Взяла Веста также и семнадцать тонн научного оборудования на борт, и четырнадцать ученых, которые не поместились в большой космический транспорт "Тайга" тоже откоммандированный исследовать корабль предтеч.

Помимо "Тайги" и "Весты" в составе флотилии были: большой космический транспорт "Эвклид", большой космический транспорт "Планк", вооруженный до зубов клиппер "Бывалый", боевой катер "Эр-семьсот", научно исследовательское судно "Земля восемнадцать" и технические корабли "Завет один", "Завет два" и "Завет три" — предназначенный для утилизации космических кораблей. Предполагалось разрезать астероид по кусочкам. Добывая при этом ценную информацию.

Внушительная флотилия двигалась во врап-пространстве в поисках корабля предтеч. Несмотря на то, что вектор движения астероида был измерен и записан с особой тщательностью, погрешность измерений оставляла огромное поле поиска, и корабли раскинувшись сетью бороздили сектор, сканируя его на предмет астероида. Поиски заняли почти семьдесят два часа. После чего флотилия смогла выйти из врап-движения и приблизиться к кораблю предтеч. После того как уровняли скорости, была установлена связь между всеми кораблями флотилии и началась первая конференция. Было решено раз в неделю проводить крупное совещание с отчетами о том, как движутся исследования. Слово взял Сэм Уоткинс:

— В прошлый раз наш Искин был взломан и уничтожен кибернетическим оружием предтеч, которое мы случайно протащили на корабль. Судя по всему радиус действия этого оружия — десятки ярдов. Вся неорганика которую Вы привозите с корабля предтеч должна быть сканирована на предмет электромагнитного излучения и помещена в клетки Фарадея в случае опасности. А на наших военных кораблях необходимо ввести боевой протокол кибербезопасности. Единственное гражданское судно "Земля восемнадцать" пока, что не должно брать на борт никакие артефакты, во избежания кибернетической атаки.

— Благодарю Вас, капитан Уоткинс, — ответил Александр Хрусталев — вице-адмирал космофлота. Его серьезное лицо избороздили морщины, он был единственным офицером такого ранга имевшим боевой опыт в космофлоте, поэтому его и назначили командующим флотилией. — Все меры предосторожности будут приняты, мы не позволим себя взломать в этот раз.

Были открыты четыре прохода в корабль предтеч, тем же способом который использовал экипаж Весты — строительством временных шлюзовых камер. Команды исследователей облаченных в бронескафандры исследовали внутренности корабля предтеч.

Экспедиция была рассчитана на полгода, за это время предполагалось забрать около четырех тысяч тонн артефактов, исследовать внутренние помещения объекта и создать их карту. Изучить электромагнитный спектр корабля предтеч и по возможности отрезать от него один из двигателей, для этого три технических судна "Завет" должны были использовать плазменные резаки и космические манипуляторы.

Дроны облетали астероид снаружи, делая подробную рельефную карту его поверхности. Микродроны сновали внутри, создавая карту внутренностей корабля. Исследователи поджаривали сотни зомби-гоминидов которыми был битком набит корабль предтеч, делая его безопасным, а ученые кибербезопасники тщательно изучали электромагнитный спектр излучаемый артефактами привезенными с корабля предтеч.

Спустя три месяца исследований стало ясно, что это был корабль-осеменитель, который должен был завести гоминидов на какую-то кислородную планету, но не довез. Произошла вспышка зомби-инфекции которая затронула весь "посевной материал" без исключения. Но оставалось загадкой куда делся экипаж самих предтеч? Как они выглядели? Чем занимались помимо расселения гоминидов? Где их родная планета? Все эти вопросы оставались без ответа. Вполне возможно, что корабль предтеч был вообще без экипажа, и всем командовала автоматика. Впрочем, изучено было не более четверти корабля предтеч, и многие помещения все еще оставались недоступным.

На корабле была активна энергетическая установка, регенерация кислорода (дышали предтечи приблизительно те же воздухом, что и люди), но не было замечено никаких роботов. Что касается инфекции поразившей груз корабля, то это был сложный микроорганизм типа амебы разносимый по кровеносному руслу, который преспокойно переждал два миллиона лет, чтобы быть пробужденным от тепла и продолжить свою разрушительную активность. Лекарство вскоре было найдено, и смертность от его применения не превышала четырех процентов. Так ученые научились излечивать от зомби-инфекции, в том случае если лечение начиналось вовремя. В случае же полного поражения головного мозга амебой человек необратимо превращался в зомби и обратного пути не было.

Все шло своим чередом и ничего не предвещало не то, что беды, но даже сюрпризов. Технические корабли начали резку двигателя на корме корабля предтеч. Плазма вгрызалась в обшивку и разлеталась искрами горящими в межзвездно мраке, освещая испещренную микро-метеоритами поверхность.

Сэм Уоткинс на капитанском мостике Весты висел в невесомости и слушал доклад инженера научной группы Весты:

— Все артефакты изолированны в клетке Фарадея, некоторые из них в самом деле проявляют электромагнитную активность, пытаются передавать данные. Но в боевом режиме точки доступа корабля заблокированы и не принимают входящие соединения. Таким образом мы в безопасности.

— Что это за артефакты?

— Один из них имеет форму треугольника со светящимися точками на ребрах, он непрерывно сигналит этими точками в том числе в инфракрасном диапазоне. Пробует найти связь с внешним миром. Не знаем насколько он агрессивен, сейчас в порядке эксперимента пробуем подключиться к нему изолированной радиостанцией чтобы изучить формат его передач. Второй артефакт похож на футбольный мяч, он постоянно транслирует что-то в длинноволновом диапазоне, нечто похожее на азбуку Морзе, но с более высокой частотой нежели мы привыкли. Выбивает в космос дробь из своих точек и тире и не реагирует ни на какие попытки внешнего воздействия. Остальные артефакты мертвы в электромагнитном спектре, но один из них имеет механические приспособления для передвижения и пытается двигаться, нечто вроде таракана величиной с ладонь с ножками как на брюхе, так и на спине. Судя по всему приспособлен к перемещениям в условиях низкой гравитации.

— А нет ли среди артефактов опасной взрывчатки?

Ученый ответил уклончиво.

— Почти все артефакты либо мертвы, либо энерговооружены слабо — как известные уже Вам треугольник, мяч и таракан, но вот один артефакт похожий на трость, как показывают приборы заряжен на полную мощность так, что может теоретически, я подчеркиваю — чисто теоретически прожечь оболочку защитной камеры. Что касается химической взрывчатки, то мы не можем сказать есть ли она там. Но есть основания считать, что за два миллиона лет, она бы пришла в негодность, либо детонировала, таким образом содержимое защитной камеры куда мы помещаем все артефакты — безопасно.

— Очень хорошо. Продолжайте исследования.

— Нам понадобится помощь вашего экипажа, для транспортировки ряда образцов.

— Отлично я дам Вам троих матросов мающихся от безделья.

…

Экипаж Весты в самом деле страдал от вынужденного безделья, матросы играли в кости, мичман напивалась в каюте капитана, и кажется они вместе занимались там глупостями. Элли предложила ученым свою помощь в исследованиях, но встретила вежливый отказ, и группа из четырнадцати ученых работала совершенно изолированно от экипажа Весты. Ну а медперсонал спивался от безнадежного безделья. Больных и раненых не было с самого начала экспедиции, не считая прибитого пальца одного из ученых с которого слез ноготь.

Радикальные перемены наступили на девяносто шестой день экспедиции. Когда исследователи доставили на Весту криокапсулу с необычным существом внутри.