкая вещь. Её используют при изготовлении зачарованных вещей. Но чаще в алхимии. Нам достался молодой ксоан. Но даже так он ценился.

— Если зайти подальше в демонические земли, то там ксоаны во много раз лучше. Их не за серебро, а за золото можно продавать, — с лёгким намёком сообщила мне девушка.

— Я был в тех краях и мне категорически там не понравилось, — нахмурился я. — Стычка с местным хищником не идёт ни в какое сравнение с происходящим там. Должна знать, что туда отправляются целые армии. А назад иногда никто из них не возвращается.

— А расскажи, пожалуйста, что-нибудь о тех краях.

— Не могу. Это не мои тайны, связан клятвами, — отказался я напрочь. — Просто поверь, что там очень страшно. Несколько дней меня преследовали одержимые демонами мертвецы. Однажды столкнулся с речным драконом, наверное, элементного ранга. Но, думаю, его он только достиг, иначе бы я не смог уйти от него. В древнем городе, где нашёл ту каменную пластину, меня чуть не сожрало подземное чудовище примерно такого же уровня. И оно там оказалось не одно такое.

— Когда я достигну земного ранга, то отправлюсь туда, — заявила она, вскинув голову.

— С земным рангом можно. Но пока ты не стала настолько сильная, то лучше не рискуй. Тем более что на тебе ещё младшая сестра. Подумай, что она сделает, если ты пропадёшь.

— За мной она отправится, вот что сделает, — криво усмехнулась травница. — Ладно, убедил, Сан, — и сменила тему беседы. — Помоги мне с травами. Я покажу тебе, как их обрабатывать.

Наконец, Ботша оклемался и всем своим видом показал, что готов к новым взбучкам. Или хотя бы доплестись до родного стойла.

ГЛАВА 11

Обратная дорога прошла не так спокойно, как путь в ущелье. Наверное, брезент не так хорошо заглушал запахи. Кровь просачивалась наружу и начинала привлекать к себе зверьё со всей округи. На наше счастье опасных хищников не встретилось. Так, всякая мелочь вроде волков, шакалов и обезьян. Самых наглых отстреливала Мей. Некоторые проныры умудрялись скрытно подобраться почти вплотную. Но тут их ждал боевой хвост коркада. Получивший вдоль спины первое предупреждение от Бошты больше к нам не лез, потому как валялся под кустиком в виде дохлой или почти дохлой тушки. Раненые не имели никаких шансов, их добивали другие. Те, кто был слишком труслив или умен, чтобы лезть под стрелы и хвост.

Совсем рядом с городом, где начинались на холмах террасы полей, коркад сильно ослабел. Мы были вынуждены сделать остановку и провести ночь всего в нескольких часах от безопасных стен.

Сразу нас в город не пустили. Виной тому стали собаки, мгновенно среагировавшие на нашу добычу.

— Не беспокойся, тут всегда так, — успокоила меня Мей, увидев, как я напрягся из-за реакции стражников. — Мало ли какую гадость мы тащим в город! Например, заражённую или одержимую духами мёртвую плоть. Сейчас нас проверит мастер Йорей, а потом мы пойдём дальше.

Так оно и случилось. Спустя четверть часа к нам вышел крепкий мужчина среднего возраста в белой рубашке, темно-синих штанах и длиннополой жилетке такого же цвета. На лицо вылитый «будулай». Карие глаза, чуть смуглая кожа, чёрные курчавые волосы и густая курчавая борода слегка побиты проседью. Он даже не стал требовать развязывать наши узлы. Просто несколько раз тронул брезент, после чего кивнул старшему охраны.

— Всё в порядке, Амих.

Так как главная наша добыча оказалась из разряда скоропортящейся, то пришлось потратить ещё час с лишним на то, чтобы побегать по торговцам. Больше половины этого времени у нас ушло на перемещение. Уже второй лавочник, услышав описание зверя и оценив образцы, дал ту цену, на которую согласилась Мей. Я в этом не разбирался и просто стоял за её плечом, слушая, как она общается с торговцем. Заодно запоминал, мотал на ус, как проходит данный процесс. В будущем мне придётся самому не раз заниматься подобным.

За мясо, кости и органы мы получили семь золотых монет. И ещё четыре за шкуру, которую Мей продала своему знакомому торговцу. Ему же отдала ксоан. Из одиннадцати золотых монет восемь принадлежали мне. Ещё восемь серебряных я получил за травы и ксоан, как участник рейда.

— Не спорь, Сан. Я уже давно поняла, что ты ничего не знаешь про нашу жизнь и правила охотников. Наверное, вырос очень далеко отсюда в богатой семье…

— Я…

— … но мне наплевать, — не дала мне вставить и слова девушка. — Раз ты здесь, значит, живёшь по местным законам. И по ним именно ты прикончил того зверя в ущелье. Я со своими стрелами только отвлекала его. Зверь достиг земного ранга, а я всего лишь на смертном.