На этот раз Исла смотрит на меня более внимательно, затем слегка покачивает головой. Нет, она меня не помнит.

— Все в порядке, — весело говорю я. — Теперь, когда вы живете так близко, мы станем лучшими друзьями. Тебя бы это устроило?

После паузы малышка осторожно кивает мне и застенчиво улыбается.

Легкий стук в дверной косяк возвещает о присутствии Петра, и он прислоняется к дереву.

— Ужин готов. — Говорит он, когда мы все оборачиваемся.

Исла вскакивает со стула и бежит к Петру, который подхватывает ее на руки и целует в висок.

— Давай, моя маленькая принцесса. Проголодалась? — Спрашивает он, поворачиваясь и направляясь в столовую.

Мы с Сильвией улыбаемся, прежде чем подняться и последовать за ними.

— Никогда бы не подумала, что он будет таким… папой, — шучу я.

Сильвия смеется.

— Честно говоря, я тоже. Когда я впервые встретила его, я была в ужасе от мысли, что буду воспитывать с ним детей.

— Правда?

— Теперь это похоже на старую историю, — тепло говорит она.

Мы все садимся за стол, и личный повар семьи Велес, известный тем, что много лет готовил для самого Владимира Путина, через мгновение подает ужин. Это впечатляющий обед из трех блюд, основанный на русских традициях. Могу только предположить, что это способ поприветствовать Петра дома.

Еда божественная, а компания душевная, спустя столько времени с тех пор, как я их всех видела. И все же я не могу сосредоточиться на разговоре, каким бы увлекательным он ни был, потому что я остро осознаю внушительную фигуру, занимающую дверной проем кухни.

Ефрем вошел в помещение, как только мы сели за стол, взяв на себя молчаливого часового, который присматривал за крошечной семьей и следил за грузчиками, все еще таскающих коробки в массивный особняк из коричневого камня.

Я вижу его краем глаза, и хотя он почти не двигается ни на дюйм, я не могу игнорировать его присутствие. Возможно, это из-за его проницательного взгляда. Когда покалывание становится слишком сильным, я ловлю себя на том, что смотрю в его сторону. Только чтобы обнаружить, что его голубые глаза наблюдают за мной.

Каждый раз его взгляд задерживается, и я снова опускаю взгляд на тарелку, смущаясь, что снова смотрю на него. Но потом он тоже смотрит на меня. Факт, от которого у меня бьется пульс в венах.

Почти в середине ужина Ефрем выходит из комнаты. Я чувствую, что он уходит больше, чем я это вижу, но это отвлекает меня настолько, что я теряю ход мыслей на полуслове, и Сильвии приходится возвращать меня в нужное русло.

— Это для предстоящих выборов? — Настаивает она, вопросительно наклонив голову.

— Да, я думаю, папа считает, что сейчас подходящее время, чтобы вступить в гонку, так что это будет интересно. — Я слышу, насколько мягко звучит это заявление, хотя я и стараюсь быть хорошим спортсменом.

— Ты такая счастливая. — Замечает Петр, поднимая бровь, чтобы подчеркнуть свой сарказм.

Я смеюсь на выдохе.

— Просто быть дочерью политического деятеля — это еще не все, что нужно, понимаешь? Это означает, что я терплю такое же пристальное внимание, как и мой отец. А я даже не хочу быть губернатором. Это его дерьмо. Не мое.

— Ну, ты можешь прятаться здесь так часто, как захочешь, — предлагает Сильвия, похлопывая меня по руке.

Я дарю ей теплую улыбку.

— Спасибо.

Мою кожу покалывает от осознания, когда, то же подавляющее присутствие снова заполняет дверной проем. Сама того не желая, я смотрю в сторону Ефрема.

— Прошу прощения, надеюсь, я не перебиваю. — Говорит он, и от его русского акцента и глубокого голоса у меня по шее пробегают мурашки.

— Все в порядке. — Говорит Петр, жестом показывая ему вперед.

— Грузчики закончили, сэр. Мы с Вэлом закончили проверку помещения, и все в порядке.

— Спасибо, Ефрем. Наслаждайтесь вечером.

Он слегка уважительно кланяется Петру, затем делает то же самое с Сильвией. Его глаза находят меня последней, и мое сердце замирает.

