Вокруг круга расположились два десятка демонопоклонников, мужчины и женщины. Они весело обсуждали поведение своих жертв, ели и пили, иногда кидая кость в кого-то из несчастных. Чаще всего доставалось посаженному на кол. Тот от каждого удара страшно вскрикивал.

— Мадхав, — крикнул Ассир. — Я тебе мясо привёл на бой.

Из толпы вышел здоровый мужик голый по пояс с двумя огромными ножами, болтавшимися на ножнах на поясе слева и справа.

— Этот что ли? — посмотрел она меня. — Слабоват. Мелок. Если только варгов натравить. Полюбуемся, как его живого они станут жрать.

— Не, — мой конвоир отрицательно помотал головой, нельзя. — Мастер Бабур приказал его только проучить, но не калечить и тем более убивать.

— Скучно, — скривился здоровяк.

— Да ты на него взглянь! — принялся рекламировать меня Ассир. — Вон как зыркает. Гордый. Обязательно не раз поднимется, чтобы попытаться вцепить в глотку. А если ему налить пойла с шии’ром, то бой будет просто картина!

Мадхав с сомнением покачал головой в ответ на все эти заявления. Но видимо ему и его банде было очень скучно и даже такое развлечение оказалось кстати. Так что, очень быстро они договорились.

Мне сунули оловянный стакан с какой-то бурдой похожей на смузи из капустных листьев с водой и растительным маслом. Запах был резкий, но не тошнотворный.

— Пей, падаль, — цыкнул на меня Ассир и добавил. — Ещё спасибо скажешь.

Отказываться от допинга не стал, а именно им пойло и было, судя по чужим обмолвкам. Наркотик? Да и чёрт с этим. Эта гадость не успеет меня убить или сжечь мозги, превратив в наркошу. Раньше помру от рук демонопоклонников. Вкус у напитка был неприятный. Но мой оголодавший и испытывающий жажду организм проглотил стакан в пару глотков.

— Молодец, — отобрал у меня посудину Ассир, после чего сильно хлопнул по спине, толкая вперёд. — А теперь готовься.

Уроды освободили кружок диаметров шагов в шесть-семь, где я оказался в центре. Под ноги бросили мачете с рукояткой из витков толстой верёвки. Напротив вышел толстый низкорослый азиат с бородкой и усами, выглядящими крысиными хвостиками. Ещё один такой же хвостик в виде косички болтался на затылке. Всё остальное он выбрил до блеска. В руках и на поясе у него не было ничего. Неужели решил с голыми руками сражаться? Это плохо, ой как плохо. Человек с подобной уверенностью мне не соперник. Не соперник, а палач. Нападать он не спешил. Ждал, полагаю, когда подействует на меня допинг.

— Эй, мясо, а может ты на столбе повисишь? — крикнула какая-то женщина из окружающей толпы. — У нас всё честно и условия прекрасные. Сначала снимем шкуру, попутно кое-что отрежем. Повисишь сутки и отпустим, если будешь ещё жив. Даже подлечим, только назад пришивать ничего не станем, ха-ха-ха!

Её слова остальные поддержали конским ржанием. Потом подхватили её порыв. предложения пошли одно за другим и страшнее и мерзостнее одно другого.

Где-то через пару минут я ощутил, как ушла боль, терзающая меня с момента пробуждения. В мышцах появилась сила. Лицо загорелось огнём, воздух показался сухим. дыхание и сердечный ритм участились.

Рукоять тесака в руке придала уверенности. Опасения, что не справлюсь с противником отошли на дальний план. Резко всплыла агрессия и желание выпотрошить урода, увидеть то, как он будет захлёбываться кровью и запихивать в живот выпущенные кишки. Совсем не типичная для меня реакция. Но сейчас я об этом не думал.

— Ну давай, падаль, покажи на что способен, — по-змеиному улыбнулся мне толстяк и развёл руки немного в сторону. — У тебя клинок, у меня ничего нет. Шансы равны… ну, почти.

В ответ на эти слова окружающие разразились бурным, каким-то диким и нездоровым весельем.

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, — процедил я и бросился на него.

