— Надо уходить…
Девушка посмотрела на меня, в её широко раскрытых глазах я увидел ярко разгоревшееся несогласие.
— Книга… — прошелестела она сквозь респиратор. — Надо взять…
— Саша… — мотнул я головой. — Надо уходить…
— Нет… — настойчиво шепнула девушка. — Мы не можем… уйти без неё…
Я выругался про себя, повернулся и прислушался, чуть подполз к краю и выглянул из-за него. Странное существо было вне моего взора, бродило где-то во тьме между стеллажей, но я странным образом отчётливо ощущал его присутствие. Потом я отполз обратно, вновь обратился к девушке:
— Останемся здесь – и мы точно покойники… — шепотом старался я переубедить своего компаньона. — Нам витрину не открыть без шума…
— Но как же так… — отчаянно прошелестела девушка. — Мы не можем… Мы столько шли сюда. Мы нашли её. Мы не можем вернуться с пустыми руками…
— Зато мы вернёмся с руками и ногами. — Я взглянул вниз, потом мотнул головой в сторону лестницы. — Идём.
— Нет! — возбуждённо шепнула девушка, догоняя меня, ползущего к ступеням, и хватая за штаны. — Ты не можешь! Мы должны! Я не уйду без нее!
— Дура! — огрызнулся я шепотом. — Из-за неё мы можем сдохнуть здесь!
— Нужно попробовать открыть витрину тихо.
— Как?! — шёпотом возмутился я.
— Я не знаю… — девушка задумалась на некоторое время, а потом её осенило: — Стол. Внизу. Там есть полки. Должны быть связки ключей. Я помню. Я была здесь раньше. Работница хранила там ключи разные. Возможно, есть и от витрины.
Саша вперила в меня свои наполненные надеждой глаза. Я замер в раздумье, потом взглянул в сторону лестницы – туда, где сейчас был свободен выход из зала. Рациональность толкала меня туда. Оставалось сделать лишь пару ползков, спуститься по лестнице, и до выхода оставалось совсем ничего.
Потом я снова посмотрел на девушку. В её глазах горело отчаяние, граничащее с самим безумием. Она умоляюще помотала головой, крепко сжимая мою ногу.
Я осмотрел этот ярус. Недалеко от нас были свалены столы, несколько штук. Я ругнулся про себя, потом сказал Саше:
— Будь тут. Я вниз. А ты – ни звука!
Потом я пополз дальше. Добравшись до лестницы, я осторожно выглянул из-за неё и осмотрел зал. Пусто. Потом пополз вниз, добрался до последней ступени, приподнялся и на корточках просеменил до полукруглого стола. Остановился возле него, вновь обернулся назад, взглянул на стеллажи. Никого. Потом заполз за стол и подбрёл к закрытым полкам. Начал по одной отодвигать, стараясь не издавать ни звука. Открыл первую, посмотрел – пусто. Открыл вторую, заглянул внутрь – в ней лежали какие-то бумаги, не то. Открыл третью – зараза! Полка предательски сорвалась и упала. Я резко притаился, задержал дыхание, прислушался. В зале снова зашелестели страницы. Тихонечко выглянул из-за кромки стола, осмотрелся. Мрачное помещение впереди было пустым; существо было где-то там, в темноте, я это знал. Обождав немного, осмотрел упавшую полку, но кроме ненужных вещей не увидел ничего. Потом отодвинул самую нижнюю и последнюю, начал копошиться в ней. И тут слева от меня раздался приглушённый рык. Я резко замер, боясь даже повернуть головой. Тело всё моё пробрало судорогой, руки задеревенели, кровь в жилах заледенела. Я медленно повернул голову и слегка высунул её из-за стола. У выхода стояла собака, обезображенная, со слипшейся загрубевшей бурой шерстью и изуродованной мордой. Тварь не двигалась, лишь поворачивала своей омерзительной башкой и осматривалась. Один глаз – полностью белый, без зрачков – пристально оглядывал зал. Когда морда повернулась в мою сторону, я резко приник, но успел увидеть, что вторая глазница твари вовсе пустовала.
Я притих. Сердце колотилось с бешеной силой, отдавая импульсами в мои уши, и я боялся, что его звучание услышит тварь, замершая в двух шагах от меня. Некоторое время, съёжившись, я пробыл под столом, а потом набрался духу и вновь выглянул. Тварь медленно побрела наверх по лестнице, на второй ярус. Я остолбенело проследил за ней, пока та не исчезла из виду. Потом осторожно пополз через стол к лестнице, проклиная себя за то, что оставил девушку там. Медленно поднимаясь, ступенька за ступенькой, я очутился на втором ярусе. Мутант брёл вперёд, мимо сваленных по обе стороны столов, к той самой витрине. Я осмотрелся, девушку не увидел. Потом осторожно пополз дальше, и когда добрался до ближайшего стола, за сваленным таким же напротив увидел слабое шевеление.
Саша осторожно выглянула из-за своего укрытия, цепляясь белыми от напряжения пальцами за кромку стола. Увидев меня, девушка замерла. Я посмотрел в сторону собаки, что обнюхивала лежащий недалеко от витрины стул. Тварь стояла спиной к нам, но была не так далеко. Однако другой возможности могло и не быть. Я поманил Сашу к себе, пристально смотря на тварь. Девушка осторожно поползла вперёд, ко мне, не оборачиваясь назад, округлый рюкзак болтыхался на её спине, предательски шуршал. Тварь резко подняла свою башку и замерла, уставившись в окно. Моё сердце в этот момент подскочило к горлу. Рука замерла, и девушка подумала, что это приказ остановиться, и замерла тоже, находясь в трёх метрах от меня. Потом я быстро отошёл, махнул рукой и Саша, наконец, доползла до меня. Вдвоём мы осторожно подползли к ступеням; девушка ещё раз оглянулась и посмотрела на витрину. И тут она вспомнила об оружии. Она сунула руку за спину, под куртку, но я тут же сообразил, что она хочет. Настойчиво помотав головой, я повлёк Сашу за собой вниз. Девушка ползла следом нехотя, но сильно не сопротивлялась.
Когда мы оказались внизу, я ещё раз выглянул из-за перил и посмотрел в сторону стеллажей. С другого конца зала послышались шлёпающие шаги босых ног. Возвращающиеся шаги.
Не теряя ни минуты, я схватил девушку за руку и быстрым шагом направился к выходу.
Выйдя из-за стеклянного ограждения и оказавшись в холле, погружённым во мрак и наполненным туманом, я ухватился за Сашин рюкзак, чтобы достать второй факел. Но сверху раздалось резкое и нестерпимое верещание. А ещё через мгновение в огромную пробоину крыши спикировало что-то невероятных размеров, распустило свои огромные оперённые крылья и в пару широких взмахов приземлилось на наш этаж. Я машинально дёрнул девушку за руку и вместе мы скрылись за ближайшим сваленным шкафом. Огромная тварь гортанно завыла, и от её воя волосы встали дыбом. Мы прижались к перевёрнутой мебели; я слышал, как срывается дыхание девушки через её респиратор, как нервно вздрагивает её грудь, а глаза, распахнутые, казалось, более чем широко, вот-вот вылезут из орбит.
Некоторое время мы лежали за шкафом, потом я аккуратно повернулся и выглянул. Тварь волочила свою тушу по тёмному залу, сложив свои громадные крылья за спиной. Внешне она была похожа на огромного горного орла, однако окрас перьев был слишком тёмным. Из морды торчал длинный, как кинжал, клюв, которым она что-то протыкала под своими лапами, когда остановилась в центре холла. Отрывисто ворочая головой, она вскинула клюв и проглотила на лету какой-то кусок, потом снова принялась потрошить чью-то тушу.
Я схватился за край шкафа; меня ударил озноб, и чувство обречённости сдавило меня изнутри. Пройти незамеченными мимо этой твари не получится. От нас до выхода не было ни одного большого предмета, за которым мы могли бы скрыться, а ползти в тумане было слишком рискованно. Мы оказались зажаты.
Внезапно из огромной пробоины в крыше до нас долетел одиночный звук, похожий на хлопок петарды где-то неподалёку. Потом звук повторился ещё одним хлопком, а через некоторое время хлопки участились. Чуть позже к ним присоединился и отдалённый гром очередей, долетающий до сюда эхом. Выстрелы.
Огромная птица не среагировала на звуки. Она была занята своим кровавым пиром, энергично впиваясь клювом в какое-то бугристое тело. Я подумал, что пока тварь насыщается чьей-то плотью, ей не будет никакого дела до того, что вокруг, а значит можно попытаться проскочить мимо неё вдоль стены и свернуть на лестничную площадку.
