Спустя двадцать минут всё было готово, и группа отправилась в путь. Хотя Антор не помнил дорогу к дереву, как только они вошли в лес, впереди показалось огромное дерево, возвышавшееся на горизонте. Путь занял больше часа, и кузнец удивлялся тому, как сумел пройти такое расстояние за одну ночь. Когда они добрались до корней Железного Древа, кусок коры всё ещё лежал там. Погрузить его оказалось нелегко: даже всем вместе они не могли поднять его, поэтому один из мужчин вернулся в город за помощью, а остальные начали готовить тросы и верёвки, чтобы затащить груз в телегу. Поняв, что одной лошади не справиться с такой тяжестью, второй мужчина побежал в город, и спустя пару часов помощь прибыла. Но к корням дерева явились не только соседи Антора — здесь оказались все члены Совета Шестнадцати, кроме Рэй и Кен-ши, покинувших город.

— Почему ты сразу не обратился ко мне, Антор? Если это то, что я думаю, то сама природа благоволит нашему Ордену, и мы просто обязаны воспользоваться тем, что она нам даёт. Ты сможешь обработать этот материал? — спросил Сэр Джонатан, подходя ближе к кузнецу.

— Не уверен, но попробую, — ответил Антор и рассказал о своих ночных приключениях и таинственных сообщениях, которые оставил ему дух дерева.

— Это дерево — самое сердце Восточных Степей, дух, обитающий в нём, один из сильнейших в мире. Если оно выбрало тебя, Антор, ты обязан сделать всё возможное, чтобы исполнить своё предназначение, — тихо проговорила Ульги. — Просто обязан.

Эта женщина была единственной в Ордене, кто вселял в Антора трепет. Она была одновременно загадочной и доброй, и казалось, что способна убить так же легко, как и спасти. Возможно, так оно и было. Обменявшись несколькими короткими репликами, все члены Ордена вместе с деревенскими общими усилиями погрузили кусок коры в телегу, которая жалобно скрипнула под тяжестью груза, и тронулись в обратный путь.

Но внезапно голова Антора пронзила резкая боль, настолько сильная, что он упал на колени, хватаясь за виски.

— А-а-а-а-а! — закричал кузнец, и его разум мгновенно заполнили образы. Он увидел, как незнакомые люди пытаются уничтожить Железное Древо: рубят топорами, сжигают огнём, обливают кислотой и кипящим маслом, но дерево становится только сильнее. Затем появился образ молодого красивого мужчины в сопровождении рыжеволосой женщины, перед которыми дерево сбросило часть своей коры, гораздо меньшую, чем та, что находилась теперь в телеге позади Антора.

Следующий образ — невысокий бородач, стоящий на одном колене рядом с мужчиной и медленно кивающий головой. Потом Антор увидел, как этот самый низкорослый человек бьёт по куску коры огромным двуручным молотом, пытаясь отколоть от него часть, и у него получается. Затем грандмастер кузни увидел, как бородатый мастер отложил молот, и видение на мгновение увеличило молот, показывая его крупным планом. Этот молот казался Антору знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел раньше.

Затем кузнец увидел, как бородатый опускает кусок коры в кипящую железную массу, и она приобретает тёмно-пурпурный оттенок вместо привычного оранжево-красного. И тут Антор услышал грубый низкий голос: «Помоги спасти этот мир, Антор. Стань великим кузнецом и впиши своё имя в историю. Выкуй оружие для человека, который пойдёт в последний бой с Королём королей и Убийцей драконов. Но оставь услышанное в тайне — другим не стоит знать об этом раньше времени». Видения оборвались так же внезапно, как и начались. Антор поднялся с колен и отмахнулся от подбежавшей к нему Ниль, произнеся лишь одну фразу:

— Я знаю, что делать.

Кен-ши

Кромешную тьму разрезали редкие капли начавшегося дождя. Ночь выдалась темная. Еще вечером все небо заволокло облаками, и путников обступила со всех сторон темнота. Кен-ши и Рэй скакали уже двое суток. Они отправились в сторону границ империи, чтобы, выйдя на имперский тракт, добраться до ближайшего города под флагами Летании.

