Вскоре Всеволоду показалось, будто бы в брюхе монстра было что-то постороннее. Нечто, что искало путь наружу…

С треском и хлюпаньем мягкая кожа брюха монструозного кузнечика оказалась разорвала чем-то вроде длинных, покрытых шипами клинков. Из тела гигантского насекомого, покрытое липкой прозрачной кровью, выбралось нечто, отдалённо напоминающее человеческий силуэт.

Всё его тело было покрыто серым шипастым экзоскелетом, отдалённо напоминающим рыцарскую броню. Голову защищал шлем с чертами головы кузнечика. По его спине ниспадали подобно плащу полупрозрачные крылья, кончики которых волочились по песку. Руки же оканчивались не ладонью с пальцами, а длинными полуметровыми клинками, покрытыми острыми шипами.

Из-под шлема вырвалось облачко горячего пара, которое было тут же развеяно хлещущим ливнем. Глазные пластины шлема, один в один фасеточные глаза кузнечика, загорелись тусклым алым светом.

-Что?! – воскликнула Ева. – Как это вообще возможно?! Никто из моего рода с момента его основания не мог использовать даже Пробуждённую форму, и уж тем более полную Амальгамную! Я ещё понимаю, частичное превращение, которое используют многие друиды, но нечто подобное… Каким образом этот Алексей сумел овладеть этими формами, если он до сегодняшнего дня ничего не знал о чародейском мире?!

-Не кричи, Ева, - негромко произнёс Ярослав. – Хоть она и выглядит схоже, но это – не настоящая Амальгама. Я видел друида, владеющего этой формой. От него исходила такая мощь, что такому слабаку, как мне, было трудно даже просто находиться вблизи него. От этой же формы исходит лишь слабое чувство опасности, не более.

Будто бы подтверждая слова Ярослава, на шлеме Алексея прямо между глазных пластин появилась глубокая трещина. Она мгновенно принялась разрастаться, соединяясь с множеством других появившихся в тот же миг трещин поменьше. Вскоре осколки шлема и доспеха с глухим звоном осыпались на песок.

-Ты оказался сильнее меня, - раздался глухой безэмоциональный голос. Алексей опустил голову и застыл. – Просто убей меня. Я ведь пытался сделать это с вами. Ты не можешь меня просто простить – я совершил слишком много зла для этого. Ведь так, герой?

Алексей криво улыбнулся, но ухмылка быстро исчезла с его лица, сменившись лишённой эмоций гримасой.

Всеволод молча подошёл к Алексею и положил свою руку на плечо бледного паренька. От прикосновения Алексей вздрогнул, но, поняв, что Всеволод не собирался причинять ему вред, удивлённо поднял взгляд на черноволосого парня.

-Если бы ты кому-то навредил, разговор был бы другим, - с улыбкой поглядел на Алексея Всеволод.

-Но я же оторвал тебе руку! – воскликнул Алексей.

-Ты не мог себя контролировать, - негромко произнёс подошедший к Алексею Ярослав. – Удивительно, что ты можешь помнить, что произошло, пока ты был в Пробуждённой форме. Как я говорил тебе днём, Пробуждённая форма даёт друиду ужасающую силу, но взамен отбирает разум. Лишь Амальгамная форма позволяет друиду и сохранить разум, и получить невероятную силу. Но ты к счастью для нас оказался не способен её использовать. Да это и не удивительно, лишь единицы среди друидов имеют возможность использовать Амальгаму.

-Кроме того, ты признал своё поражение и готов понести любое наказание, - Всеволод поглядел на Алексея внимательным взглядом. – Так что ты изначально понимал, что поступаешь неправильно. Поэтому, пожалуйста, скажи мне – почему ты решил сделать это? Почему пошёл на столь крайние меры?

-Вы этого не поймёте, - бросил Алексей, отвернувшись.

-Всё из-за твоих сестёр, верно? – криво улыбнулся Ярослав.

-Как ты догадался? – шокировано уставился на полного парня Алексей.

-Легко, - хмыкнул Ярослав. – Из нас всех именно ты больше всех настаивал на том, чтобы быстрее решить загадку этого испытания. Извините, Алексей и Всеволод, но, когда мы с Евой ушли для «важного разговора», я просто оставил вас двоих наедине, чтобы Алексей раскрылся человеку, что был крайне на него похож. Я признаю, что виноват, но о том, почему я так поступил, я расскажу немного позже. Так вот, тогда мы с Евой подслушали ваш разговор, и Алексей упомянул, что у него, так скажем, натянутые отношения с родителями и одноклассниками. Но ты также часто упоминал своих сестёр. Тут даже думать особо не пришлось – всё и так было очевидно.

