— Именно она, старый, — рассмеялся тот. — Килька в томатном соусе!

— Сегодня и вправду праздник! — расхохотался старик. — Вот удивил, так удивил!

— Дефицит, между прочим, — важно заявил Алекс. — Первую партию на фабрике за пару часов разобрали. Хорошо, знакомый работает, приберёг пару банок.

— Чего ждём тогда! Давай открывай! — потирал руки старик.

Молодой переводил взгляд с одного на другого и вздохнул:

— Опять в ностальгию ударились. Ну сколько можно⁈

— А ты слишком мелок, чтобы ворчать! — возразил седой оператор. — Вот поживёшь с моё, тогда разрешаю. А то бубнишь, как старый дед. Это мне тут за шестьдесят, а не тебе!

— Всё-всё, молчу, — виновато улыбнулся парень. — Но хоть попробовать дадите вашу еду заморскую?

— Да какую заморскую, — хохотнул старик. — Самая что ни на есть родная!

Так под пересуды, споры и болтовню обо всём и ни о чём проходил рядовой обед их команды, одной из сотен точно таких же на постах вдоль крепостной стены.

Снаружи гремели взрывы, свистели арбалетные болты, звенели крюки-кошки и доспехи штурмующих легионеров. Город отбивал один натиск за другим уже полторы недели. Париж не думал сдаваться, их солдаты засыпали ров на нескольких участках.

Теперь дошла очередь до штурмовых лестниц и осадных башен. Последние служили больше для обзора стрелковым командам гигантских баллист. Ведь, как оказалось, не так просто подвести столь грандиозное сооружение под стены города, защищённого настоящими пушками и огнемётами. Сколько бы Легион ни использовал рун для защиты, слаженный огонь Техаса разрушал одну осадную башню за другой.

Их остовы падали в ров, рассыпались на головы собственных солдат, создавали непроходимую преграду для собственных сил. Оттого Железный Легион достаточно быстро отказался от их использования в качестве классического способа преодоления крепостной стены.

Нет, враг нашёл для них иное применение. Теперь башни служили платформами для гигантских баллист, откуда стрелкам уже было куда как комфортнее вести огонь, а главное — безопаснее. Ведь, как оказалось, до самых башен уже требушеты и катапульты, расположенные в черте Техаса, просто не доставали.

Печально, хоть и терпимо.

Вот, Легион перешёл в новую атаку. В руках легионеры несли деревянные шесты с десятками поперечных перекладин по бокам.

Стремительный рывок к стене, яростный рёв парижан. Шест прислонился к камню под сорок пять градусов, не доставая до вершины метра три-четыре. Впрочем, штурмовиков это не останавливало, в новых доспехах они получили такую прибавку к Ловкости, что их силуэты были едва различимы в горячке боя.

Разбег, пробежка по перекладинам, мощный прыжок вверх. Фигуры легионеров взмыли над зубцами крепостной стены. Враг уже ликовал, предвкушая, как пройдётся огнём и клинком по рядам защитников Техаса.

Но вместо перекошенных ужасом лиц техасцев осаждающих встретили жерла пушек. Мгновение, и раскалённая шрапнель нашинковала легионеров. Открылись пазы под крепостными зубьями, извергая потоки кипящего масла. Присоединились огнемёты, испепеляя шесты вместе с державшими их игроками.

Под стенами раздался вой атакующих. Легион в который раз отступил, подобно морской воде во время отлива. Ещё одна стычка осталась за Техасом!

А Алекс с коллегами всё это время мирно обедали в крытой галерее, полностью игнорируя происходящее снаружи. Но тут деревянная дверь отворилась, и вошёл Лось, от которого шёл лёгкий дымок.

Алекс приветливо махнул, тот хмуро кивнул и грузно опустился между мужчинами.

— Фух, — красноречиво выдохнул Лось.

— Очередной натиск? — осведомился Алекс.

— Очередной натиск, — подтвердил Лось. — Задолбали уже, честное слово! Я так свой перекус и не успел дожевать!

— Голодный? — спросил Алекс, переглянувшись с товарищами. Те весело блеснули глазами.

— Целую лошадь сожрать готов, — мотнул головой Лось.

— Ну, такого деликатеса не предложу, но есть кое-что не хуже!

