Погружённый в размышления пиромант не сразу заметил, как всё вокруг закрутилось. Эверневер вскочил и, на ходу закрепляя щит на левой руке, отдал приказания. Висмут возился с одной из своих машин, но внезапно захлопнул капот и потянул за верёвку, заставив машину рявкнуть и прийти в движение. Золотая гвардия разомкнула круг и развернулась лицом к Разлому, который неожиданно забурлил и начал расширяться. Мгновением позже от него осталась лишь лёгкая дымка, а на земле, прямо там, где только что находилось окно в Подматерию, лежал белый клинок, любимым забавами которого был Ивор. Эверневер подошёл и молча поднял клинок.

— Его следует передать Урсиной, пусть носит один из её сыновей. Так пожелал бы Ивор, — сказал Висмут, встав на одно колено в знак уважения к павшему атаману Ордена Искателей.

По краям поля начали появляться новые силы Ордена, выжившие в этой страшной схватке. Когда Разлом окончательно закрылся, все его слуги рухнули и обратились в пыль.

Линтар также встал на колено вслед за грандмастером кузней, и его примеру последовали все, кого он мог видеть. Но он знал наверняка, что те воины, которых не вместил пригорок и которые растянулись по всему полю битвы, сейчас, движимые единым порывом, опускают колени, осознавая, что в этот день, несмотря на победу, они заплатили огромную цену. Линтар усилил свои голосовые связки магической энергией и крикнул:

— ЭТО НАЧАЛО!

— ЭТО ЖЕ И КОНЕЦ!!! — отозвались тысячи голосов.

Джонатан Эверневер

Сэр Джонатан ехал верхом, оставив далеко позади границы Империи и продвигаясь по пустынным землям, знакомым ему по давним временам. Здесь, почти двести лет назад, открылся первый Разлом. На этих выжженных просторах пали смертью храбрых тысячи воинов, называющих себя Искателями. Здесь исчез Ивор Убийца Королей, чьё оружие теперь висело на поясе молодого человека, шедшего впереди отряда. Здесь продолжится путь Искателей.

Первый замок рода Линсрихт, указанный на старинных картах, найденных в доме старейшины Приграничья, оказался полностью разрушенным, буквально до основания. Стены обвалились, и некогда величественное здание превратилось в призрак былого великолепия. Отряд решил продолжить путь и направился прямо к столице владений Линсрихтов — замку Ун Тор Виналле. По данным карт, это был крупный город, раскинувшийся вдоль стен неприступной крепости, стоящей на берегу жизненной артерии этих земель — реки Ун Тор. Основная сложность заключалась в том, что река омывала южную часть крепостных стен, и, вероятнее всего, они пострадали от постоянного размыва и отсутствия ремонта. Но эта крепость оставалась наилучшим выбором среди всех возможных вариантов. Старый город, несомненно, был разрушен стихиями, и без надлежащего ухода его попросту разрушили ветра. Сама же крепость, по мнению Джонатана, должна была устоять вопреки всем невзгодам.

Ульга поделилась с Джоном опасениями, что в крепости могла обосноваться какая-то другая группа людей за годы запустения. Но Джонатан был уверен, что крепость пустует, поскольку даже степные народы никогда не посмеют занять жилище блюрингов, особенно такое, по которому прошёлся огонь инквизиции. Джонатан громко сплюнул под копыта коня. Ему самому не слишком нравилась идея жить в таком проклятом месте, но выбора особого не оставалось, и Первый предпочитал держать свои сомнения при себе.

Внутри Ордена дела шли тоже непросто. Жители Приграничья, присоединившиеся к ним, оказались неподготовленными к длительным переходам. Уже на шестой день пути они начали уставать, что значительно замедлило продвижение Ордена. Женщины уныло сидели в повозках, детский смех, звучавший в начале путешествия, затих. Джонатан ожидал подобных трудностей, но не предполагал, что они возникнут настолько быстро. В прошлый раз он примкнул к Ордену не сразу, поэтому не был свидетелем начальных этапов формирования кочевой общины. Возможно, раньше Орден не сталкивался с подобными трудностями, поскольку тогда он состоял преимущественно из воинов.

Погрузившись в свои мысли, сэр Джонатан не заметил, как к нему подъехал другой всадник. Это был Антор.

