— Я не понял половину из того, что услышал, но я согласен, — Рагнар ухмыльнулся, но тут же посерьёзнел. — Если я смогу предотвратить то, что показали мне волки, я сделаю всё возможное и даже больше.

— Так тому и быть. Добро пожаловать в Орден, Рагнар, последний из рода Вилдкингов.

184 год со дня образования Первого Разлома.

Окраина Леса Шанглблахта.

Итак, все потомки собрались вместе, и в пути удалось завербовать несколько ценных кадров, которых изначально не планировали привлекать ни сэр Джонатан, ни Ульги. Костяк Ордена собран, и теперь можно перейти к следующему этапу.

Орден нуждался в постоянном месте базирования. Концепция кочевого наемнического отряда была неплохой, но полноценный форпост обладал множеством преимуществ. Например, наличие постоянной оружейной, мастерской и места, где отдельные отряды могли бы полноценно отдыхать, не ожидая постоянных нападений и не находясь постоянно настороже. Однако эта идея имела свои недостатки, главный из которых заключался в поиске подходящего места.

У Джона были некоторые идеи, но к выбору следовало подходить с умом, поскольку это место должно было находиться на равном удалении и одновременно близости к основным имперским дорогам. Кроме того, у них не было времени на строительство форпоста, поэтому решили занять один из заброшенных замков рода Линсрихт на востоке.

История этого рода была окутана тайнами, но Дитрих и Маркус рассказали слухи о том, что это семейство было связано с блуждающими духами и было полностью уничтожено инквизицией много десятилетий назад.

Отряд уже несколько дней находился на окраинах леса Шанглблахта, готовясь к длительному переходу, постепенно привыкая друг к другу и обучаясь совместной работе. Наиболее интересным дуэтом оказались Рагнар и братья фон Штрауц. Казалось, что эти абсолютно разные люди прекрасно дополняют друг друга. Там, где требовалась ярость и свирепость Рагнара, подключалось спокойствие и холодный расчёт братьев, которые много лет скрывались в маленьком городке, каждое новолуние убивая одного из его жителей.

Кен-ши и Рэй тоже отлично сработались. Они гармонично сочетали способность молодого искателя использовать тени и искусство владения светлой магией молодой чародейки. Да, костяк Ордена выглядел весьма колоритно: три убийцы и волк, два представителя Совета Шестнадцати, ученица травницы, младший сын Ивора и внуки Винтары и Линтара. Но, с другой стороны, Орден никогда и не представлял собой сборище рыцарей в сверкающих доспехах.

Переход до восточных пустынь займёт у них не менее недели, и это при условии, что на пути ничто не помешает, на что Джон даже не рассчитывал. Тем более, возможность подзаработать, вырезав пару банд разбойников, лишней не будет.

— Итак, решено: завтра на рассвете выдвигаемся, — объявил Джонатан. — Подготовьте поклажу и сумки. Вионгл подарил нам восемь превосходных скакунов в дополнение к нашим трём, но ресурсы наши ограничены, поэтому двигаться будем медленно. К новолунию доберёмся до восточной окраины провинции Плихра, откуда рукой подать до ближайшего замка, который, возможно, станет нашим домом.

Джонатан захлопнул свой походный журнал и встал из-за импровизированного стола. В палатке находились четверо: сам Джон, Ульги, Кен-ши и Рагнар. Именно они стали новым советом возрождённого Ордена Искателей. Они совещались несколько часов подряд, прерываясь только на еду и удовлетворение первичных потребностей, периодически вызывая кого-нибудь из членов своего небольшого отряда, чтобы узнать их мнение по различным вопросам. Несмотря на свою молодость, Кен-ши трезво оценивал положение дел и понимал, что Ордену необходимо привлечь к себе внимание, чтобы под их знамя начали стекаться добровольцы. Пока они не могли себе позволить выбирать, кто войдёт в Орден, а кто нет, но и спускать с рук очернение репутации никто не собирался. Преступления должны караться строго, поэтому они совместно разработали краткий свод внутренних законов Ордена. Таким образом завершилось первое собрание Шестнадцати, состоявшее пока всего из четырёх человек.

На рассвете, когда все приготовления были завершены и отряд был готов отправиться в путь, на опушке леса появилась одинокая фигура, закутанная в чёрную мантию. Урсин Сивалин провожала взглядом девятерых всадников, уходящих на восток. Она простилась с последним сыном, как когда-то прощалась с мужем и старшим сыном. Но она твёрдо верила, что эта встреча не станет последней.

Салиан

Отряд находился в пути уже больше недели, продвигаясь значительно медленнее, чем предполагал сэр Джонатан. Дороги были в плачевном состоянии, и было очевидно, что по ним совсем недавно прошла армия.

На третий день одна из лошадей сломала ногу, попав в особенно глубокую канаву, и её пришлось убить и разделать, чтобы пополнить скудные запасы продовольствия. Охота не приносила результатов: фуражиры прошедшей армии сделали своё дело, и дичи в этих лесах практически не осталось. Даже Сал, несмотря на свои выдающиеся навыки следопыта, нашёл лишь полуразложившиеся останки разделанных туш оленей и других животных. Поиск полезных трав тоже не увенчался успехом, поэтому запасы Ульги также не пополнились, как они надеялись. По пути им встретилась лишь одна маленькая деревенька, где они потратили последние деньги на несколько мешочков с едой и, не задерживаясь, отправились дальше.

Сердце Салиана переполняли эмоции, хотя он и пытался их скрыть. Члены отряда заметили, как он внимательно осматривал окрестности, задерживая взгляд на вещах, которые любому другому путешественнику показались бы незначительными. Рейнджер впервые в своей жизни отдалился от родного леса более чем на пятнадцать вёрст. Это одновременно пугало и будило в нём невероятную любознательность. Он постоянно задавал странные, на взгляд остальных, вопросы, ответы на которые казались членам отряда очевидными, но не молодому рейнджеру. Наконец он получил то, к чему стремился так долго: свободу.

Кен-ши

На третий день пути лошадь Кен-ши попала в глубокую канаву и сломала ногу. Искатель вылетел из седла и, несмотря на свою сверхъестественную ловкость, не успел сгруппироваться и сильно ударился лицом о землю. Лошадь громко заржала от боли, и Кен-ши, недолго думая, вытащил клинок и перерезал ей горло. Продовольствие у отряда подходило к концу, а Светлый, чьи предки славились как лучшие следопыты в мире, так и не смог добиться успеха на охоте, обвиняя в этом прошедшую армию, которая якобы выкосила всю дичь в округе. Теперь мясо лошади позволит отряду продержаться ещё несколько дней, но если охота не улучшится или они не найдут какой-нибудь работы, то до заветных восточных окраин они попросту не доберутся.

Кен-ши начал сомневаться в своём решении присоединиться к этой авантюре, и единственное, что согревало его душу, — это вечерние беседы с рыжей чародейкой, к которой он неожиданно сильно привязался за последние восемь месяцев странствий. Возможно, они и не прошли вместе через огонь и воду, но дорожную пыль и деревенские таверны они преодолевали бок о бок, и Кен-ши отчётливо чувствовал, как эта разношёрстная компания становилась его давно утраченной семьёй.

Маркус фон Штрауц

Маркус был голоден, по-настоящему голоден. Сегодня был восьмой день их путешествия, а новолуние прошло три дня назад. Он и его брат начинали слабеть: им нужно было подпитаться жизненной энергией, которую они могли получить только от медленно умирающей жертвы, чья кровь постепенно покидала тело. Накануне Маркус подошёл к сэру Джонатану и недвусмысленно заявил, что если в ближайшее время они не найдут способа подкрепиться, то братья сами отправятся на охоту в ближайшей деревне. Джон молча выслушал и коротко кивнул, согласившись с предложением Маркуса. Когда на следующий день, взобравшись на холм, они увидели довольно крупную деревню в долине у его подножия, глаза братьев кровожадно заблестели.

— Сначала разузнаем, но, если другого выхода не будет, найдите того, кто заслуживает смерти, — тихо произнёс Джон, стоя позади Маркуса.