— Проклятье! — внезапно взбеленилась девушка за моей спиной. — Её нет!
— Тише! — прошипел я, озираясь на стеклянную ограду, которая так же, как и её сестра-близнец, раскрыла свою пасть настежь. — Ты всё проверила?
— Да, — понурясь ответила Саша. — Ни в одной из витрин…
— Думаю, остаётся проверить ещё одно место…
Я взял у неё факел, вытянул руку и осветил раскрытый зев прохода за стеклянную перегородку.
— В читательском зале, — сказал я.
— Я не знаю… — в голосе Саши прозвучали ноты отчаяния. — Может, мы вообще зря пришли сюда.
— Эй, не опускай руки, — сказал я ободрительно. — Мы её найдём. Мы обязаны её теперь найти, раз пришли сюда. Вместе. Пошли.
Я шагнул во тьму, и в свете факела вылезли из мрака запертые белые двустворчатые двери, ведущие в разные кабинеты. Свернув влево и пройдя несколько шагов, мы наткнулись на ещё одну запертую дверь. Слева на стене висели синие таблички: «Читальный зал периодических изданий», «Абонемент художественной литературы».
Дверь оказалась лишь затворённой, но не запертой. Мы очутились в просторном зале, заставленным столами и книжными стеллажами. Прямо впереди поднималась лестница на второй ярус, справа у окна стоял округлый стол с множеством полок.
Туман расстилался и здесь тоже, хоть потолок читательского зала остался целым. Некоторые из окон были выбиты, и извне сюда проникал холодный ветер, заставляя монотонно шелестеть раскрытые страницы валявшихся на полу книг.
— Давай осмотрим сначала стеллажи? Вдруг на них что-нибудь будет, — предложил я.
Мы прошли между их рядов и заглядывали на каждую полку. Здесь было большое количество нетронутой литературы; корочки некоторых книг от времени и царившего климата иссохли, но большинство оставались в хорошем состоянии. Пройдя между нескольких стеллажей и не найдя ничего похожего на то, что искали, мы вернулись в зал и остановились возле округлого стола.
— Здесь стеллажей очень много, — недовольно проговорила Саша. — Не уверена, что мы найдём её среди этих книг. Можем только время потерять.
— А если она не в витрине? — осматриваясь, спросил я. — Если на одной из здешних полок?
Саша не ответила. Она обегала глазами близлежащие книжные стеллажи, потом вздохнула, подняла голову и взглянула наверх.
— Давай поднимемся на второй ярус? — предложила она.
Мы вернулись к лестнице и, когда стали подниматься, снаружи раздался странный шум. Я остановился и резко обернулся, светя факелом в сторону выхода. На мгновение мы притаились, выжидая, когда наступит тишина, однако снаружи не переставали доноситься шорохи от какой-то возни, будто что-то увесистое волочили по полу. Шум распространялся на нашем этаже, это я понял сразу же, и постепенно становился всё ближе и ближе.
Сердце заколотило в моей груди. Не сводя глаз с выхода, я махнул Саше, чтобы она медленно поднималась наверх, и сам осторожно стал ступать следом. Когда мы оказались на втором ярусе, шорох резко стих; наступила тишина. Мы немного выждали, а потом не спеша и осторожно пошли по второму ярусу.
На дальнем конце, возле окна, стояла ещё одна витрина, одна единственная в этом помещении. Мы подошли к ней и я посветил факелом. Сквозь покрытое пылью стекло в свете огня вырисовывались корочки книг. Саша некоторое время внимательно изучала их, а потом резко вскочила, отошла и чуть ли не взвизгнула сквозь респиратор.
— Вот она! Нашла!
Она схватила у меня факел и посветила. Среди прочих книг выделялась одна: она была больше размером, тёмно-бурый переплёт её выглядел изрядно старинным, и внешне она походила на древнюю библию, а не научную книгу. На её корочке тиснённым золотом было выведено: «Антропологическая основа изучения древних археологических памятников. История археологических открытий Волгоградской области». И какой-то непонятный знак умещался под названием, внешне напоминающий некий языческий символ, похожий на перевёрнутую куриную лапу: с поперечным сечением центральной линии, от которой в обе стороны уходили две линии поменьше.
