— Я — Джузеппе, — хрипло представляется он. — И мы… свободные игроки.

— Так уж и свободные? — ухмыляюсь в ответ.

— Мы добыли свободу в бою, убив своих пленителей, — цедит мужчина. — Теперь над нами никого нет.

Я спокойно киваю. Что же, это достойный ответ. Пускай мы им и… немного помогли. Но в любом случае они могли бы дожидаться в своих клетках или камерах, а не бороться с врагами, рискуя жизнью.

— Хорошо, а что дальше? — интересуюсь я.

— То есть? — хмурится Джузеппе.

— Вы добыли свободу, — начинаю я загибать пальцы, — убили врага. Но что теперь? Куда направитесь? Останетесь в долине? Простите, но она отойдёт Спартанскому Королевству. Без нашей атаки на QWERTY у вас не было бы шанса на побег.

— Найдём другое место, чтобы осесть, — упрямо заявляет Джузеппе.

— Каким образом? — поднимаю бровь я. — У вас нет ни провизии, ни тёплой одежды для перехода через горы. А они, поверьте, безжалостны даже к высокоуровневым игрокам. Сколько из вас погибнет, пытаясь их пересечь?

— Что ты предлагаешь, Король? — улавливает намёк Джузеппе.

— Присоединяйтесь к моему Королевству, — я протягиваю руку с улыбкой. — Даю слово: никто не сделает вас рабами во второй раз. Вы сохраните свободу воли и выбора. Всё, что требуется, — соблюдать наши законы и не создавать проблем другим игрокам. По-моему, достойное предложение, не находишь?

У Джузеппе желваки хотят на скулах. Сомнения терзают его. Неудивительно, мои слова звучат слишком заманчиво для тех, кто только вкусил свободу.

Но страх сковывает их. Страх, что я нарушу обещание и они снова познают тяжесть кандалов, утратят человеческое достоинство.

— Поклянёшься перед Системой, что не лжёшь, Король? — напряжённо спрашивает Джузеппе. Он готов броситься в самоубийственную атаку при малейшем намёке на обман. Его товарищи стискивают пальцы на своём оружии. Все они сейчас похожи на стаю озлобленных бродячих псов. Трусят и скалятся одновременно.

Моя улыбка становится шире.

— Обещаю: вас не сделают рабами, — произношу я. — Если вы согласитесь присоединиться к Спарте, то только в качестве свободных граждан.

Мелькает системное сообщение, фиксирующее клятву.

Джузеппе тоже видит его, и на лице у лидера восставших мелькает удивление.

— Достаточно доказательств моей искренности? — я помахиваю протянутой ладонью, напоминая о незавершённом рукопожатии.

Джузеппе осторожно шагает вперёд. Его окровавленная ладонь с силой стискивает мою латную перчатку.

— Я доверюсь вам, Король Шурик, — шепчет он. — На этот раз. Но, если предадите наше доверие…

— Этого не случится, — уверяю я. — Вы сами в этом убедитесь в ближайшее время. А пока не бросайтесь словами, о которых можете потом пожалеть.

Так я всё-таки напоминаю этому храбрецу подлинный расклад сил.

Этап Королевства — испытание Харизмы, Мудрости и Интеллекта. Я больше не могу просто «присоединять» спасённых игроков или увести их в Спарту в надежде, что они оценят преимущества моей фракции.

Рабства больше нет, как и слепого подчинения. Да, можно сделать их пленниками или даже обратить в кадавров. Но это тупик.

Теперь требуется искусство чистой дипломатии. Сумею ли убедить противников сдаться? Склонить головы? Признать во мне нового правителя?

И сейчас я должен доказать свою искренность бывшим рабам. Показать, что Спартанское Королевство отличается от других фракций. Что жизнь у нас лучше. Что им не придётся томиться в клетках, ожидая очереди на заклание.

Если в моих силах протянуть руку помощи нуждающемуся, почему бы не сделать этого?

А тем временем зачистка пирамиды подходит к концу.

— Вы не знаете, что творите! — рычал Лорд QWERTY. Двое крепких королевских гвардейцев тащили его за руки к вершине пирамиды, словно мешок с картошкой. Сломанные ноги Поля безвольно волочились по земле.

