Через полгода на место трагедии прибыл уже целый флот в составе как боевых, так и научных судов. Последующие эксперименты и исследования показали, что всю систему занимает неизвестная аномалия, уничтожающая все живое, а все источники энергии «разряжаются» буквально за часы. Исследования длились потом еще около пяти лет, но никаких подвижек в понимании природы этой аномалии так и не произошло... Есть еще один немаловажный момент — все, кто туда попадал больше не возрождались, хотя «воскрешалки» были у всех — это стандартная практика в таких экспедициях... Вот такая вот история...

— Угу, и вот, после всего этого, ты хочешь, чтобы туда сунулись мы...

— Кер, я все понимаю, но мало ли... Вдруг решение лежит на поверхности, но мы его не видим... Только представь, почти полсотни относительно новых боевых кораблей, совершенно бесплатно...

— Напомни-как мне, сколько лет назад это случилось?

— Пятьдесят три года назад...

— И что? Ты думаешь за полвека с кораблями, находящимися там ничего не случилось? Без энергии... без защиты...

— Я не думаю — я точно знаю. Это, кстати, еще одна странность этой системы. Вся техника, что там находится не стареет и не меняется, будто времени там и вовсе не существует...

— Ну допустим... мы, каким-то чудесным образом, сможем вытащить оттуда эту эскадру. Что на это скажет Император? А твой дед? Это эскадра Империи, если ты вдруг забыл, а Оркросс свое не отдает никогда... Хотя мне ли тебе об этом напоминать...

— Прошло уже больше 50 лет, так что, по всем галактическим законам эти суда ничьи, а с дедом и Императором я постараюсь все решить. В крайнем случае, нам заплатят компенсацию, а это — три четверти от стоимости этой самой эскадры...

— Все равно, слишком опасно... Если мы там сдохнем, то никакие корабли или компенсация нам уже не понадобятся...

— Кер... пойми... я должен забрать оттуда тело отца, возможно... возможно тогда... он сможет возродиться...

— Мляяя... Сссс... ка... Хрен с ним! Мне нужна от тебя вся информация по этой системе и по всем ее исследованиям. Обещать ничего не буду, но если шанс есть, то мы его используем...

— Спасибо, я...

— «Спасибо» скажешь потом, когда у нас все получится, и мы вытащим оттуда НАШУ эскадру...»

На этом наша беседа в тот вечер и закончилась, и за последующие четыре дня мы к ней так и не возвращались.

Второе наше «задание» было вполне прозаичным, но от этого не менее опасным — «подаренный» мне крейсер нужно было еще забрать. В обычное время это может быть и не доставило бы мне хлопот, но сейчас... когда система Крокус кишит пиратами... Задачка предстоит непростая, и я надеялся, что с этим делом нам поможет Крос Бур — присоветует команду «нормальных» наемников...

Но и это еще не все, перед всеми этими «глобальными» заданиями есть и «квесты» попроще, хотяяяя... это как еще посмотреть...

Выпускной «бюджетников» должен был состоятся через три недели, а значит — «покой нам только снится»... Вызвав такси, я прямиком из Нейро направился в ЛУКР. Чтобы быть уверенным в результате поездки, я по дороге связался с Крилом Хораном, который подтвердил, что все наши договоренности в силе и можно прямиком идти к Штену Боули.

Молодой невысокий представитель расы аони (одна из немногих двоякодышащих рас) встретил меня уже на проходной. Представившись секретарем мистера Боули, парень повел меня прямиком в административное здание, где мы, поднявшись на лифте на двадцатый этаж, попали в приемную управляющего ЛУКРа, на данный момент абсолютно пустую. Помощник Боули, без остановок, довел меня до двери кабинета и, постучавшись, пригласил проходить. Стоило мне переступить порог в помещение, как из-за стола, ко мне навстречу, буквально «выкатился», маленький пухлый гуманоид с большим костяным гребнем. Судя по зеленоватой пупырчатой коже и перепонками между пальцев рук, относился он к той же расе, что и его помощник.

— Добрый день, мистер Лизард. Меня зовут Штен, Штен Боули. Я — управляющий этим великолепным учебным заведением. Рад, что вы нас посетили... Ох... что же это мы стоим, проходите, присаживайтесь.

