— Отставить нытьё, господин Советник!

В этот момент Веста содрогнулась под действием маневровых двигателей. На несколько секунд наступила невесомость, и вот корабль стал кормой по ходу движения и начал вторую фазу маневра — торможение.

***

В отсутствие профессиональных надзирателей еду узникам разносили медсестры. Врачи же бездельничали, играли в карты и напивались коньяку.

Самый молодой член экипажа девятнадцатилетняя Мариса разносила еду по камерам в присутствии гравитации от вращения центрального модуля. Эта гравитация составляла лишь одну десятую от земной, но была необходима для пациентов со сложными травмами которыми предполагалось набить госпиталь в ходе миротворческой операции.

Пятеро узников были по одиночкам, на седьмого изоляторов не хватило и его подсадили в одну камеру с шестым. Это и были адмирал с советником.

— Девченка! — сказал адмирал, — скажи куда несёт эту жестяную банку?

Мариса улыбнулась своей эбонитовой улыбкой и промолчала.

— Не обращай внимания не старикана, милая леди, — сказал Хьюго обращаясь к медсестре, не могла бы ты сказать как долго продлится наша остановка в пути?

— Никто не знает, но думаю не дольше недели, у нас припасов лишних только на неделю — ответила Мариса, на любезности советника.

В это время на мостике.

Семен Брагин бородатый инженер Весты, проводил зондирование астероида. Он был одет в клетчатую рубаху вместо униформы, и старые потертые джинсы. Ему это разрешали, потом что он был самый умный на борту технарь и от его действий зависело само существование такой ветхой посудины как Веста.

— Странное дело, капитан, детекторы массы говорят, что астероид полый. — задумчиво сказал Семен

— Что значит полый? — ответил вопросом Сэм.

— Значит, что внутри пустота или газ, то есть этот астероид искусственного происхождения.

— Я же говорила, это корабль, — подала голос Элли.

— Но посмотрите, на поверхности видны удары метеоритов, сколько же лет в полете этот корабль.

— Наш дрон сейчас проводит радиоуглеродный анализ, — ответил Семен.

— Ты послал наш единственный дрон?

— Да. А что?

— Это наш последний дрон, если потеряем его нас могут на гауптвахту упечь. А точнее тебя, Брагин, — ответил Сэм Уоткинс.

— Разрешите доложить? — включился в разговор искин Весты.

— Докладывай, Гибсон, — ответил капитан.

— Данные радиоуглеродного анализа, а также статистический анализ повреждений от метеоритов говорят о том, что неизвестный корабль находится в полете более двух миллионов лет.

— Ого, — Семен присвистнул

— Два миллиона лет? — сказала Элли, — значит его запустили когда наши предки прятались в пещерах и боролись за огонь.

— Боюсь, что еще раньше, — ответил Семен. — корабль внеземной это сразу было понятно, но то, что такой древний….

— Ни одна из двух известных нам разумных цивилизаций не имеет такого богатого прошлого — добавила Элли, — это корабль неизвестной, возможно внегалактической цивилизации.

— Интергалактика… — задумчиво проговорил Сэм, — мне дадут орден как первооткрывателю интергалактическая объекта. Да еще и артефакта.

— Позвольте вмешаться, — промолвил Гибсон, — эта цивилизация известна. Аналогичный корабль, а точнее его останки возрастом шестидесяти миллионов лет был найден на Новом Сиэтле около трехсот лет назад. Сохранился он настолько плохо, что некоторые исследователи предпочитали считать его игрой сил природы, нежели делом рук разумных существ, однако никто не может оспорить тот факт, что внутри были найдены окаменелые останки десятков видов живых существ. Это бы корабль Предтеч. Таинственной цивилизации, которая по мнению исследователей занималась посевами различных форм жизни в галактике Млечный Путь.

— Предтечи? — фыркнул Сэм, — это религиозный миф, не бывает никаких Предтеч.

— Да? — возразил Семен, — а почему тогда на разных планетах мы находим схожую ДНК? Такое впечатление, что кислородные миры кто-то сначала создал, а потом заселил некоторыми земными видами… и не очень земными.