-Получается, причина, по которой ты избрал наиболее быстрый путь, была в том, чтобы поскорее вернуться к сёстрам, которые нуждаются в твоей поддержке? – тихо спросила Ева.

Алексей молча кивнул, уткнувшись взглядом в песок под ногами.

-Так вот оно что, - Всеволод слегка нахмурился. – Я понимаю, это непросто, но, Алексей, пожалуйста, прости нас.

-…Что? – Алексей изумлённо поглядел на Всеволода.

-Прости, что мы не сумели понять это сразу и побыстрее найти решение. Во всём, что произошло, виноваты только мы.

-А? Нет, это не… Это ведь только я… - судя по всему, Алексей оказался совершенно растерян.

А теперь и мне следует попросить у вас прощения, - внезапно произнёс Ярослав. – И я очень сомневаюсь, что смогу его быстро получить. Признаюсь, я сразу разгадал эту идиотскую загадку на табличке, но решил испытать вас всех. Мне надо было убедиться, что у нас, как у возможных будущих союзников, не возникнет разногласий. Я сразу заметил странности в поведении Алексея и догадался о его манере принимать поспешные и не всегда правильные решения. С помощью парочки несложных психологических приёмов я решил понять его истинную сущность и то, годится ли он в потенциальные союзники. К сожалению, моя задумка вышла из-под контроля. Всё разрешилось лишь благодаря Всеволоду, за что я невероятно ему благодарен. Без него по моей вине каждый из нас подвергся смертельной опасности.

Воцарилась тишина. Все устремили свои взгляды к Ярославу.

-Урод! – внезапно крикнула Ева и, размахнувшись, ударила Ярослава ладонью по щеке. Тот пошатнулся, но не сдвинулся с места.

-Я заслужил это, - тихо произнёс Ярослав. – Сильно переоценил свои умственные способности. Можете бить меня, если захотите.

-Никто не станет тебя бить, - внезапно заговорил Алексей. – Твои действия были вполне оправданы. Если бы я был волком в овечьей шкуре, твой план вывел бы меня на чистую воду. Так что ты подверг бы смертельной опасности ваши жизни и в том случае, если бы не стал воплощать свой план в жизнь.

-Действительно, - вздохнул Всеволод. – Мы все сегодня совершили много ошибок. Но раз всё закончилось хорошо, предлагаю оставить их в прошлом.

-Ну, раз ты так говоришь… - задумчиво проговорила Ева, одарив Ярослава испепеляющим взглядом.

-Я не заслужил этого, - в один голос произнесли Алексей и Ярослав. А поняв это, они переглянулись и внезапно искренне улыбнулись.

-Всё это замечательно, но, Ярослав, не хотел бы ты наконец сообщить нам, в чём заключается оптимальное решение загадки на табличке? – язвительно спросила Ева, скрестив руки на груди.

-Ах да, точно! – вздрогнул полный парень. – Итак, вспомним надпись на табличке. «Пройти дальше сможет не множество, но один», верно? «Один» в данном случае может означать не только одного человека, но и нечто «единое» в целом. Например, группу людей, у которых единые цели и, в общем и целом, похожие характеры.

Ярослав сунул руку в карман своей рубахи и вынул оттуда табличку.

-Я не уверен в своём предположении до конца, но, пожалуй, стоит его проверить. Да и есть ли у нас другой выход?..

-Постойте-ка, - внезапно заговорил Алексей. – Раз уж мы решили объединиться, нам, наверное, стоит выбрать нашего лидера. Я – точно пас, у меня нет никаких способностей руководить людьми.

-Может, Ярослав? – предложил Всеволод. – Он умнее нас всех, он уж точно сможет придумать что-нибудь в сложной ситуации.

-Нет уж! – воскликнула Ева. – Если и выбирать лидера, то только тебя, Всеволод!

-Хоть в этом и нет особого смысла, но я согласен, что Всеволод подходит на роль лидера больше всего, – тут же кивнул Ярослав, косо поглядывая на Еву.