"Веста" — была анахронизмом в момент постройки. А построили её очень давно. Корабль обветшал, и был очень древним. Почему анахронизмом? Потому, что она была первым и последним госпиталем космофлота Земной Империи. После войны колоний за независимость "Веста" встала на службу Организации Миротворческих Сил, в том же положении, что и раньше, а именно "военный госпиталь".

Рассчитанная на сто семьдесят койко-мест и оборудованная гравитацией за счет вращения центрального модуля, она представляла собой огромное веретено восемьдесят девять ярдов в диаметре и почти четверть мили длиной.

Когда-то она несла и вооружения, но они были демонтирована Организацией Миротворческих Сил, "Веста" стала совершенно мирным транспортом.

Уже в момент постройки лазареты крупных кораблей вполне справлялись с легкими ранениями и простудами, и госпиталь многие считали ненужной затеей. Но приказ его построить был отдан Земной Империей. И его построили. За всю войну в нем лечилось не более двух дюжин пациентов, с особенно сложными травмами головы и тяжелыми психическими расстройствами. Ну а после войны, в нем не было ни одного пациента за последние полтора столетия, которые госпиталь был в эксплуатации. Тем не менее по штату, полагались два врача и пять медсестер. Считалось, что они должны лечить попавших в переделки космодесантников принуждающих к миру строптивые планеты отказывающихся соблюдать мораторий на межзвездные вооружения.

И вот Веста была на боевом дежурстве. Кроме медперсонала, ей полагалось восемь человек экипажа, но в наличии было только шестеро.

Боевое дежурство кораблей флота Организации Миротворческих Сил предполагало отслеживание и контроль над разработкой межзвездных вооруженных сил, и "принуждение к ограничениям" которое на практике должно было вылиться в полномасштабную войну против планеты решившей нарушить мораторий, но за все время существования Организации Миротворческих Сил ни одного такого принуждения совершенно не было. Планеты совершенно добровольно отказывались от разработки стратегического боевого космофлота. За исключением пиратских вотчин на которых переоборудовались и вооружались гражданские корабли.

Вялая борьба с пиратством, бесконечные мониторинг и патрулирование, вот и все чем занимался флот Организации Миротворческих Сил. Ну а Веста была в своеобразном свободном плавании, она занималась тем, что транспортировка заключенных в своих изоляторах и патрулировала ближний космос густонаселенных планет.

В этот раз Веста везла семерых заключенных военных преступников выданных Нью-Сиднеем. Это была хунта, которая задумала фашистский переворот и строительство грандиозной империи и межзвездной армии кораблей. Хунту удалось подавить, устроителей переворота арестовать и Веста должна была доставить их для международного трибунала на Проксиму Центавра.

***

Элли — миловидная молодая блондинка, миниатюрная, но с эффектным бюстом и бедрами была вахтенным офицером, она сидела в кресле пилота когда случился сигнал тревоги. Искин Весты выдал предупреждение:

— Смещение вектора трансформации, ошибка варп движения! Переходим в обычный режим движения.

И Элли открыла консоль и вызвала диагностику.

— Гибсон, скажи нашу скорость? — задала вопрос Элли.

— Семьсот километров в секунду относительно ядра Галактики. Вектор один, три, девять целых и семнадцать сотых. — ответил бодрым голосом корабельный искин. — Внимание впереди объект. Астероид восьми километров диаметром.

— Маневр расхождения!

— Подтверждаю маневр расхождения. Максимальное сближение полторы сотни миль.

— Что за астероид в пустоте? Каково расстояние до ближайшего светила.

— Ближайшее светило Оорт восемнадцать на расстоянии трех с половиной световых лет. Астероид движется со скоростью шестьсот километров в секунду относительно ядра Галактики.

— Это межгалактическая скорость! Что за астероид, сканируй его радаром, дай мне радарное видение.

— Маневр расхождения выполнен, мы начали удаляться от астероида, даю радарную картинку.

Элли с нетерпением уставилась на экран на которым серией волнистых линий был прорисован астероид. Он имел совершенно своеобразную форму, восьмигранный в сечении, вытянутый с одного конца и сплюснутый с другого, он напоминал сильно вытянутый конус, который словно кто-то обрезал сзади. Настолько резкий был переход.

— Да это не астероид. Это похоже на космический корабль, — прошептала Элли. — Гибсон рассчитай курс на сближение и приведи в исполнение.

— Так точно, офицер Боржгон! — ответил Гибсон.

И невесомость рубки Весты была нарушена толчками маршевых двигателей. Искин создал комфортную гравитацию в половину земной при помощи тяги двигателей. И старый разваливающийся космолет начал догонять убегающий астероид.

На мостике появился заспанный командир, это был чуть ли не самый молодой член экипажа капитан Уоткинс ему было всего лишь двадцать один год, но обширные связи его отца сделали Сэма Уоткинса капитаном Весты сразу после выпуска из космического училища.

— Элли, какого черта гравитация в половину же?

— Мы вышли из варп движения, ошибка двигателя, смещение траектории, так бывает, особенно на старых кораблях. Варп двигатель не заменяли лет сто.

— И что дальше? Скорректируй курс, остуди варп двигатели и запусти их снова, чего мне учить тебя это делать? Подумаешь выход из варп движения, почти штатная ситуация.

— Капитан, я нашла астероид похожий на космический корабль. Крупный космический корабль двигающийся с межгалактической скоростью. Похож на крупный военный крейсер.

— Крупный дебильный крейсер, если он не во варп движении, то это просто кусок камня.

— Мы чуть не врезались в него, капитан, сработала защита…

— Что ты предлагаешь делать?

— Я предлагаю догнать этот объект и рассмотреть его подробнее.

— Лучше приготовь мне кофе, зевнул Сэм,

— Так точно капитан,

Сэм сел на кресло второго пилота и принялся рассматривать трехмерную модель астероида. "Хм, и правда похож на корабль", — подумал он.

***

Им потребовалось десять часов для того, чтобы догнать астероид при гравитации в половину земной генерируемой маршевыми двигателями. Капитан решил во что бы то ни стало взять образцы межгалактического странника, так как такие объекты встречались не то, чтобы редко, но он не знал даже единого упоминания о встречах с межгалактическим астероидом. В то, что это космический корабль он не верил, но предпочитал помалкивать.

Уже вся команда знала, что они вышли из варп движения специально для того, чтобы погоняться за странным куском скалы, знал и медперсонал, даже от узников невозможно было скрыть то, что Веста движется отнюдь не запланированным курсом, они ведь прекрасно видели изменения искусственной гравитации создаваемой двигателями. Впрочем заключенным подробности не сказали.

В одной камере сидели двое: Человек в униформе без погон, но с плашками орденов, и второй человек в штатском. Первый был чернокожий и седой с морщинистый лицом и кожей словно дубленой космическими ветрами. Второй — белый, с вытянутым злым лицом, был значительно моложе, веснушчатый и рыжий.

— Адмирал, кажется корабль поменял курс.

— Советник, именно так.

— С чем это может быть связано, Адмирал?

— Не знаю с чем, но любое изменение полетной программы это наш шанс на побег, надо держать нос по ветру, Хьюго и цепляться за любой шанс.

— К чему ложные надежды, Адмирал — сказал названный Хьюго, — нас вздернут на Проксиме Центавра, но мы умрем с достоинством как истинные патриоты Нью Сиднея!

— Надежда умирает последней и тому есть веские причины, — ответил Адмирал. — держи ухо востро и помни о плане "Абракадабра". И о запасном плане.

— Нас изобьют и скрутят ласточкой, так и пролежим до конца полета,