— Рад видеть вас снова, мисс Ришелье.

От намека на улыбку, которая изгибается в уголке его рта, у меня перехватывает дыхание, и я отвечаю на нее, не задумываясь.

— Я тоже, — тихо говорю я, не обращая внимания на то, как дрожит мой живот.

Он поворачивается, не говоря ни слова, и я не могу не проследить глазами за его мускулистой фигурой, когда он уходит. Мое тело, кажется, неспособно пережить его прежнюю близость, ощущение его сильных рук вокруг меня и запах его древесного одеколона.

Он влияет на меня так, что я не уверена, что готова это признать. Тем более, что он телохранитель Петра и знал меня еще до того, как у меня появилась грудь. Он не может чувствовать то, что чувствую я.

С другой стороны, его пристальный взгляд заставляет меня сомневаться.

Может ли Ефрем чувствовать то же самое?

1

ДАНИ

— Я говорю о том, чтобы сохранить ваш имидж в первозданном виде, — повторяет папа, расхаживая взад и вперед перед диваном в гостиной.

Я изо всех сил стараюсь не смотреть на Бена. Я знаю, если я сделаю это, он рассмешит меня. Мой брат просто нарушитель спокойствия, и он мастер наказывать меня, когда что-то начинает. Но на самом деле — это та же самая лекция, которую мы слышали бесчисленное количество раз раньше. Только на этот раз я знаю, что мой отец потеряет это, если я не отнесусь к этому серьезно. Губернатор — это работа его мечты, к которой он стремился уже более десяти лет. А с приближением выборов он, кажется, только еще сильнее накручивает себя.

Наконец он решил вступить в гонку.

Это означает, что в обозримом будущем мой отец, моя семья и я будем в центре внимания. Фу. Я ненавижу политику. И я ненавижу прожекторы. Я бы предпочла оставить это для фотографий, которые я делаю. Желательно на художественной выставке. Единственная часть меня, которую могут увидеть зеваки, — это мое имя, написанное мелким шрифтом на мемориальной доске внизу.

— Я ожидаю, что вы оба посетите благотворительные мероприятия, на которые вас пригласили. Я хочу, чтобы вы осознавали, с кем вы тусуетесь и где вы тусуетесь. Даниэль, это означает, что больше нельзя общаться с сомнительными бизнесменами, которые могут иметь или не иметь связи с преступной деятельностью. — Папа показывает пальцем в мою сторону и делает паузу достаточно долго, чтобы дать мне понять, что он имеет в виду именно меня.

Должно быть, он шутит. Серьезно. Потому что мы оба знаем, что он говорит о семье Велес. В Нью-Йорке они почти синонимы терминов «мафия» и «русская мафия».

Может быть, да, а может быть, и нет. Я не совсем наивна в отношении того факта, что владение Петром крупной судоходной компанией и его связи с рядом стриптиз-клубов по всему городу указывают на то, что он способен на служебные преступления. И над именем Велес достаточно долго витала темная тень, и я не могу притворяться, что не знаю.

Но Сильвия? Ни за что. Эта девчонка и мухи не обидит. И я не брошу ее, когда она только переехала в Нью-Йорк, и мне наконец-то есть с кем поделиться своей любовью к искусству. Нет, нет и нет.

Я ничего не могу с этим поделать, когда наши взгляды с Беном пересекаются, я закатываю глаза. Его губы сжимаются от удовольствия, но он молчит.

Было время, когда Бен разделил бы это резкое замечание так же, как и я. Они с Петром были очень близки на протяжении всей старшей школы. Но где-то по пути, возможно, пока Петр жил в Чикаго, Бена это перестало волновать. Он «пошёл дальше», как он говорит всякий раз, когда я спрашиваю.

— Даниэль, я серьезно, — рявкает папа, нагнетая обстановку, называя мое полное имя. Затем он нападает на моего брата. — Бенджамин, никаких больше таблоидных разоблачений о том, что тебя поймали за нюханием кокаина.

— Эй, эй! — Бен поднимает руки в целях самообороны. — Якобы, — возражает он. — И это было больше года назад. С тех пор я держу свой нос в чистоте. — Он в шутку щелкает носом и подмигивает мне.