Я видела бурю в его глазах, предупреждение. Это почти напугало меня. Но даже когда он жестоко требует меня, я настолько поглощена желанием, настолько возбуждена его прикосновениями, что мой страх тает под жаром моего влечения.

Его член набухает и напрягается, предупреждая меня, что он здесь, со мной. И с глубоким ворчанием он находит свое освобождение. Глубоко вонзая яйца в мою задницу, он с силой прижимает меня к стойке, прижимая к ней, пока накачивает меня своим семенем. Тепло его спермы кажется чужеродным в моей заднице, и я дрожу.

Тяжело дыша, я падаю на стойку, позволяя ей удерживать мой вес, пока он отпускает мои волосы. Он вырывается из меня без предупреждения, и я задыхаюсь от пульсирующей пустоты, которую он оставляет после себя.

Следя за ним глазами в отражении зеркала, меня беспокоит напряжение, которое все еще напрягает его лицо. Это возвращает меня к реальности, к грязному туалету стриптиз-клуба, и я думаю об уровне агрессии, с которой он меня трахал. Внезапно это кажется грязным и бессмысленным, как будто он сделал то же самое, чтобы использовать мое тело, совсем не то интенсивное соединение, которое обычно приносит нам секс. И хотя это все еще возбуждало меня, оно принесло тот терапевтический эффект, которого я ожидала. Теперь я не знаю, как поступить. Это выглядит иначе, чем в прошлый раз, когда мы ссорились.

Хотя мои ноги дрожат, я встаю, поправляю трусики и поворачиваясь к Ефрему.

— Тебе следует уйти, — категорически заявляет он, собирая себя снова.

Слезы жгут мои глаза от холодной отстраненности в его голосе, как будто он покончил со мной теперь, когда израсходовал свой груз. Его голубые глаза таят в себе незнакомый лед, который глубоко врезается мне в душу. И я не могу дышать, чувствуя, как давление сжимается со всех сторон.

С глубокой обидой я поворачиваюсь к двери туалета и убегаю.

Слезы текут по моим щекам, когда я выбегаю из парадных дверей стриптиз-клуба и выхожу на яркий дневной свет. Мое тело болит, как будто меня заставили выполнять изнурительные упражнения, и задница болит от столь жесткого секса. Но это меркнет по сравнению с огромной пустотой в моей груди.

Как будто Ефрем пробил мне ребра и вырвал сердце.

Пытаясь взять себя в руки, я вытираю слезы со щек и направляюсь к метро и домой. Я была в городе, гуляла по улицам в поисках хороших откровенных фотосессий, когда первая заметила Ефрема. И вид его, входящего в стриптиз-клуб, когда я предполагала, что он работает, задел меня за живое.

Теперь я знаю, что «занят» означает, что он не хочет меня видеть. Он действительно верит, что я встречаюсь с Адамом. Или, может быть, его гнев лежит глубже. Потому что мы продолжаем возвращаться к одному и тому же препятствию — имиджу моей семьи и тому, как он влияет на политическую карьеру моего отца.

Я чувствую себя зажатой между молотом и наковальней, желая поддержать отца, облегчить часть стресса, который, как я знаю, тяжело давит на него. И в то же время я глубоко переживаю за Ефрема. Я не хочу его расстраивать, намеренно или нет.

Хотя именно по этой причине я приехала на Манхэттен, я не могу заставить себя думать о том, чтобы фотографировать прямо сейчас. Чего я действительно хочу, так это поговорить с Сильвией. Она всегда дает хороший совет по личным проблемам. Мне очень хочется пойти прямо к ней домой, как только я выйду из метро.

Но я не могу. Моя проблема слишком близка к дому. Я не хочу случайно навлечь на Ефрема неприятности, и я не уверена, что Сильвия и Петр вообще знают о наших отношениях, не говоря уже о том, что они об этом подумают… если это вообще то, что мы с Ефремом делаем в данный момент. Прямо сейчас это похоже на вопрос, висящий в воздухе.

Кроме того, имя Велес так взволновало мою семью, и я могу задеть чувства Сильвии, если скажу что-нибудь о том, почему Ефрем расстроен.

Нет, на этот раз я одна.

