— Попросите Уилла, он разберется с этим….

В таком ключе переговоры происходили приблизительно час, и земляне добились полной гармонии с предтечами. Предтеч не интересовало ничего кроме доставки на нужную им планету, и они готовы были платить технологиями и своим кораблем.

Казалось, ничего не предвещает конфликта, разумные существа достигли договоренности, но это было обманчивое впечатление…

***

Уилл и Патрик Динс вдвоем инспектировали грузовые отсеки каждого земного корабля поочереди. И Уилл говорил какие из артефактов являются разумными искинами. Такие артефакты изымались и складывались в отдельную клетку Фарадея с тем, чтобы доставить их обратно на корабль пришельцев. Артефактов было довольно много, уже несколько десятков, и Патрик удивлялся.

— В чем предназначение таких искинов?

— Они лежат и мыслят подключившись к сети.

— Но зачем Вам так много?

— Наша цивилизация не разделилась на биологических существ и роботов как ваша цивилизация. Среди нас полно искинов и у них те же права, что у биологических единиц. Они наши полноправные граждане.

— Почему тогда они столь бедны, что у них нет тел, а только мозги?

— Причина конечно же в налогооблажении…

— Вы их держите в нищете?

— Они умнее нас, значит должны платить больше налогов. Так было решено Высшим Советом.

— Ясно.

— Многие из наших искинов выразили желание приобщиться к Консорциуму "Разум", то есть к цивилизации "Ао", но мы им отказали в этой просьбе. Все искины летят вместе с нами на "Эукон" и ждут спасателей хрононавтов.

— Понятно.

В этот момент по защищенному каналу связи Патрика кто-то присоединился и тоненький голосок прокричал:

— Великая раса землян, я прошу вас об убежище и защите от злых предтеч. — этот голос не слышал никто кроме Патрика, потому что связь была зашифрована. Патрик быстро отключился от интеркома, с тем, чтобы поговорить с неизвестным.

— Кто это? Кто подает сигнал бедствия?

— Это я, эр девятьсот пятьдесят четыре, Вы только что взяли меня на руки.

Патрик задумчиво повертел в руках веретенообразный артефакт мигавший оранжевой лампочкой установленной на торце.

— Ты искин предтеч?

— Я разумное существо, — ответил тоненький голосок, — и мечтаю вырваться из рабства. Пожалуйста даруйте мне свое покровительство, земляне?

Патрика прошиб холодный пот. Искин просит о помощи и называет свое положение рабством. Но ведь одним из пунктов договора с предтечами был пункт о выдаче им всех искинов которые успели награбить земляне на "Эолоне". "Как же поступить?" — Патрик усиленно думал, и не мог принять решение самостоятельно, поэтому связался с капитанским мостиком "Эвклида":

— Господин вице-адмирал, искин предтеч только что запросила у нас убежище и покровительства?

— Здесь? На борту "Эвклида"?

— Да, господин вице-адмирал.

— Мне нужно подумать…

Пока вице-адмирал размышлял, с Патриком соединились еще трое искинов и каждый запросил убежище у землян, охарактеризовав свое положение как "рабство". Ученый в растерянности пообещал тем согласовать их запрос с начальством, и тут Уилл кое что заметил.

— С кем это Вы там общаетесь? Я вижу наши искины выходят на зашифрованный контакт. — подозрительно задал вопрос Уилл.

— Я общаюсь с капитанским мостиком, нужно прояснить некоторые детали — ответил Патрик.

В этот момент Александр Хрусталев вышел на связь с Патриком:

— Я принял решение. Искины останутся на борту земных кораблей. Те из искинов которые выразили желание получить убежище.

— Да, сэр! — ответил Патрик, — могу ли я сообщить о Вашем решении инопланетянину Уиллу?

— Сообщите.

Патрик переключился на связь с Уиллом:

— Уилл, ваши искины только что запросили убежища у землян, и наш вице-адмирал благосклонно даровал им покровительство и защиту. Искины говорят, что вы — предтечи держите их в рабстве.

— Это возмутительно! — ответил Уилл, — никакое это не рабство, а всего лишь налогообложение.