Саша заворожённо разглядывала книгу; глаза у девушки заблестели, отражая в себе огоньки горящего пламени.
— Она существует… Не обмануло меня… Не ошиблась я в своём сне…
— Как её вытащить? — участливо спросил я.
Девушка начала осматриваться, ища что-то, чем можно было разбить стекло. В этот момент мы оба позабыли об опасности: о том шорохе, что донёсся снаружи, о тех странных свисающих лохмотьях и паутине, и о том, кто мог это всё оставить. Мы были поглощены своей находкой, пребывали в порыве горячего возбуждения от своего успеха. Неужели в этой книге – старинной и странной на вид – спрятан ответ на главный вопрос? Неужели она поможет нам как-то понять, что происходит со всеми в стенах университета? Ведь не бывает случайностей, всё в жизни имеет определённую связь, в том числе и наши сны с реальностью. Иначе как тогда объяснить то, что умершая подруга, явившись Саше во сне, рассказала об этой книге, и что мы всё-таки смогли найти её. Случайность? Судьба!
Когда Саша взяла в руки деревянный стул и направилась к витрине, я ощутил что-то странное, внезапно пробравшее меня изнутри. Кинув взгляд в сторону лестницы, уходившей вниз, я вовремя остановил девушку, которая уже заносила стул для удара.
— Стой… подожди… — тихо прошептал я.
Я положил руку на стул и плавным движением опустил вниз, потом взял у девушки факел и медленно двинулся вперёд. Взгляд мой не спадал с лестницы. И хотя я не видел того, что было за ней, я почувствовал, не органами чувств, но чем-то другим, внутренним – внизу кто-то есть.
Ветер задувал в пустые оконные глазницы, уныло завывал в мрачном помещении и тревожил лежащие на полу листы. Они зашелестели ритмично, монотонно, и тихий их шёпот наполнил читательский зал. Поднимаясь до второго яруса, он словно старался сказать о чём-то, испуганно предупредить, но разобрать его посыла не получалось. Шаг за шагом я подходил всё ближе к краю, оканчивающемуся ступенями, и каждый шаг наполнял мои жилы каким-то странным холодом, заставляя кровь густеть. Непреодолимый страх постепенно заполнял сосуд внутри меня.
Не дойдя до конца, я остановился. Предчувствие заставило меня потушить факел: я положил его на пол, затоптал. В читательском зале тут же сгустился мрак. Я взглянул через плечо назад, посмотрел на Сашу. Она, словно влитая в пол, замерла на месте, как статуя, со стулом в руках, и пристально смотрела на меня. Потом я осторожно, едва слышно сделал шаг к перилам и тихонечко перегнулся, выглядывая вниз. И сердце моё ушло в пятки.
У выхода стояла тёмная фигура, худая и неимоверно длинная. Узловатые руки доходили почти до голеней, запястья были широкими, словно лопасти, а голова на удлинённой шее была чуть вытянута и сужена. Я сразу узнал в этом сумрачном силуэте странное существо, которое некогда увидел среди тумана на стене.
Пришелец безмолвно стоял на месте, смотрел куда-то вперёд и, видимо, меня не заметил. А потом двинулся в сторону стеллажей плавными шагами, словно не переступая по полу, а плывя по воздуху. Я тут же отринул от перил, припал к полу и молча махнул девушке рукой. Саша присела следом моментально, ещё не понимая, что происходит. Мы притаились. Лёжа на полу, я прислушался. Внизу раздавались мерные шаги босых ног, снующих по раскрытым страницам брошенных книг. Их отзвук выделялся сквозь шелест, вздымаясь вверх и разлетаясь по всему залу. И по звучанию это были вовсе не шаги обычной, чуть больше человеческой, стопы, а звуки настоящей огромной лапы. В это мгновение существо проходило прямо под нами. Я приложил ухо к полу, и сквозь покрытый ковром бетон слушал, как оно спокойно ступает по разбросанным корешкам книг вдоль стеллажей.
Саша услышала шаги тоже. Она опустилась ещё ниже, почти бесшумно, боясь издать лишний звук. Стул свой аккуратно положила рядом, а потом медленно поползла ко мне. Добравшись до меня, замерла, взглядом пронизывая пол.
Я посмотрел на неё и, как можно тише, шепнул:
