— Ты выглядишь восхитительно, — еле слышимо произнёс Искатель.

— Спасибо, — холодно ответила женщина, больше не будучи той юной девушкой-чародейкой, с вечным румянцем и стеснительностью, а став молодой дамой, дочерью знатного рода и великой волшебницей в будущем. — Готов идти к мэру?

— Да, готов, но сначала нужно обсудить кое-что важное, — и Кен-Ши плотно закрыл за собой дверь.

Прошло двадцать минут, и Кен-Ши с Рэй спустились в главный холл резиденции, сопровождаемые той же самой служанкой, которая не сводила с Кен-Ши взгляда. Рэй отметила это и демонстративно взяла Третьего за руку. Взглянув на Кен-Ши с вопросом, она лишь загадочно улыбнулась. Когда они подошли к дверям кабинета, охрана отдала им честь, и один из охранников открыл перед ними дверь.

Кабинет был относительно прост в оформлении: большой деревянный рабочий стол, несколько стопок бумаги и письменные принадлежности. За столом возвышалось массивное кресло, в котором восседал Варнакс. С противоположной стороны стола стояли два небольших кресла, чуть меньшего размера. В углу находился маленький бар с несколькими бутылками алкоголя. На стенах висели несколько мечей и большой двуручный топор, на который Кен-Ши на мгновение задержал взгляд. Оружие было изготовлено мастером, о чём свидетельствовали узоры, покрывавшие лезвие и продолжавшиеся на рукоять.

— Это топор моего прадеда, им он сражался в тот знаменательный день, — сказал мэр, сидя за своим рабочим столом и мечтательно глядя в потолок.

— Отличная секира, видно мастерство, — сухо прокомментировал Кен-ши. — Но давайте перейдём к делу. Ордену необходима помощь.

Третий подробно изложил всё, что сообщил ему Сэр Джонатан, и мэр молча кивал и соглашался, подтверждая возможность выполнения всех просьб. Рэй добавила несколько уточнений, но в основном оставалась молчаливой и внимательно изучала кабинет. Кен-ши, в свою очередь, не упустил возможности узнать, есть ли в городе собственные оружейник и бронник. Получив положительный ответ, он собирался подняться и покинуть кабинет, но мэр встал вместе с ним, поднимая руку, как бы прося его остаться.

— Мы сможем всё это устроить, но, как вы уже знаете, на подъезде к городу случаются странные события, и нам нужна помощь с этим вопросом. Если Орден окажет поддержку городу, это значительно облегчит мне выполнение моих обязанностей.

— Ясно, нужны дополнительные подробности, — произнёс Третий и снова опустился в своё кресло.

Рагнар

Рагнар собирал отряд для похода, накануне пришла весть от Кен-ши и Рэй, им требовалась поддержка ещё нескольких членов Совета Шестнадцати. Судя по словам, мэр Гевера согласился предоставить ресурсы для нужд Ордена, но только при условии, что тот окажет помощь городу в решении проблемы, связанной с какими-то происшествиями в окрестностях. Поэтому Первый поручил Рагнару собрать группу из перспективных добровольцев и отправиться на помощь Третьему и Шестому. Поскольку путь был неблизким, отряд должен был учесть возможные задержки.

Орден не мог отправить полноценный отряд, поэтому взяли столько людей, сколько смогли нести на себе, и немедленно выступили в путь. Отряд состоял из Рагнара и Фенрира, Салиана и десятка особо усердных добровольцев под руководством Улька. Антор снабдил их тем, что мог предложить: лучшие мечи, какие только удавалось создать, и простые кожаные доспехи с металлическими накладками в уязвимых местах.

Так как путь был относительно коротким, времени на традиционные обряды перед долгим походом не оставалось, но и не было необходимости совершать длинные молитвы перед многодневным рейдом. Первое путешествие прошло спокойно: отряд делал две остановки, только чтобы поить и дать отдых лошадям. Многие из деревенских участников впервые сидели в седлах, но они справлялись хорошо, и падения не произошло.

