-Не за что. Если бы не вы, наша судьба была бы незавидной. Надеюсь, мы тоже когда-нибудь встретимся на одном из этажей Усыпальницы. Не стоит огорчаться – даже если мы продолжим восхождение вместе с вами, рано или поздно мы станем для вас обузой.

-А что вы собираетесь делать с Ником и остальными? – поинтересовался Алексей. – Оставите их здесь?

-Да, - кивнул Станислав. – Профессор изъял табличку Псов у Ника, так что дальше пройдём лишь мы, а остальные завалят испытание. Для большинства это и к лучшему – надеюсь, они смогут спокойно вернуться домой.

-Простите, что нам пришлось воспользоваться вашей сломанной табличкой, дабы обмануть Ника тогда, утром, - внезапно вспомнил кое о чём важном Всеволод. – Возможно, её ещё можно было починить…

-Нет, - покачал головой Профессор. – Даже будучи склеенным такой умелой девушкой, как Мари, столь сложный чародейский артефакт не заработает вновь. Так что не стоит извиняться из-за пустяков.

-В таком случае пришёл наш черёд.

Ярослав вынул из кармана рубахи настоящую табличку их команды и протянул Всеволоду.

-Давай, используй её. Ты ведь снова нас всех спас, верно?

Всеволод молча забрал табличку из рук друга и глубоко вздохнул.

Что ожидает их на следующих этажах Усыпальницы? Какие испытания их ждут?

Всеволод мог лишь гадать. И всё же он надеялся, что у него и его товарищей есть шанс подняться на самую вершину Усыпальницы и пройти финальное испытание.

Прохладная металлическая табличка в руках парня замерцала золотым светом и разделилась на четыре части, каждая из которых опустилась в руки Всеволода, Евы, Алексея и Ярослава.

Разглядывая лежащий в его руках предмет, Всеволод недоумённо нахмурился. Это был складной перочинный нож, но с одной особенностью – по какой-то причине у него отсутствовали все лезвия.

Закончив изучать кажущийся абсолютно бесполезным предмет, Всеволод оглянулся на товарищей и понял, что не один удивлён наградой за прохождение испытания этажа.

Ева держала в руках серебряный медальон. Его створки были раскрыты. Девушка застывшим взглядом, в котором отражались изумление и гнев, глядела на фотографию, приклеенную к одной из створок. Когда она наконец отошла от шока, девушка быстро захлопнула створки медальона и покачала головой, сжав его в кулаке.

Алексей удивлённо вертел в руках блестящий в лучах солнца самый что ни на есть настоящий револьвер. Его рукоять была вырезана из ствола неизвестного дерева, обладающего чрезвычайно прочной красной древесиной. На ней было вырезано несколько иероглифов, значения которых не знал ни Всеволод, ни, видимо, Алексей. Дуло же револьвера в свете солнечных лучей поблёскивало серебром. В барабане находилось три патрона, других видно не было.

Ярослав в свою очередь рассматривал лежащую на ладони небольшую фигурку из дерева, изображающую рыбу, покрашенную в рыжий, чёрный и белый цвета. По какой-то причине полный парень не выглядел удивлённым. Наоборот, как только Ярослав рассмотрел фигурку со всех сторон, он ухмыльнулся и быстро спрятал её в карман рубахи.

Прошло ещё несколько секунд, и Всеволод почувствовал, как начинает проваливаться во тьму. Скоро парню предстояло вновь пережить неприятное ощущение межпространственного перехода. Всеволод закрыл глаза и приготовился к продолжительному путешествию сквозь мрак.

Вспышка, и четверо человек покинули парящую в воздухе арену и этот этаж Усыпальницы.

-Видишь, Виктор? – с улыбкой произнёс Профессор, обращаясь к худому мужчине. – Ты сделал правильный выбор. Тот юноша – не монстр. Он – удивительное, необъяснимое чудо, которого чародейский мир не заслужил. Я уверен, он сможет добиться своих целей.

Виктор не ответил, но его бледные губы изогнулись в слабой улыбке.

Внезапно позади мужчин раздался громкий испуганный визг.

-Никчёмные плебеи! – Ник, ухмыляясь, стоял на ногах, а рядом лежал оглушённый Станислав. Когти лидера Беспризорных Псов были приставлены к горлу дрожащей от ужаса Мари.