То, что исход поединка предрешен не в мою пользу, я понял очень быстро. Буквально секунд через десять после начала атаки. Противник двигался очень быстро. Очень! Порой я просто не успевал увидеть его перемещения, а некоторые движения толстяка смазывались. Наркотический допинг мне помогал, увеличив силу с реакцией и заглушив боль. Но его было недостаточно чтобы хотя бы просто достойно продержаться в схватке. Толстяк постоянно оказывался позади и наносил болезненные тычки по уязвимым точкам: в позвоночник, по почкам, под сгибы коленей, в затылок. И каждый раз после такого удара постыдно отвешивал пинка, вызывая волну смеха у своих соплеменников.

И всё же я сумел его однажды подловить. Тот не видел во мне соперника. Только жертву, грушу для отработки ударов. Поэтому не пытался хитрить и проводить уловки, полагаясь только на скорость и ловкость. И тем самым непроизвольно для себя создал систему, которую я сумел просчитать.

«Пора», — пронеслась мысль в голове, и с ней я резко развернулся назад, нанося тесаком рубящий горизонтальный удар.

— А-а, падаль! — заревел толстяк. Мачете оставило на его предплечье глубокую рану, из которой шустро потекла ручейком кровь.

Обрадовавшись, я ткнул клинком ему в лицо и попытался одновременно пнуть в пах. Да только куда там. Разъярённый демонопоклонник набросился на меня и принялся забивать. Первым ударом выбил из руки тесак, вторым сломал мне ребра или два на правом боку. Несколько раз я его доставал кулаками, локтём и даже ногами. Но каждый мой удар приходился будто по каменной стене. Толстяк вывернул мою руку, дёрнул её, а когда я закричал от боли в выломанном суставе, отпустил сломанную конечность, обхватил меня за пояс, поднял в воздух, как-то хитро развернул и со всей силы швырнул обратно. От столкновения у меня почти вышибло дух. Расплывающимся зрением увидел, как он заносит надо мной ногу, как его ступня вдруг окутывается словно бы маревом горячего воздуха, а потом стремительно опускается на моё лицо. В последней момент, действуя на смеси допинга и адреналина я подставил скрещённые руки под чужую ногу. Отбить не смог, но зато сохранил своё лицо более-менее целым. Большая часть удара пришлась на каменные браслеты. Показалось, что в них раздался тихий хруст. Или это рука затрещала?

— Стой! Хватит! Господину Бабуру и госпоже Калпане не понравится, если ты его прикончишь! — как через толстое одеяло до меня донёсся тревожный крик Ассира. — Мадхав, останови его! Да что б вас самих на алтарь отправили!

Больше ударов не было. Или я оказался в том состоянии, что когда тело уже ничего не чувствует, а душа готовиться уйти за грань.

— Ты сам этого захотел, Ассир, — услышал я голос вожака местной банды палачей.

Меня облили холодной водой. Стало чуть легче. Сознание почти прекратило плыть. Но встать самостоятельно на ноги я не мог. Левая рука страшно болела и от любого движения стреляла дикой болью, заставляя тело покрываться холодным болезненным потом.

Убедившись, что я не то что идти — подняться на ноги не могу, Ассир пропал на несколько минут. Вернулся с двумя оборванцами, рабами. Их он заставил поднять меня и дотащить до клетки-фургона.

Как только демонопоклонники ушли, один из соседей, тот, что советовал мне не соглашаться на предложения врагов, присел рядом со мной. Его пальцы быстро пробежались по моему избитому телу.

— Так, так… ребра целые, если только трещины есть, но это не смертельно…рука… тоже повезло, просто вывих, даже ничего не порвано… ну-ка, сожми зубы, — забормотал он. И затем неожиданно дёрнул мою пострадавшую конечность. Приступ боли выбил из моей тушки сознание.

ГЛАВА 21

Тот бой с демонопоклонником не прошёл для меня бесследно. И я не о травмах, от которых часто просыпался, когда неловко шевелился или меня задевал кто-то из соседей по клетке. Его последний удар ногой с использованием какой-то техники повредил один из браслетов из зачарованного обсидиана, которые блокировали мои сверхспособности. На левом появилась тонкая как волос косая трещина, разомкнувшая каменное кольцо. Заметил это не сразу. Лишь на второй день, когда самочувствие чуть-чуть улучшилось, и я вновь взялся осматривать оковы в надежде как-то от них избавиться. Эта трещина дала мне доступ к моим техникам. Вот только имелся минус: можно было применить только одну технику и только один раз за сутки. Всё потому, что ци накапливалась очень долго. Ещё и мощь сверхспособности заметно упала. Наверное, до уровня смертного ранга. Впрочем, водяная плеть точно справится с камнем браслетов.