На ночлег отряд разбился только тогда, когда достиг имперской дороги, свернув с неё и устроившись прямо под звёздами. Короткий сон и несколько часов отдыха были необходимы, и все были благодарны Рагнару за предоставленную возможность отдохнуть. Салиан, который, судя по всему, никогда не спал, занял позицию часового и отправился патрулировать окрестности. Когда Рагнар отправился отдыхать, Салиан всё ещё оставался на посту, а когда пробудился Вилдкинг, Салиан продолжал сидеть на прежнем месте в той же позе. Быстро приготовив еду, отряд снова сел на лошадей и продолжил путь. Второй день путешествия прошел в таком же темпе, как и предыдущий, и когда солнце стало заходить, они заметили городские стены.

Гевер не отличался высотой, поскольку расположен на равнине, и все здания теснее сгруппировались за крепостной стеной, что мешало потенциальным врагам разглядеть, что находится внутри. В некоторых частях города между домами было трудно разойтись даже двоим взрослым, но на главной площади ситуация была иной. Там возвышалась огромная статуя какого-то древнего героя, освободившего город от врагов. Местные не знали, кем был этот герой, но утверждали, что он очень похож на Кен-ши. Даже доспех, в котором Искатель приплыл из-за моря, сильно напоминал тот, что был изображён на статуе. Рагнар предположил, что это либо память деревенских жителей, либо освободителем Гевера был один из древних членов Совета Шестнадцати.

Подойдя к воротам, они выстроились перед будкой городской стражи, из которой показалось лицо молодого стражника, глаза которого округлились до невероятных размеров при виде отряда. Он тут же выскочил из будки и отдал честь, вытянувшись по струнке.

Рагнар удивленно поднял бровь и посмотрел на стражника, а Фенрир тихо рыкнул, от чего стражника начала пробивать мелкая дрожь.

— С чего бы такое уважение, парень? — прямо спросил рыжий.

— Ну, так, вы же эти, Искатели, — быстро ответил стражник. — Мэр сказал встречать вас, как будто сама императрица на пороге. — Он вытянулся еще сильнее, казалось, что еще немного и его пятки оторвутся от земли.

— Вольно — рявкнул Рагнар. — А теперь рассказывай, где нам найти наших друзей и что у вас тут произошло.

— Спасибо, только волку меня не отдавайте, — улыбнулся стражник и явно расслабился. Неужели Рэй и Кен-ши произвели такое впечатление, что Искателей теперь боятся как огня?

— Пойдемте, пойдемте, приказано сразу вас доставить в резиденцию Мэра, — протараторил стражник и кинулся в сторону открытых ворот. Рагнар пожал плечами и скомандовал отряду следовать за ним.

Через пятнадцать минут блуждания по городу, стражник вывел отряд к большому, трехэтажному, красиво украшенному зданию. В дверях здания их уже встречали товарищи. Рэй дружелюбно обняла Рагнара и Салиана, а Кен-ши сухо кивнул и указал на проход.

Они поднялись на второй этаж и вошли в очень скромный кабинет, без каких-либо излишков. Письменный стол, небольшой стеллаж с алкоголем и несколько стульев. На стенах висело несколько экземпляров древнего оружия.

— Добро пожаловать, господа Искатели, — встал со стула, стоявшего по ту сторону стола, статный мужчина с сединой в волосах и указал им на стулья, стоявшие по другую от него сторону стола. — Я мэр этого скромного городка.

— Юлиан показал вам достопримечательности по пути сюда? — спросил он.

— Нет, мы пришли сюда не чтобы на статуи и мозаику смотреть, — без проблеска интереса проговорил Салиан. — Какие у вас проблемы?

— А, понимаю, сразу к делу, ну да, вы же боевой отряд, — сказал Варнакс. — Хорошо, суть дела такова, что на имперском тракте на подъездах к городу завелась какая-то тварь. По ночам пропадают путники, а через пару-тройку дней находят их обглоданные трупы. Предупреждаю ваш вопрос, лица тварь не трогает. Вся плоть с тел содрана подчистую, но от подбородка ничего не тронуто, а лица всех убитых искажены гримасой страданий, как будто все, что происходило с ними, происходило пока они еще были живы.

Рэй сморщила носик, а деревенские мужики откровенно морщились, представляя то, что описал мэр. Рагнар задумчиво покивал и встал со своего стула.