— Говорят, что цивилизацию Предтеч невозможно описать без существования путешествий во времени. — начала Элли, — то самое земное ДНК… и не очень земное. Находят в разных мирах которые обладали жизненными формами на протяжении двух миллиардов лет. Невозможно представить столь долгое непрерывное существование одной цивилизации с едиными целями и мотивами, но легко вообразить то, что какая-то цивилизация освоила путешествия во времени.

— Все может быть, — отвечал Семен, — вопрос в том. Как мы поступим с этим кораблем? — он указал на экран. Картинка передавалась с дрона облетающего корабль Предтеч с расстояния каких-то сотни ярдов. Яркие лучи прожекторов дрона освещали щербатую поверхность корабля, которая была покрыта солидным слоем космической пыли налипшей в ходе странствий, и даже микро кратеров от ударов метеоритов. Кое где из краев этих кратеров виднелся блеск белого металла, выдававший искусственное происхождение космического объекта.

— Корабль предтеч, надо же, — проворчал под нос капитан, — кто бы мог поверить в такое. Гхмм. — он прокашлялся, и сказал уже громче, — приказываю: проникнуть на борт корабля предтеч и исследовать его содержимое. Выполняйте! — после чего плавно выплыл с капитанского мостика и поплыл в невесомости по направлению к своей каюте.

— Гибсон, какие стратегии проникновения ты предложишь? — задумчиво спросил Семен.

— Офицер Брагин, я просканировал весь электромагнитный диапазон и могу сказать следующее: в большинстве диапазонов корабль мертв, но я ощущаю в его глубине низкочастотный генератор электромагнитного поля. Словно силовую сеть в сто тридцать пять герц. Она на грани моей способности воспринимать импульсы, то есть едва видна. Но определенно существует. Корабль не мертв. Либо находится в ждущем режиме, либо специально замаскирован под якобы мертвый.

— Ничего себе. Два миллиона лет спустя он функционирует?

— Функционируют какие-то его системы, очевидно, что ход он утратил и не способен к врап-движению. Дрейфует себе в пространстве, но что-то глубоко внутри него продолжает функционировать и подавать слабейший сигнал.

— Это осложняет дело, — заметила Элли, — мы будем взрезать обшивку, а внутри кто-то есть, боюсь как бы нас не обвинили в убийстве ценных пришельцев.

— Вряд ли кто-то остался в живых спустя два миллиона лет. — ответил Гибсон, это скорее всего какие-то автоматы. Роботы.

— Тем не менее, нам придется делать шлюз. Проводить спасательную операцию как будто мы имеем дело с земным кораблем — добавил Семен.

— Так принимайся же за дело, — ответила пилот Элеонора.

— Легко сказать, у нас всего лишь один дрон, придется кому-то работать в открытом космосе.

— Кожми, Грэг, и я — сказала Элли — мы втроем будем устанавливать временный шлюз. Потом нас сменишь ты и Валерия.

— Я не полезу в скафандр, я буду управлять дроном! — воскликнул Семен.

— Полезешь, еще как полезешь, ведь это приказ капитана — возразила Элли.

***

Кожми Санкара представлял собой атлета в расцвете сил, его улыбчивое лицо выражало готовность служить и выполнять приказы командования. Он одел самый большой скафандр и прикрепил к нему лазерный сварочный аппарат. Грэг Фиссау был его противоположностью — щуплый холлерик с недовольным выражение лица. Он раздраженно командовал, так как являлся старпомом. И нацепил на себя снаряжение.

Они принялись за дело. Дело было хлопотным, поэтому работали в две смены. Предстояло очистить поверхность от космической пыли, приварить к ней конструкцию временного шлюза, как следует тщательно загерметизировать её, и только после этого взрезать собственно обшивку.

— Офицер, Брагин, я предлагаю резать не внешнюю обшивку которая разумеется наиболее защищена от проникновения, но проникнуть в пролом от метеорита, вот он находится в двух километрах от кормы. Обшивка пробита, внутри видны переборки. — сказал Гибсон.