Капитан Николай Алексеев задраил люк, и раздумывал не напустить ли воздуха в помещение капитанского мостика. Из задумчивости его вывели предсмертные хрипы тяжело раненого. Капитан подошел к его скафандру и увидел, что в шлеме много крови в которой раненый захлебывается. После чего Алексеев дернул рычаг наполнения воздухом отсека. Забили струи воздуха, давление начало выравниваться. Но когда оно составило семьдесят процентов земного давления и с раненого сняли шлем, оказалось, что уже поздно, тот успел захлебнуться в собственной крови. Из раны на шее вытекали шарики крови, которые расплывались по капитанскому мостику…

Космодесантный корабль "Тайга", капитанский мостик.

В люк на капитанском мостике ударила могучая рука бронескафандра, а потом он начал нагреваться, даже сквозь толстую стенку были слышны звуки пальбы из бластера. Арны пытались вскрыть капитанский мостик снаружи. Николай Алексеев — капитан корабля, хладнокровно выжидал до тех пор пока капли расплавленного метала не начали кружиться в невесомости. Люк был пробит и в отверстие полетели всполохи плазмы. После этого сквозь отверстие капитан попытался открыть ответный огонь. Некоторое время он обменивался вытрелами из бластера с арнами, как вдруг огонь прекратился. Николай задрожав от гнева выглянул в дыру в люке, прожженную выстрелами из бластеров. И увидел безмолвные бронескафандры кружащиеся в невесомости, но они на этот раз не двигались.

— Получилось! — воскликнул он, — наши ребята добрались до грузового отсека и прикончили центральный артефакт!

Но в этот момент Сименс вышел на связь.

— Мы двигаемся к грузовому отсеку, прошли шлюзовые камеры. Сопротивления не встречаем. Как дела на мостике?

— Так это не вы отключили пришельцев? — с удивлением спросил капитан.

— Мы еще не приступали к зачистке грузового отсека. Вот он перед нами, внутри полное молчание в электромагнитном спектре.

— Продолжайте миссию. Что-то произошло и бронескафандры отключились, но вам стоит разнести все артефакты в грузовом отсеке…

В этот момент заработала связь.

"Тайга! Тайга! Вызывает вице-адмирал Хрусталев. Доложите обстановку!" послышалось из динамика внешней связи.

— Это капитан Алексеев, десантный корабль "Тайга". Мы контролируем корабль! В живых остались восемь человек экипажа, не нужно атаковать нас, корабль снова под нашим контролем!

Но ответа не последовало из-за огромного расстояния на котором находился флагман эскадры, Хрусталев продолжал вызывать Алексеева. Наконец спустя десять минут послышался ответ вице-адмирала.

— Так держать, "Тайга"! Отойдите на расстояние в половину астрономической единицы от астероида. Я помещаю вас в карантин. Никто не должен покидать корабль впредь до дальнейших распоряжений.

***

"Тайга" отошла на половину астрономической единицы, в то же самое время "Эвклид", "Эр-семьсот" и "Веста" приблизились вплотную к астероиду. Вице-адмирал искал пропавшую спасательную капсулу "Тайги", но не мог её обнаружить. Поисковые работы продолжались сорок восемь часов. Однако капсула исчезла бесследно. Перед Хрусталевым встал вопрос: "как действовать дальше? Чем завершить миссию?". После долгих колебаний вице-адмирал приказал уничтожить астероид термоядерными ударами. Задержка исполнения приказа в десять часов была дана для поисков пропавшей капсулы. Прибыл клиппер "Бывалый" вооруженный десятками термоядерных ракет, и потянулись тяжелые часы ожидания.

***

Лейтенант Фарах Хомани приняла решение:

— Выбираемся из капсулы и прорываемся на поверхность корабля предтеч, с поверхности подаем сигнал бедствия и надеемся, что нас кто-нибудь подберет.

— У нас кислорода в скафандрах на двадцать часов, с учетом запасных баллонов, а в капсуле как минимум на две недели. Может быть отсидимся внутри? — возразил сержант Дмитриев.

— Не сможем, нас тут препарируют, надо выбираться. Берем запасные баллоны и оружие и выходим. — ответила лейтенант.