Падение с высоты не прошло для мужчины бесследно. Благодаря высокой выносливости он выжил. Но Система наложила чудовищные дебафы. Переломы, кровотечения… Всё это выражалось в снижении подвижности, штрафах на все характеристики и минимальным количеством оставшихся пунктов здоровья.

Говоря другими словами, его сейчас можно было плевком убить. Ну и сопротивляться он не мог.

Ему оставалось лишь крутить головой, осматривая руины своей фракции.

Долина полыхала. Дома были разрушены до основания. После бомбардировки и уличных боёв остались лишь проломленные стены да груды строительного мусора.

В небо вздымались сотни чёрных столбов дыма, закрывая серый небосвод. Казалось, Поль оказался на том свете. В самом настоящем Аду.

На очередной площадке его дёрнули, вызвав вспышку боли в левой ноге. Поль медленно поднял взгляд.

Над главным храмом зависла уродливая махина боевой баржи, винтами отгоняя океан пыли и пепла. Вторая приземлилась где-то за пределами поселения.

Наконец, они добрались до верхней площадки храма. Здесь гвардейцы Спарты выстроились в две идеально ровные шеренги справа и слева от мраморных ступеней.

В их руках глухо трепетали знамёна Спартанского Королевства. Даже сейчас, сразу после битвы, спартанцы всё обставили пафосно. А проклятые гвардейцы выглядели так, словно не перенесли только что кровопролитную битву.

Закованные в сплошные доспехи, так что под забралами не видно лиц, они казались механическими боевыми роботами из того самого мира технологий, который презирал археолог, ставший главным жрецом.

Поль до зубной боли сжал челюсть. Ему казалось, что морда наглого кабана оскалилась при его появлении. Алый — цвет крови, победы, насмешки над врагом.

В конце торжественного коридора стоял он, Король Шурик. Поль сразу узнал его: новый алый плащ накинут поверх побитых, покрытых сажей доспехов.

Из-за этого плаща Полю казалось, что с Короля стекал нескончаемый поток крови тех, кого он отправил на новый виток в прошедшей битве. Это и есть правитель Спарты? Истинный хозяин их региона, о котором предупреждали посланцы из Парижа?

Поля поставили на колени перед Королём, отчего мужчина вновь зашипел от боли в сломанных ногах.

— Поль, Лорд QWERTY, — обратился к нему Шурик. — Ты и твои люди атаковали Спартанское Королевство. Вторглись на нашу землю. Похитили моих людей и отдали их на съедение своему безумному богу. За это ты понесёшь наказание, как и вся QWERTY. Будут какие-то слова напоследок?

От будничного тона собеседника у Поля по спине побежали мурашки. Похоже, до него только сейчас дошло, что он потерпел поражение и уже никто не придёт ему на помощь.

— Ты не понимаешь, что творишь! — зашипел он, подобно гадюке. — Я — первый жрец Пернатого Бога! Ты даже не догадываешься, какая это мощь! Убив меня, вы все обречёте себя на неминуемую погибель! Мой бог придёт за вами и покарает! Обязательно покарает! Всех и каждого!

— Одни и те же проклятия, — вздохнул Король Спарты. — Одни и те же пустые обещания. Тебе есть что сказать, кроме этого?

Словно давая совет подумать получше, он постучал цзянем по мраморной плитке.

Поль расхохотался — истерично, самозабвенно.

— Тешься своей победой, Король! Но я всё равно буду прав! Мой бог спасёт меня, а тебя уже никто не вытащит из той бездны, в которую ты загнал себя и своих людей! Бойся гнева Пернатого Бога, он придёт за тобой! Обязательно придёт! А я буду прав! Я всегда прав! Никто больше не сможет указывать, что я ошибался и занимаюсь какой-то хренью! Моё дело правое! Я знаю! Ха-ха-ха!

— Жалкое зрелище, — вздохнул Король и нанёс удар.

Поль запоздало осознал, что его голова отделилась от тела. Последнее, что он услышал, — слова Короля Спарты, обращённые к кому-то из задних рядов:

— Теперь, Джузеппе, ты веришь моим словам?

Казнь Лорда QWERTY и оставшихся жрецов прошла буднично, почти обыденно. Смерть настигла их без лишней помпы и церемоний. Горячка боя отступила, уступая место холодному расчёту, наступило время разбора полётов и подсчёта трофеев.