— У меня не было выбора. Я могу рискнуть своей жизнью, но благополучием близких никогда, — холодно сказала я, глядя мимо императора. Лицом и голосом я постаралась выразить свое отношение к нему. Дракон скрипнул зубами и схватив меня за подбородок заставил смотреть ему в глаза.

— Если бы ты не упрямилась, а вела себя как и положено женщине, мне не пришлось бы угрожать твоим близким, — вроде и говорит зло, а как будто оправдывается. Я вздернула бровь.

— И как положено вести себя женщине? Может просветите меня.

— Женщина должна быть покорна и ласкова со своим мужчиной, должна радовать его своей красотой, а не бесить каждый раз, когда открывает рот, не смотреть на него, как на грязь под ногами и не язвить по любому поводу, — раздражённо выдал император, вызвав у меня безудержный приступ хохота. Какой же он… Слов нет.

— А ещё, я так понимаю, женщина должна с улыбкой на губах терпеть оскорбления и унижения, отвечать на тупость и грубость мужчины поклонами в пол и целовать в благодарность его руки когда он об нее ноги вытирает?

— Не передергивай! — рявкнул император.

— Извините, но вы требуете от меня невозможного, я могу прогнуться, если вы надавите, но это не значит, что изменятся мои принципы, мнение или отношение к вам.

— Мне плевать на твои принципы, мнение и отношение ко мне, — ярился дракон, а я улыбалась.

— Я знаю, вам всегда было плевать на всех, кроме себя любимого. Тогда я не понимаю зачем все это? Изнасиловали бы меня на том приеме, зачем эти игры?

Дракон дёрнул меня к себе и впился в губы грубым, грязным поцелуем. Я не стала сопротивляться, обмякла в его руках и ждала, что будет дальше.

Император тяжело дыша, прислонился лбом к моему лбу и прохрипел:

— Не провоцируя меня, иначе потом будешь горько жалеть.

— Я уже жалею, — вздохнула я, а дракон вздрогнул, — что встретила вас на своем жизненном пути. Вы даже не представляете как.

Дракон зарычал, швырнул меня на кровать и убежал в ванную. Послышался грохот. Я обессиленно откинулась на спину и закрыла глаза.

Прием послов был совмещён с обедом, на котором присутствовали все высшие чины империи, включая генералов. Делен-Эр, увидев меня под ручку с императором только крепче сжал челюсти. Элеран-Эр отреагировал спокойнее, но посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.

Я не знала, как проходят дипломатические приемы, поэтому наблюдала за происходящим с немалым интересом. В отличии от обычных для замка приемов пищи, тут император сидел вместе со всеми за одним большим столом. По правую руку от него разместились генералы, по левую послы, а дальше сидели остальные вельможи, согласно своего чина, по убыванию. Мы с «зефиркой» сидели в самом конце, вместе с остальными любовницами, которых прихватили с собой некоторые вельможи. Что удивительно, жён на приеме не было ни одной. О чем говорили на другом конце стола слышно не было, а женщины между собой не общались. Сидели молча, ковыряли еду в своих тарелках и смотрели друг на друга презрительными взглядами. Больше всех старалась «зефирка», каждая из дам удостоилась ее взгляда, полного превосходства. Я решила не тратить время на угадывание кто чья любовница и с удовольствием поглощала обед.

Вскоре все переместились в небольшой уютный зал, вероятно приспособленный для таких камерных мероприятий. После обеда «зефирка» рысью пробежала вдоль стола и повисла на руке императора, а я шла неспеша, совершенно не замечая разъяренного взгляда дракона. Подошла, холодно улыбнулась и положила ладонь на свободный локоть. В зале, все расселись на длинные удобные диваны, расставленные полукругом. Возле каждого дивана стоял столик с напитками и фруктами. Император присел на диван в центре, мы с «зефиркой» разместились по обе стороны от него. Послы и вельможи заняли места на других диванах и потекли нудные политические разговоры. Послы льстили и хвалили императора, говорили, как важно сохранять мир между соседями, для общего процветания. Речи их были сладки, как патока. Я заметила, что послы все поголовно люди. Ни одного дракона.