— Как же я? — подал голос капрал Уайт заключенный в неподвижный бронескафандр, — сервомоторы меня не слушаются!

— Помогите ему выбраться из бронескафандра, на капсуле есть запасной легкий скафандр, надеюсь налезет на капрала Уайта. — приказала Фарах.

Пока все готовились, она проверила содержимое бортового компьютера и активировала систему самоуничтожения. Заряд эквивалентный четерём центнерам тротила должен был превратить капсулу в пыль, через десять часов после того, как они её покинут.

— Выходим, — приказала она, когда все приготовления были закончены.

Бронескафандр безмолвствовал и не двигался, инструкций от пришельцев не поступало, поэтому люди без страха выбрались наружу.

Они оказались в огромном помещении освещенном цепочками светящихся огней вмонтированных прямо в стену. В том направлении которое можно было назвать "низ" были видны отверстия закрытые стандартными люками корабля предтеч.

— Это — форменное самоубийство, нужно было дожидаться спасателей в капсуле. — ворчал сержант Дмитриев, — мы заблудимся на этом огромном корабле и сгинем тут. Кроме того мы не защищены от зомби, которые еще могут тут оставаться.

— Нет больше спасательной капсулы, я активировала самоуничтожение. — ответила лейтенант Хомани. Услышав это сержант злобно сжал рукоятку бластера. И пробормотал:

— Но может быть его еще можно дезактивировать?

— Мы не будем дезактивировать самоуничтожение. И у нас достаточно времени, чтобы уйти от последствий взрыва. Вперед.

И она направилась к ближайшему люку который гостеприимно открылся при их приближении.

— Между прочим мы можем дышать местным воздухом, — сказал капрал Уайт.

— Это запрещено инструкцией — удивленно возразила Фарах.

— Перестраховка. Мы могли бы дышать местным воздухом а кислородные баллоны скафандров держать в резерве.

— Попробуй, это приказ. — ответила Фарах и пристально наблюдала как капрал отстегивал шлем и вдыхал, несколько поморщившись, порцию воздуха из корабля предтеч.

— До нас около часа им дышала Элеонора Боржгон — бортинженер "Весты" и с ней все в порядке. — комментировал капрал свои действия. Когда стало очевидно, что он жив и здоров, все остальные тоже перешли на местный воздух.

Астронавты с "Тайги" блуждали долго. Встретили одного зомби, сожгли его. Но в основном встречались только пустые коридоры и комнаты непонятного назначения. Двигаясь к поверхности приходилось обходить двери которые не самораскрылись. И они погружались в лабиринт переходов и тоннелей. Лейтенант Хомани уже думала, что выбор сделанный ею был не самый верный, но обратной дороги было не найти, так далеко отошли они от спасательной капсулы. И вот влетев в одно из помещений, она обнаружила в центре некую клеть похожею формой на кабину истребителя. Внутри было видно какое-то шевеление.

Из "кабины истребителя" выбрался паук величиной с котенка со странным ранцем на спинке. Из ранца послышался голос:

— Земляне, зачем вылезли из спасательной капсулы?

— Ты умеешь разговаривать по нашему? — с изумлением сказал сержант Дмитриев

— Наш искин изучал электромагнитный спектр месяцами, чтобы изучить ваш язык. Ваш язык примитивен и мой автопереводчик его легко расшифровал.

— Чего ты от нас хочешь? — задала вопрос лейтенант Хомени, — зачем ты нас пленил?

— В научных целях, я хотел бы исследовать ваш биологический вид, для этого мне нужны… экземпляры.

— То есть тебя интересуют лишь наши тела? Возможно даже не живые??

— Предпочтительно живые, — донесся голос из ранца.

— Мы тебе подопытные мыши что ли? — спросила одна из астронавтов. — немедленно отпусти нас!

— Вы не удёте с этого корабля. Сейчас когда он активирован, я позабочусь о том, чтобы Вы его не покинули. — сказал паук и попытался скрыться прыгнув в невесомости в направлении одного из люков, но был схвачен за лапу быстрым движением сержанта Дмитриева.