— Здравствуйте...

— Может быть чего-нибудь выпьете?

— Нет, спасибо. Я бы хотел сразу перейти к делу. К сожалению время нас не ждет...

— Хорошо сказали, мистер Лизард, нужно будет запомнить... Мистер Хоран мне звонил и просил оказать вам максимальное содействие, но вот в чем оно заключается, так и не сказал...

— Хм... вот даже как... странно... но да ладно. Видите ли в чем дело, в скором времени мне предстоит одна дальняя экспедиция... так вот... мне нужны специалисты разных профессий... чем больше, тем лучше... В связи с этим... я бы хотел выкупить закладные всех бюджетных курсантов этого выпуска.

— Всееех? — Боули достал из вазы с водой мокрую тряпочку и протер ей лицо и голову с гребнем, — Этот выпуск у нас получается одним из самых многочисленных, что-то около ста разумных. Вы уверены, что нужны все? А профессии? А уровни этих профессий?

— Не важно, я же говорю, мне нужны все — с нажимом произнес я.

— Ммм... тааак... сейчас свободных выпускников у меня есть 74 курсанта, их я могу вам... ммм... уступить. Суммарно стоимость их закладных составит 75 млн., но... — и снова тряпочка, — у них есть еще кое-какие финансовые обязательства передо мной... то есть, перед ЛУКРом... конечно... Итого, чтобы нанять 74 наших высококлассных специалиста вам потребуется всего лишь в 150 миллионов ровно. Такая цена вас устроит?

«Сколько у тебя выпускников? Быстро» — сообщение мгновенно улетело к Сквоту.

«104».

Ах ты ж жирная жаба! Мало того, что 30 курсантов решил продать кому-то другому, так и цену увеличил в двое.

— Мдааа... Беда получается... Не ожидал я, конечно, такой подставы... да еще и от такого серьезного человека... — якобы вслух рассуждал я — так мало того, еще и Член Планетарного Совета...

— Что-то не так, мистер Лизард? — как мне показалось, взволнованно спросил управляющий.

— Можно сказать и так, мистер Боули... можно сказать и так... Видите ли... мистер Хоран обещал мне не меньше ста «разумных», да и цена была в полтора раза ниже, чем вы назвали... а тут... обманул он меня получается... как же так... если ТАКИЕ разумные обманывают, то что будет дальше... Ну ничего, я до самого Императора дойду... я им всем устрою... — я сделал вид, что поднимаюсь из кресла, — Извините за беспокойство, мистер Боули, пойду я...

— Н-но... но как же? А как же наши выпускники?

— А зачем мне не комплект? Мне даже обещанной сотни не хватит, а тут... — я уже встал и навис над, уже не перестающим постоянно натираться, хозяином кабинета, — Нет, мистер Боули, для меня — «Время-деньги»! Всего доброго!

Я развернулся и двинулся к выходу из кабинета.

Ну же! Давай, подлец ты этакий! Давай!

— Мистер Лизард! — голос Боули остановил меня уже тогда, когда я взялся за ручку двери, — подождите. Ну что же вы так сразу...

Аониец снова выкатился из-за стола и подбежал ко мне.

— Давайте не будем горячиться, ведь образованные разумные всегда смогут договориться... пойдемте-пойдемте...

Я сделал вид, что с неохотой возвращаюсь за стол.

— Понимаете, мистер Лизард... господин Хоран проинформировал вас правильно, всего в этом выпуске 104 разумных, но... кхм... эээ... другой ммм... работодатель... уже оставил задаток за 30 выпускников... и с моей стороны будет нечестно по отношению к нему, если я разорву наш с ним договор...

— Извините, мистер Боули, что перебиваю, но мне, мистером Хораном, был дан четкий и однозначный ответ на мой вопрос. Из-за таких вот неточностей я могу понести колоссальные убытки и кто мне их возместит? Хоран? Вряд ли... Вы? Еще более маловероятно... Так что у нас с вами сейчас бессмысленный диалог, — я снова поднялся из кресла, — и снова прошу прощения за отнятое время...

Я развернулся, но не успел сделать и шага.

— Согласен!

— Что? — я повернулся лицом к Боули.

— Согласен, говорю. Забирай всех! Но у меня тоже будет пара-тройка условий...