С этими словами он продемонстрировал недоеденную кильку в томатном соусе. Глаза Лося вспыхнули огоньком восторга. Алекс с улыбкой передал коллеге лакомство, и командующий без лишних слов взялся за вилку.

— О-о-о, вот это вещь! Ничего вкуснее в жизни не ел!

Шли десятые сутки осады Техаса. Но счёт перестали вести куда раньше. Как-никак человек — удивительное создание. Привыкнуть мог ко всему. Даже к нескончаемой канонаде над головой.

— У вас ещё и галеты есть⁈ Ой, красота! Дайте сразу две!

— Эй-эй, это мой полдник! Куда руки тянешь! Куда⁈

— Да я чуть-чуть возьму! К ужину верну, честное слово!

— До ужина ещё дожить надо!

Я рывком возвращаюсь в долину QWERTY. Тело снова в порядке: руки не сломаны, кости не обращены в крошево осколков, мышцы и хрящи целы. Я могу дышать без острой боли в груди. Как же хорошо быть живым и здоровым! Невольно смеюсь от облегчения.

— Король Шурик, вы справились? — рядом присаживается Третий.

Я киваю.

— Да, Пернатый Бог больше не причинит нам вреда. Что-то изменилось за время моего отсутствия?

— Да нет, ничего не случилось, за редким исключением…

Третий указывает куда-то в небо. Я поднимаю взгляд и вижу настоящий сюрреализм, на землю дождём падают орущие во всю мощь лёгких жрецы.

Шлёп. Шлёп. Шлёп.

Самый настоящий мужицкий дождь. Дождь из мужиков!

Гвардейцы тут же занимают укрытия, спасаясь от столь крупных «природных осадков». Вторая баржа вовсю дымит, а третья застывает прямо над главной пирамидой.

На связь выходит Базальт, который обеспечивает безопасность флагмана.

— Король Шурик, воины QWERTY серьёзно ослабли! Они будто получили мощный дебафф ко всем характеристикам! Мы обратили их в бегство! Противник больше не может с нами тягаться.

— Хорошие новости! — смеюсь я.

Видимо, сила жрецов обеспечивалась не только прокачкой. Кроме того, они обратились к своему Пернатому Богу за благословениями.

Невольно задаюсь вопросом, сколько раз местные бросали призванных новичков на алтарь ради достигнутого результата? Неужели всё это время с самого начала только и делали, что молились своему божку? Впечатляющее количество тогда выходит…

— Король Шурик, — снова связывается Базальт, — а что нам делать с теми, кто желает сдаться? Мы тут просто… прижали их к борту баржи. А они давай на колени падать, просить пощады. Как нам с ними поступить?

Вопрос заставляет меня задуматься.

Судьба жрецов… Как с ними поступить? Может, использовать их знания на благо нашего Пантеона? Наверняка, немало церемоний и ритуалов узнали от своего покровителя. Так может…

Но тут я качаю головой. Ага, сейчас! Хорошо придумал, допускать жрецов злобного Бога до нашего Пантеона! Кто гарантирует, что эти фанатики примут нового бога-покровителя? Возможно ли для них вообще признать Спартанский Пантеон?

Очень сомневаюсь. Более того, даже не могу быть уверен, что жрецы QWERTY не попробуют вновь воссоздать свою секту. Я убедился в силе Пернатого Бога. Не удивлюсь, если ему будет достаточно одного истинно верующего фанатика, чтобы вернуться в мир Системы. Вернуться и начать вставлять палки в колёса уже нам.

Жив в памяти пример той же Мирантис.

Уверен, во второй раз наш скользкий недруг будет куда осторожнее. А оно мне надо? Вот уж увольте! Рабства больше нет, обеспечить преданность жрецов Спарта не в состоянии. Разве что всех загнать в ошейники кадавров. Но тут такая вещь… сейчас они в ошейнике, а вдруг потом их кто-то освободит?

А потому остаётся только один выход, уничтожить всех фанатиков до последнего.

— Пленных не брать, — приказываю я. — Ни за что не поверю, что жрецы Пернатого Бога так просто сменят свои убеждения.

— Я вас понял, мой Король, — мне кажется, или я словно перед глазами вижу, как Базальт расплывается в довольной улыбке. — Под нож, так под нож.

Я качаю головой. И когда мои подчинённые стали столь кровожадными?

— Третий, ты всё слышал? — я обращаюсь к мужчине.