Когда я прихожу домой, в доме тихо, и я иду в свою комнату. Зайдя в ванную, я оцениваю свое лицо и растекшуюся тушь, затем включаю раковину. Смывая слезы и вытирая лицо. Затем я возвращаюсь в свою комнату, чтобы решить, что делать. Чего я действительно хочу, так это решить проблемы с Ефремом. Но я не думаю, что это будет так просто.

Слишком измученная, чтобы заставить себя сделать домашнее задание, я захожу в темную фото-комнату, в которую родители помогли мне переоборудовать дополнительную спальню.

Она находится прямо рядом с моей спальней и кажется моим личным убежищем. Я провела здесь бесчисленное количество часов.

Когда я включаю красный свет, на столе обработки лежит несколько рулонов пленки. Несмотря на всю мою учебную работу и дополнительное время, которое я проводила с Ефремом в последнее время, я отстала от фотографий, которые делала для собственного удовольствия. Их развитие сейчас даст моим рукам что-то продуктивное, пока я буду обрабатывать то, что только что произошло. Открывая полоску, я подношу ее к свету, чтобы проверить негативы.

Фотографии природы.

Затем я настраиваю свою станцию и приступаю к работе. Мои руки готовят пленку с отточенной легкостью, выполняя все движения без особого внимания с моей стороны. Это дает мне возможность подумать о Ефреме.

Мне кажется, я еще никогда не видела его таким злым.

В тех редких случаях, когда он терял хладнокровие, это было вспышкой на сковороде. Мгновенный взрыв ярости, обычно направленный на кого-то кроме меня. А в другой раз он действительно разозлился на меня, но за этим так быстро последовало нежное раскаяние, что у меня не было возможности подумать о основной проблеме, происходящей между нами.

Перебирая свои фотографии в поисках тех, которые мне хотелось бы обработать, я задыхаюсь, когда мой увеличитель показывает изображение Ефрема, от которого у меня перехватывает дыхание. Должно быть, это кадр с того момента, как мы с ним пошли вместе на прогулку, на следующий день после нашего первого свидания.

Его глаза смотрят на меня с теплотой, от которой у меня дрожит живот, мягкое, расслабленное выражение его лица совершенно отличается от того, что я видела сегодня. Это одна из первых его фотографий, которые я сделала. И каким-то образом я уловила эмоции, которых никогда раньше в нем не видела.

Уязвимость.

Не слабость. Даже потеряв бдительность, Ефрем никогда не мог выглядеть слабым. Но выражение его лица открытое, нежное и наполнено нежностью, которая растапливает мое сердце. Легкий намек на улыбку говорит мне, что он находит мою игривую попытку его сфотографировать забавной.

Как будто он нашел минутку, чтобы оценить меня.

Смаргивая слезы, я обрабатываю изображение, перенося его на фотобумагу и обрабатывая. И когда я вешаю его сушиться, я стою перед ним немного дольше. Подобно ключу от двери, этот образ открывает новый взгляд на наши отношения, о котором я раньше никогда не задумывалась.

Ефрем такой сильный, такой крепкий, такой надежный. Я никогда не задумывалась о том, что могу причинить ему вред. Потому что он кажется просто непроницаемым.

Нерушимым.

Но под всей этой мускульной и железной силой Ефрем проявил ко мне немалое количество нежности. Он защитник, обеспечивающий мне чувство безопасности и защищающий меня. Он нашел время, чтобы познакомиться со мной, копнул глубже и проявил интерес к тому, кто я и что мне нравится.

И он открылся мне.

Возможно, не так полно, как я открылась ему, я видела тьму, таящуюся в его глазах, когда он уклонялся от одного из моих вопросов, и я знаю, что что-то в его прошлом не дает ему покоя, но он рассказал о своем непростом воспитании в России, и причине его преданности семье Велес.

Он дал мне части себя, которые, я чувствую, он не раздает кому попало.

И как я отплатила ему? Сказав ему, что я не хочу, чтобы меня видели с ним.

Он почти рассказал мне, что он чувствует при этом, и я слепо умоляла его увидеть это с моей точки зрения, понять, почему я должна беспокоиться о моем отце и имидже моей семьи, но я никогда не хотела обижать его и тем более отказываться от него.