Дорога была спокойной, и спутники наслаждались компанией друг друга до сегодняшнего вечера. Когда пошёл дождь, они почувствовали странное ощущение присутствия. Казалось, что кто-то наблюдает за ними из леса, тянувшегося вдоль тракта. Лошади тоже чувствовали неладное и жались боками друг к другу.

— До города осталось не много, давай пойдем галопом и доберемся до ворот сегодня. Переночуем у стен города, не нравится мне этот лес, — тихо проговорил Кен-ши, и Рэй кивнула.

Они пустили лошадей галопом, и совсем скоро на горизонте замерцали огни большого города. Странное чувство пропало. Подойдя к главным воротам, они направились к одной из двух караульных будок, в которой горел свет, и постучались в дверь.

Им открыл заспанный и взъерошенный пожилой стражник в шлеме набекрень и только в одном сапоге.

— Доброй ночи, уважаемый, нельзя ли нам укрыться от дождя в городе? — проговорила самым милым голосом, на который была способна, Рэй.

— Ну, это... только утром пущают, ворота закрыты, да и не спокойно в округе сейчас. Приходите утречком, там и поговорим. Да, — заспанным голосом, с глупой улыбкой на лице, ответил стражник.

— Господин, ну не оставите же вы двух молодых путников ночевать в лесу, — услышав обращение, стражник расползся в еще более глупой улыбке. — Тем более что в округе опасно.

— Не положено, миледи, значить нельзя, могу только вам вторую сторожку открыть, но в ней печи нет, поэтому холодно будет. Чем укрыться не дам, у меня у самого нет, не положено, — почесал затылок стражник. — Ну так че? Открываю?

— Да открывай уже, чего встал? Охрана... — вступил в разговор Кен-ши.

Дверь закрылась, а через пару минут снова отворилась, и из нее вышел приведший себя в порядок стражник. Он повел их к другой сторожке, по пути причитая, что ходят тут всякие по ночам. Стражник вставил в скважину ключ и щелкнул замком, отворяя дверь.

— Спальные места для господ, — развёл руками ухмыляющийся стражник.

— Благодарю вас, — присела в реверансе Рэй. — Мой спутник не слишком разговорчив, так что не судите строго, если он окажется резковат.

— Да уж, и порезче видывали, — ухмыльнулся стражник, и спасло его от беды лишь то, что нашим героям необходимо было попасть в город и переговорить с местными жителями. Иначе Кен-ши наверняка стер бы эту ухмылку с его лица.

Войдя в сторожку, Искатель уловил запах плесени и чего-то кислого. Было ясно, что в этом помещении давно никто не жил. Кен-ши быстро расстелил в углу, подальше от двери, своё покрывало, а затем сходил к лошадям и принёс оттуда одеяло. В сторожке действительно было прохладно, поэтому он устроился на своём покрывале, завернулся в одеяло и стал наблюдать, как готовится ко сну Рэй. Девушка оказалась менее предусмотрительной и не захватила с собой ни тёплой одежды, ни одеял, поэтому ей пришлось сесть на такое же покрывало и, поджав колени, облокотиться на стену. Кен-ши прикрыл глаза и уже начал засыпать, когда услышал стук её зубов. Девушка замерзла быстрее, чем он предполагал.

— Иди сюда, так будет теплее, — предложил Искатель, раскрывая одеяло и приглашая девушку укрыться вместе с ним.

— Ещё чего, справлюсь сама, — ответила чародейка, задрав носик, и начала ёрзать, пытаясь устроиться поудобнее.

— Как знаешь, — пожал плечами Кен-ши и снова закрыл глаза, постепенно погружаясь в сон под ритмичное постукивание её зубов.

Прошло несколько минут, и Кен-ши ощутил лёгкие толчки в бок. Приоткрыв один глаз, он увидел, что девушка сидит рядом и умоляюще смотрит на него. Молча он снова раскрыл одеяло, и она быстро забралась туда, прижимаясь щекой к его груди. Кен-ши обнял её за плечи и укутал одеялом. Спустя мгновение Рэй тихо захрапела, а Кен-ши, довольный, снова закрыл глаза.

Утром Искателя разбудил громкий стук в дверь. Рэй всё ещё спала, пустив слюну на его доспех. Парень улыбнулся и легонько потряс её за плечо. Девушка резко открыла глаза, утерла слюну и вскочила.

— Прости, я... прости, — смущённо пробормотала она, краснея и отворачиваясь.