— Тихо! Всем замолчать! — рявкнул я в полный голос, останавливая панику. — Снесу голову первому, кто посмеет раскрыть рот не по делу! Все вперёд, не останавливаться!

— Здесь рядом стоят руины старого города. Можно будет там укрыться, — сказал один из солдат, несшие несли ценный груз. Чуть помолчал и добавил. — Сами понимаете, господин, теперь нам не уйти. Но можно будет подольше продержаться.

— Это и был ваш план? — оскалился я.

— Не понимаю, о чём вы, господин, — буркнул он и опустил глаза вниз, не в силах выдержать мой взгляд. Если б у меня имелась техника воспламенения взглядом, то сейчас бы на его месте весело потрескивал бы жаркий костерок.

— Уроды, — припечатал я.

Вновь в голову пришла мысль, что пора бы подумать о том, чтобы сбежать. Втроём, я и сёстры, имеем намного больше шансов уйти от погони. Тем более что Мей знает эту местность. Но стоило взглянуть на толпу, состоящую из немолодых мужчин и женщин, с потухшими взглядами, как вновь подала голос совесть.

«Ну, может, как-нибудь выберемся, — с неуверенной надеждой подумал я, принимая окончательное решение. — Выкарабкивался же уже не раз из ещё более паршивых ситуаций».

Руины оказались вполне себе приличными. Хватало остатков зданий, за которыми можно было укрыться и с их помощью создать неплохой рубеж обороны. Уж точно лучше, чем на открытом месте или в джунглях, где враг мог напасть буквально со всех сторон.

ГЛАВА 18

Мы успели впритык. Едва только подобрали подходящее место для обороны, как показались первые враги. И это оказались люди. Честно признаюсь, но им я был рад. Насмотрелся и натерпелся ночью от демозов, для которых что горизонтальная, что вертикальная поверхность — всё одно. Да и как-то психике спокойнее биться с кем-то похожим на тебя, а не со стаей безумных зверей отвратительной внешности.

Троица вражеских разведчиков сглупил. Они подошли слишком близко к нам. Наверное, смогли по следам понять, кто тут спрятался и не посчитали слабых немолодых людей за достойных противников. За что и поплатились. Кроме Мей среди нас нашлись ещё пять хороших лучников. А трое приданных солдат имели арбалеты. Дружный залп моих стрелков смёл троицу врагов, как веник уборщицы мусор.

— А-а! — радостно заревели несколько человек в отряде, ставшие свидетелями смерти демонопоклонников. — Сдохните твари!

Потеряв трёх бойцов, противник стал вести себя намного осторожнее. На открытых чужие разведчики местах появлялись на несколько секунд. В основном укрывались за остатками стен древних зданий. Навскидку удалось насчитать около тридцати человек. Вроде мало, намного меньше нас, но каждый из них воин, а у меня тут сплошь инвалиды и старики. В очередной раз я заскрипел зубами от злости на правление города, которые так легко обрекли на смерть почти сто человек.

В какой-то момент демонопоклоники приблизились к нам метров на пятьдесят и спустили варгов. В отличии от книжных и киношных варгов в моём мире, описываемые больше волкоподобными, эти сильно походили на крупных собак. Например, как кане-карсо или билли-кутта. Восемь таких тварей стремительно ринулись на нас, а следом выскочили из укрытий их хозяева.

Двух варгов прикончили стрелки, ещё одного умело принял на копьё кто-то из стариков, сохранивший крепость в руках, точный глаз и выдержку перед лицом опасности. Но прочие звери ворвались в толпу и устроили кровавое побоище. Как всегда не к месту память выдала несколько историй из моего прошлого. Вспомнилась прочитанная когда-то в интернете статья о применении конкистадорами боевых псов. Их эффективность против незащищённых индейцев с примитивным оружие оказалась выше, чем у воинов. Псам даже платили жалование и делились трофеями. Мало того, была какая-то легенда о том, как одна из собак не пожелала убивать беззащитную женщину индианку. И тогда, вроде бы, сам Кортес запретил своим солдатам убивать беззащитных и беспомощных аборигенов. Мол, если даже тварь неразумная имеет сострадание, то почему слуги божьи должны отличаться от неё в худшую сторону. Ну, если верить летописям. Глядя на то, как стремительно варги убивают мой отряд, верить в боевые возможности стокилограммовых псин можно было.

