— Ничего страшного, — коротко ответил Кен-ши. — Доброе утро.
— Доброе, — улыбнулась Рэй.
Стучали в дверь всё настойчивее, и Кен-ши, открыв щеколду, распахнул дверь. На крыльце стоял немолодой мужчина с редкими сединами в волосах. Он был одет в роскошный кафтан, вышитый золотыми нитями, и высокие ездовые сапоги. Позади него выстроился отряд рыцарей.
— Доброе утро, искатели! Мы уже слышали о возрождении вашего ордена и приносим извинения за вчерашнюю неприятность. Малькольм уже наказан и заключён в темницу до следующей луны, — вежливо поклонился гость. — Меня зовут Варнакс, я мэр этого города. Будьте моими гостями и чувствуйте себя как дома.
— Здравствуйте, господин Варнакс. Нас зовут Кен-ши и Рэйвиния, Третий и Шестая. Мы благодарны за ваше гостеприимство, однако не ожидали, что новость дойдёт сюда так быстро, — поклонился в ответ Кен-ши. — Прошу отпустить того стражника, он не знал, кто мы такие, и мы сами не рассчитывали на подобные почести.
Мэр низко поклонился, а его эскорт почтительно склонил головы.
— Добро пожаловать в Гевер! Мы и представить не могли, что удостоимся чести принять членов Совета Шестнадцати. Если бы знали заранее, встречали бы вас торжественной процессией. Прошу прощения от себя и от имени всего города, — взволнованно заговорил Варнакс.
— Так, стоп, выпрямитесь, господин мэр, и объясните, что здесь происходит, — начал терять терпение Кен-ши.
Пока Кен-ши и Рэй собирали свои вещи, мэр, распрямив спину, продолжал рассказ:
— Сто восемьдесят четыре года назад открылся Первый Разлом, и Гевер стал первым оплотом Летании против бесчисленных орд слуг Вильнура. Город мужественно сопротивлялся, но противостоять сразу трём князьям-драконам, даже такому небольшому городу, как Гевер, было не под силу. Город был практически уничтожен.
Семнадцать лет выжившие жители находились в рабстве у слуг Подматерии. Они жили в постоянном страхе и голоде. Каждый день мог оказаться последним. Потусторонние существа издевались над людьми, как им заблагорассудится, и в любую минуту могли ворваться в дом и на глазах у родителей растерзать их детей. Этот ужас длился долгих семнадцать лет. Дети рождались рабами и часто умирали ими же. Большая часть населения погибла от жестоких прихотей слуг Подматерии и непосильного труда. Но народ терпеливо ждал, надеясь, что однажды судьба предоставит им шанс на месть. И этот шанс настал.
Семнадцать лет спустя раздался звук рога, возвещавшего наступление армии. Жители не знали, кто атакует, но им было всё равно. Будь то императорская армия, банда атаманов из Восточных степей или кто-то другой. В решающий момент, когда армия спасителей была у самых ворот и готовилась взять стены штурмом, горожане взяли в руки оружие. Абсолютно все — дети, женщины, старики — вооружились и напали на своих угнетателей. Когда нападающие войска ворвались в город, за стенами их встретили сотни окровавленных, но радостных горожан, которые с ликованием приветствовали пришедших. Когда командир вышел навстречу прадеду мэра, он молча подошёл и обнял его. Оказалось, что это был Орден Искателей, возглавляемый самим Тенью, который освободил город.
Когда искатели завершили сборы и сели на лошадей, мэр жестом пригласил их следовать за ним. Рыцарский почётный эскорт двинулся вслед за ними. По дороге мэр рассказывал, как город восстанавливали практически с нуля. Многие из переживших последнюю битву искателей остались жить в Гевере, и их потомки до сих пор проживают здесь. Но когда процессия достигла центральной площади, Кен-ши был поражён. В центре площади возвышалась огромная статуя Винтары.
— Дедушка! — громко произнёс Кен-ши.
Услышав эти слова, мэр спешился и опустился на колени, касаясь лбом земли. То же самое сделали и все присутствующие на площади, очевидно, что здесь деда Кен-ши почитали почти как бога.
— Кажется, у тебя появились поклонники, — ухмыльнулась Рэй.
— Вставайте все! — громко приказал Третий. — Мой дед был великим героем, но это не означает, что вы должны кланяться мне!
Первым поднялся мэр Варнакс, отряхивая пыль с одежды. За ним медленно поднялись рыцари, а затем и остальные горожане. Мэр избегал взгляда Кен-ши, словно боясь сурового наказания.