— Нам необходимо остановиться на привал, обоз слишком растянулся, и арьергард не успевает за авангардом, — произнес кузнец.

— Мы отправились в путь всего два часа назад, — покачал головой Джон. — Если мы будем продолжать так задерживаться, то никогда не доберёмся до Ун Тора.

— Я понимаю, но если мы продолжим двигаться в таком темпе, то через пару дней люди начнут умирать от усталости. Они не готовы к таким нагрузкам, — ответил Антор.

— Ладно, но предупреди своих людей, что после этого привала мы будем идти до поздней ночи. Мы и так сильно отстаём от графика, и неизвестно, сколько времени займёт восстановление крепости.

— Хорошо, атаман, я всё устрою, — сказал Антор и позвал Кен-Ши, попросив его передать вперёд, что обоз останавливается на отдых. Затем сам отправился в хвост колонны, чтобы помочь людям обустроиться.

Следующий день пути прошёл без происшествий, и жалобы людей стали реже, чем прежде. Антор сумел убедить их в важности экономии времени, объяснив, что Разломы распространяются с поразительной скоростью. Кроме того, как стало известно Джону, между армиями Подматерии и войсками Империи начались первые столкновения. Очень скоро императрица соберет войска для генерального сражения против потусторонних тварей, и что-то подсказывало Джону, что без их помощи этот бой будет проигран.

Ещё через четыре дня тяжёлого перехода по степям отряд наконец увидел на горизонте возвышающийся над кронами деревьев шпиль. Приблизившись, Джон разглядел первые дома. К удивлению, город действительно сохранился гораздо лучше, чем те, которые они видели ранее. Его окружали невысокие каменные стены с массивными центральными воротами, украшенными огромными мраморными фигурами величественных грифонов, склонённых головами. Хотя некоторые здания обветшали или накренились, на их восстановление не потребовалось бы много усилий. Сама же крепость выглядела совершенно неповреждённой, однако в ней было что-то зловещее. Она словно отвечала взглядом на взгляды путников. Джон поёжился и продолжил путь в город.

Как только они миновали главные ворота, по телу Джона пробежала дрожь, и на них опустилась какая-то зловещая, угнетающая атмосфера. Город явно не радовался нарушению своего покоя, и путники это ощутили. Салиан остановил коня и подождал, пока его догонит основная часть отряда.

— Я же не единственный, кто чувствует это? — вопросительно взглянул на Джона Светлый.

— Нет, нам здесь не рады, но идти нам больше некуда. Надо добраться до крепости и выяснить, что здесь случилось. Кен-Ши, труби остановку. Дальше пойдем одни. Дитрих, Маркус, оставайтесь с караваном и в случае нападения трубите в рог, данный вам старейшиной. Мы вернёмся. Будет нелегко, как мы думали, — распорядился Джон.

Отряд остановился. Повозки выстроили полукругом возле стены одного из домов, чтобы обеспечить достаточно пространства для всех и возможность наблюдать за проходами между телегами. Все спешились и вышли за пределы маленького лагеря. Вперед пошли ключевые члены Ордена: Джон, Салиан, Кен-Ши, Рэй и Рагнар с Фенриром.

— У меня есть предположение, с чем мы можем столкнуться, но пока мы не убедимся, назад не повернём. Да и, возможно, мы сможем справиться с этим самостоятельно. Рэй, будь готова защитить нас световым щитом. Если я прав, то здесь обитает нечто очень тёмное, и победить его можно только светом, — тихо произнёс сэр Джонатан. — И не доверяйте своим глазам, живых здесь точно нет.

Отряд двинулся по центральной улице к крепостным воротам. Всё вокруг выглядело так, словно люди покинули этот город совсем недавно. Казалось, что ещё вчера здесь раздавался детский смех, а женщины сетовали на своих пьяниц-мужей. Отряд медленно шёл, внимательно осматривая каждое здание. Некоторые постройки выглядели совершенно новыми, и если бы не сгущающиеся сумерки, несмотря на полуденное солнце, казалось, что они вот-вот откроются для посетителей. Проходя мимо трактира, Рэй внезапно остановилась и подняла руки в направлении открытых дверей. Поток сконцентрированного света устремился внутрь, практически испепелив дверной проём и всё, что находилось за ним.