— Ваше Величество, мы слышали, что в вашем государстве изобрели чудо-артефакт запечатывающий реальность, — сказал один из послов, — неужели такое возможно?

Я почувствовала, как взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Ну да. Все знали, кого император притащил во дворец и сделал своей любовницей. Меня удивило, откуда послам об этом известно? Дипломатические отношения между государствами походили на шпионские игры и в открытую никто достижениями не делился, и вдруг такая осведомленность.

— Нет, такого артефакта у нас не изобретали, — добродушно сказал император, — вероятно слухи донесли до вас в искаженном виде название изобретения. У нас его называют артефакт отражающий реальность или просто виджет.

Послы зашевелились.

— А можно ли посмотреть, как он работает? — с придыханием спросил дядька с пышными усами.

Император кивнул и один из вельмож достал из шкатулки, которая лежала у него на коленях, виджет. Наведя камеру на послов, он щёлкнул кнопкой. На столике рядом с ним лежало несколько листов бумаги. Из той же шкатулки он извлёк проявитель, вставил кристалл из виджета и поставив на лист бумаги нажал на корпус. Убрав артефакты в шкатулку, он взял лист с картинкой и передал послам.

— Это потрясающе! — Воскликнул пышноусый, — Ваше Величество, империя Илер-Итарар будет настаивать на включение этого чуда в следующее торговое соглашение между нашими государствами!

— Это исключено! — категорично заявил император, — Вывозить артефакт за пределы империи запрещено. Это слишком ценное изобретение и я имею в виду не цену в деньгах, хотя и она довольно внушительная.

— Возможно у нас найдется что-то, что сможет изменить ваше решение, — вкрадчиво сказал пышноусый посол.

— И что же это может быть? — равнодушно спросил император, а я поняла, что начались торги и он цену себе набивает. Но вообще виджет в реалиях этого мира может быть весьма опасной игрушкой, не зря же тайная полиция закупает их даже не десятками, а уж кристаллы — матрицы берет сундуками. Последнее время мои помощники делают только их, ни на что более не отвлекаясь.

Пока посол озвучивал свое предложение, я задумалась, что если соседи заинтересовались моим изобретением, то могут заинтересоваться и способом изготовления артефакта. Кроме меня рабочий артефакт может собрать только мой помощник, лэйр Эден. Двое других делают только кристаллы — матрицы, но они как раз и являются самой простой и самой ценной частью артефакта. Чертежи артефакта хранятся в лавке и доступ к ним есть только у меня и у Эдена. Чертежи кристаллов доступны для всех, работающих у меня артефакторов. Надо срочно озаботиться сохранностью моих авторских прав. Ночью в лавку попасть нельзя, Тотарина запирает ее, активируя полную защиту помещения, но она же может ее и снять, у нее есть артефакт доступа. Чем больше думала об этом, тем больше нервничала. Нужно срочно связаться с отцом. Я посмотрела на генерала Делен-Эра. Можно передать письмо с ним, он наверняка каждый день мотается к Нинириет и Эсатере. Так и сделаю. Нужно только дождаться конца приема и поговорить с ним.

От нервов пересохло в горле, я потянулась и взяла со стола стакан с напитком, поднесла к губам и машинально посмотрела на свое кольцо. Мутный белесый камень, сверкал ядовито жёлтым. Так.

Я скосила взгляд на императора. Он с каменной рожей слушал разглагольствования посла. Не долго думая, пихнула его локтем в бок, когда он раздражённо посмотрел на меня одними губами произнесла: «Яд». И показала глазами на кубок. Дракон моментально изменился в лице, поднял руку, прося посла заткнуться.

— Предлагаю обсудить все ваши предложения в более приватной обстановке, — император поднялся и пригласил послов и генералов в свой кабинет.

Как только за императором закрылась дверь, зал пришел в движение, но двигались не вельможи или любовницы, двигались драконы в фиолетовых мундирах, появившиеся буквально из стен. Я наблюдала за суровыми мужиками с лёгким чувством восхищения. Они двигались практически бесшумно и молниеносно, через пару секунд все столы с напитками были проверены на предмет ядов, осторожно законсервированы и вынесены из зала. Никто из присутствующих так и не понял что случилось, но спрашивать храбрецов не нашлось.