-Неужели вы думали, что можете сдержать меня такой чепухой, как какие-то ничтожные стебельки? – Ник покачал головой, холодно усмехаясь. – Вы не заслуживаете прощения. Я убью каждого из вас, а затем сам, без никчёмных помощников, так и норовящих меня предать, отправлюсь на следующий этаж! А начну я с моей жалкой сестры!

Когти Ника блеснули, замахиваясь для удара. В попытке спасти Мари Профессор выставил в её сторону руку, начавшую превращаться в лиану. Однако его скорость была несравнима с таковой лидера Беспризорных Псов – его когти уже были в нескольких сантиметрах от шеи девушки. Мари в ужасе зажмурилась и приготовилась к смерти…

Но удара не произошло.

-Что? – тихо произнёс Ник. Его когти на пути к шее сестры столкнулись с чем-то невероятно прочным, острым и блестящим в лучах солнца.

-Какой низкий поступок, мальчишка, - раздался насмешливый мужской голос, хриплый и низкий.

-Ты! Ты ведь!.. - Ник уставился на человека, держащего в руках меч-дао, без труда заблокировавший удар лидера Беспризорных Псов.

-И? Кто же я такой, по-твоему? – мужчина, одетый в полный комплект пластинчатых доспехов, напоминавших древнекитайские, с декоративными элементами из ало-золотой ткани, с притворным интересом погладил недлинную рыжую бородку, продолжая спокойно держать меч лишь одной рукой.

-Один из членов Жюри, - слегка нахмурившись, произнёс Профессор. – Я уж и не надеялся, что вы появитесь.

-Я появляюсь, когда приходит время, - усмехнулся мужчина, тряхнув копной рыжих волос.

-И какое правило я нарушил? – сквозь зубы прошипел Ник, отступая на шаг назад. – Разве главный закон чародейского мира не гласит о том, что сильнейший волен делать всё, что угодно, с проигравшим? И отнять его жизнь в том числе!

-Да, там есть что-то такое, - незаинтересованно махнул рукой мужчина. – Но существует также и второй закон, за нарушение которого ждёт суровое наказание. «Не причиняй вреда члену своей семьи». Ты забыл об этом? Семья – самое важное, что есть в этом мире для друида. Убийство члена семьи – преступление, по тяжести которому нет равных.

-Чёрт, - сплюнул Ник, а затем прищурился. – Член Жюри, да? Кажется, Георг что-то говорил о том, что убил одного из вас. Так почему, если он сделал это, то этого не смогу сделать я?!

Лидер Беспризорных Псов сорвался с места, превратившись в размытое пятно, и выставил когти для стремительного смертоносного удара.

-Если хочешь меня убить, следует быть намного, намного быстрее.

В воздухе сверкнула сталь, и Ник рухнул на бетонные плиты у ног рыжеволосого мужчины, который уже убирал меч в ножны.

-Для тебя испытание Усыпальницы окончено, - мужчина раздосадовано вздохнул и покачал головой. – А теперь надо будет разбираться с бесконечно долгой канителью жалоб и угроз от членов его семьи… Какая же морока!..

-Ты ведь тоже об этом думаешь?

В верхушках плотно сомкнутых крон вековых деревьев захлопали десятками крошечных крыльев взмывшие к бескрайнему ночному небу летучие мыши. Их тёмные силуэты на миг закрыли собой виднеющиеся с земли сквозь кроны деревьев яркие звёзды, рассыпанные по небу, словно горсть драгоценных камней на абсолютно чёрной бархатной ткани.

-Что там, за пределами этого леса?

Два человека застыли посреди поляны, боязливо оглядываясь по сторонам. Пламя свечей в судорожно сжимаемом юношей подсвечнике дрожало, изо всех сил сопротивляясь резким порывам холодного ночного ветра.

-Майкл, давай, пожалуйста, вернёмся, - подрагивающим голосом прошептала девушка, прижимаясь телом к своему спутнику. – Мне здесь не нравится.

-Каждый друид должен искать нестандартный способ решения поставленной задачи, - брови юноши слегка сдвинулись. – Верно ведь, Джилл? Если мы не попробуем все доступные способы, кто знает, когда мы отсюда выберемся?

В глазах Майкла блеснула решимость.

-Этот этаж – не то, чем кажется на первый взгляд. Это ловушка. И я не собираюсь подвергать нас с тобой опасности. Если не хочешь идти вперёд, постой здесь. Если я пойму, что из этого леса можно выбраться, я тут же вернусь к тебе.