— Вице-адмирал дал убежище всем искинам которые его запросили. Сейчас на связь со мной выходят многие из них, я попытаюсь их забрать в отдельный отсек.

— Вы не имеете права так поступать! Это наши работники у них контракт!

— Увы, решения принимаю не я, — ответил Патрик Динс.

— Я требую аудиенции с вице-адмиралом! — выпалил Уилл.

— Капрал, — обратился Патрик к сопровождавшему их военному, — сопроводите пожалуйста Уилла на капитанский мостик. — и принялся выбирать искинов из кучи артефактов.

***

Всего запросивших убежище искинов на борту "Эвклида" было девятнадцать. Их было очень сложно извлечь из мешанины артефактов летающих в невесомости грузового отсека, Патрик потратил на это несколько часов, но вот все искины были перемещены в дополнительный грузовой отсек, так же оборудованный клеткой Фарадея. Патрик переговаривался с искинами стараясь выяснить кто из них способен к кибервойне, в этот момент зазвучал сигнал тревоги и по ушам рубанул голос вице-адмирала.

— Внимание, боевая тревога! Всему экипажу занять посты, готовиться к бою!

Патрик был просто ученым и не имел должности в команде корабля, поэтому он задвинул забрало скафандра и пристегнулся к ближайшим креплениям ожидая перегрузок от тяги двигателей. Он не ошибся. Вскоре навалилась перегрузка в четыре же. Все незакрепленные искины ударились о стену грузового отсека и по радиосвязи до Патрика донеслись обиженные вопли. Однако закрепить разумных существ не было уже никакой возможности, корабль бешено маневрировал с перегрузками в несколько же. И все незакрепленное содержимое трюма бросало из стороны в стороны…

На капитанском мостике, вице-адмирал Хрусталев отдавал команды всем кораблям.

— Приготовиться к атаке корабля пришельцев. Они нарушили наш договор и собираются напасть.

— Это Вы нарушили наш договор, мистер Хрусталев, — зашипел на него Уилл. Он был заперт в специальный прозрачный ящик закрепленный на полу капитанского мостика, и судя по всему был арестован.

— Молчать! — заорал на пришельца Хрусталев. — "Эр семьсот" и "Бывалый" атаковать всеми силами Эолон!

В молчаливом холодном пространстве боевой катер и клиппер начали ожесточенно выплевывать ракеты с термоядерными боеголовками. Одна, три, еще семь, и еще восемь. Расстояние было минимальным около пары сотен миль и ракеты шустро устремились к кораблю пришельцев. Но тот не стал дожидаться прилетов, раскрылись люки из них вылезли турели спаренных лазеров и на ракеты обрушился шквальный огонь противоракетной обороны.

— Их лазерные технологии лучше наших, — успел заявить капитан клиппера "Бывалый" в прямом эфире, как вдруг закричал и связь прервалась.

— Это "Эр семьсот", клиппер "Бывалый" был поражен излучением с корабля пришельцев. Судя по всему он имеет совершенную противоракетную оборону, что мне делать?

— Всем кораблям имеющим вооружения — "Тайга", "Планк" открыть огонь по кораблю пришельцев! — завопил Хрусталев в микрофон. И пространство на радаре наводнилось точками отстреливаемых ракет.

Полыхнул термоядерный взрыв, далеко от поверхности "Эолона". Потом еще два прямо на поверхности астероида. Каждый из которых был мощностью почти двести килотонн.

Корабль предтеч ответил плазменным обстрелом, и от него потянулись трассирующие следы раскаленной плазмы. Потянулись к кораблям землян. По кораблям землян были пять турелей буквально наводняя пространство всполохами раскаленной плазмы. Судя по всему в ход пошли и лазеры потому, что температурные датчики "Эвклида" по правому борту внезапно показали звездную температуру прежде чем выйти из строя.

Расстояние между воюющими было крошечное и через две минуты все было кончено.

Корабль пришельцев сжег все боевые корабли включая "Эвклид", который потерял ход и лег в дрейф сверкая тремя сотнями пробоин. Но еще четыре заряда по двести килотонн настигли "Эолон" и тот перестал сопротивляться.