Накинув духовную броню, я вышел навстречу сразу двум зверям. Они только-только прикончили каждый по человеку и на секунду замерли, выбирая новые жертвы. Этой паузой воспользовался и двумя ударами водной плети обезглавил обеих тварей. Ци не получил, видать, животные обычные, не изменённые и не возвысившиеся.

Следующим моим противником стал один из демонопоклоников. Он с яростным криком налетел на меня и ударил в шею кривым клинком. Доспех спас меня от смертельной раны. В следующее мгновение я разрезал врага водяной струёй от середины живота до левой ключицы. Кожаная кираса, которой тот прикрыл своё тело, разошлась, как мокрая бумага.

«И этот обычный», — пронеслась в голове короткая мысль.

Стычка была короткой и жутко кровавой. Получившие жёсткий отпор демонопоклоники быстро отступили, потеряв больше половины своих товарищей и всех варгов. Но когда я оценил собственные потери, то почувствовал, что волосы под шлемом встают дыбом. В первый момент показалось, что вокруг только трупы и лишь пара человек стоят на ногах.

— Сан! Сюда! — раздался отчаянный крик Мей. И столько в ней было боли и страха, что я сорвался с места бегом, не обращая внимания, что наступаю на раненых и мёртвых. — Нет, нет, нет, Рани, держись, всё будет хорошо.

Я оказался рядом с сестрами в тот момент, когда младшая забилась в предсмертных судорогах. Мей стояла над ней на коленях и зажимала рану на внутренней стороне левого бедра.

— Нет!!! — завыла по-звериному лучница.

Из восьми десятков были убиты и тяжело ранены пятьдесят два человека. Включая Рани. Столько жизней забрала пятиминутная стычка с несколькими разведывательными отрядами демонопоклоников. Они же потеряли девятнадцать воинов и восемь варгов. Все выжившие были смертельно подавлены. Мей так и вовсе сидела на земле рядом с телом сестры ни на что не реагируя. Я сделал несколько попыток как-то достучаться до неё. Но девушка просто не замечала меня.

— Мастер Сан, прошу извинить меня, что отвлекаю вас. Но у меня важное сообщение, — обратился ко мне солдат-носильщик. Оба они сумели выжить в круговерти кровавой бойни. А вот проводника я не видел. На первый взгляд нет его и среди мертвецов.

— Что тебе? — недобро посмотрел я на бойца.

— Вы были правы, когда догадались, что наш отряд не более чем приманка. Но прошу не убивайте меня прямо сейчас. Я хочу забрать ещё хотя бы одну вражескую жизнь, — последние слова он проговорил очень торопливо, отступая от меня. Мне в этот момент так захотелось свернуть ему ею, что даже не стал пользоваться духовными техниками, а протянул руки к нему. — Мы несём особые артефакты, которые помогут городу…

Из его сбивчивой и частично сумбурной речи я понял вот что. В ящичках лежит алхимико-магическое средство, которое поможет ослабить главную боевую силу орды — демозов и других животных, изменившихся под воздействием демонической энергии. Использовать его в городе бессмысленно, так как действие мигом нейтрализуют чёрные практики. А вот вытянуть пару стай мутантов в джунгли и там обработать — это должно получится. Первые попавшие под воздействие демозы станут разносчиками особой заразы, которая стремительно ослабляет, а потом убивает всех мутантов. Действует недолго, но при большой скученности тварей этого времени вполне хватит. Вылечить заражённых невозможно. Только уничтожать на месте и отделять больных от ещё здоровых. А так как в орде очень много всяческих изменённых тварей, то урон выйдет огромный. Таких отрядов, как мой, отправлено уже два. Но первые состояли из воинов-смертников и были малочисленные. Ушли они ещё вчера утром и в полдень. О результатах на момент нашего спуска под землю никто не знал. Для меня услышать подобное было шоком. Вт так просто раскидываться жизнями людей?