— Вы столь же благородны, как и ваш дед, но я забыл о хороших манерах. Вы устали с дороги, давайте отправимся в мою резиденцию, где для вас приготовят ванну и чистую одежду. Ваши доспехи возьмут, почистят и приведут в порядок. Если разрешите, то и оружие наточат, — торопливо заговорил мэр.
— Да, отдых не помешает, и снаряжением заняться тоже надо, но оружие не трогайте, оно древнее всего этого города, — произнёс Кен-ши.
— Хорошо, хорошо, — кивнул Варнакс. — Вам приготовить одну комнату и ванну или отдельные?
— Отдельные! — быстро вмешалась Рэй, краснея.
— Да, отдельные, пожалуйста, господин мэр, и с вашего разрешения, мы бы хотели попросить у вас аудиенцию после отдыха, — широко улыбнулся Третий.
— Конечно, конечно, это и не обсуждается. А после мы устроим в вашу честь званый ужин и бал. Надеюсь, новый наряд придётся вам по вкусу, миледи. Предпочитаете вечерние платья или что-то более закрытое? — спросил Варнакс, глядя на Рэй.
— Вечернее платье, пожалуйста, — ответила Рэйвиния, и они продолжили путь.
Четверть часа блужданий по узким улочкам города спустя, они наконец вышли на просторную площадь, в центре которой возвышалась резиденция мэра. Трёхэтажное здание было ярко украшено и увито живыми цветами. Когда они пересекли площадь и подошли к главным дверям, стражники, стоящие по бокам, вытянулись по стойке «смирно».
— Утройте охрану, наши гости — члены Совета Шестнадцати возрождённого Ордена Искателей, — распорядился мэр. — Отправьте гонцов во все трактиры и постоялые дворы, сегодня вся выпивка за счёт городской казны.
— Вы устраиваете настоящий праздник в нашу честь, — задумчиво заметила Рэй.
— Возрождение великого ордена освободителей и героев — это великий повод для праздника, и поверьте, весь город сегодня будет отмечать это событие должным образом, — подтвердил Варнакс.
Мэр поручил слугам проводить гостей в их комнаты, которые уже были готовы, а сам, попрощавшись и поклонившись, отправился в свой кабинет. Комнаты Кен-ши и Рэй находились прямо напротив друг друга, и в каждую из них вела массивная дубовая дверь, запираемая на большой ключ. Кен-ши повернулся к Рэй и кивнул ей, на что девушка кивнула в ответ и вошла в свою комнату.
Служанка вручила Искателю ключ от его комнаты и широко улыбнулась. Кен-ши заметил, что девушка обратила на него особое внимание ещё в коридоре, и понимал, что причиной этого было его родство с героем, которому поклонялись в этом городе. Тем не менее, Третий был польщён таким вниманием, поэтому он задержал руку девушки и тихо произнёс: «Спасибо».
— Если вам понадобится компания во время купания, дайте мне несколько минут, я быстро подготовлюсь и вернусь, — затараторила девушка. — Я мигом.
Она уже собралась бежать, но Кен-ши удержал её за руку.
— Нет, мне не нужна компания, и я хотел попросить, чтобы нас с моей спутницей никто не беспокоил несколько часов. Если возможно, освободите весь этаж.
— Да! Конечно! Всё будет сделано, господин Тень, — восторженно воскликнула девушка, но на её лице читалось разочарование.
Кен-Ши повернулся к двери и, открыв замок, вошёл в комнату. Апартаменты были роскошными, в центре комнаты находилась большая ванна, из которой поднимался пар. Искатель быстро снял доспех и оставил его у двери, чтобы слугам было удобно взять его, не беспокоя хозяина. Затем он окунулся в горячую воду, источающую аромат полевых цветов, и, расслабившись, задремал. Примерно через час, завершив омовение жёстким мылом, которое лежало на краю ванны, Кен-Ши вылез из воды и надел чистую одежду, разложенную на стуле у двери. После этого он быстро оделся и, тщательно выбрившись острой бритвой у зеркала, вышел из комнаты.
Подойдя к двери в апартаменты Рэйвинии, он прислушивался, но не слышал звуков. Тогда он аккуратно постучал. С той стороны раздался голос: «Войдите». КенШи открыл дверь и остановился, глядя на девушку, которая стояла у зеркала. Она была прекрасной рыжей женщиной с длинными волосами, аккуратно спускающимися на её плечи и ниже. На ней было великолепное платье цвета вороньего крыла, гармонировавшего с костюмом Кен-Ши. Девушка выглядела изумительно, её образ дополнял лёгкий макияж, который она продолжала наносить.
