— Вряд ли она настоящая, и уж точно она не ребёнок. Но истязать её я не собираюсь, доверься мне, — спокойно ответил Джон. Когда девушка кивнула и отошла к Светлому, закрыв глаза, Фенрир обвил девушку, как бы защищая её от того, что должно было случиться. Джон приблизился к связанной девочке и жестом показал Кен-Ши, что надо делать. Искатель обнажил запястье и сделал аккуратный разрез, из которого начала течь кровь. Девочка сделала попытку дотянуться до запястья, чтобы укусить его, но Рагнар перехватил её за шею, предотвращая её движения. Джон наблюдал, как Рагнар едва удерживает эту хрупкую, маленькую девочку, похожую на десятилетнюю, и упёрся ей в лоб ладонью, откинув её голову назад.

— Скажи пароль, — спокойно произнёс Джон.

— Нет, — глухо ответила девочка. — Вы не сможете заставить меня говорить.

— О, ты ошибаешься, тварь, — сказал Джон и, смочив палец кровью, нанёс одну каплю на лоб девочки. Та начала конвульсии, а в комнате зазвучал высокий детский визг. После нескольких попыток нанести кровь на лоб, девочка громко закашлялась, очевидно повредив голосовые связки, и едва слышно прошептала одно слово: «Пантеон». За это она получила долгожданную каплю крови прямо на губы и мгновенно растворилась в воздухе.

«ОТЛИЧНО, ЗА ПРОЯВЛЕННУЮ СМЕЛОСТЬ И ЗА ТО, ЧТО ВЫ НЕ СТАЛИ ЗАСТАВЛЯТЬ ТАКОГО МАЛЕНЬКОГО РЕБЁНКА ПОДВЕРГАТЬСЯ ИСТЯЗАНИЯМ, Я ПОЗВОЛЮ ВСЕМ ИЗ ВАС ДОСТАТЬСЯ ДО ПОСЛЕДНЕГО ИСПЫТАНИЯ. ПОЭТОМУ В СЛЕДУЮЩЕЙ КОМНАТЕ ДВЕРЬ БУДЕТ ОТКРЫТА СРАЗУ, НО НЕ ШУМИТЕ, НЕ БУДИТЕ ЗЛО, КОТОРОЕ ЖИВЁТ В НЕЙ, ВАМ НЕ ПОНРАВИТСЯ ХА-ХА-ХА-ХА».

Голос смолк, и дверь с тихим скрипом отворилась. Джон осмотрел отряд. Кен-Ши перевязывал порез на руке куском ткани, а Рагнар поправлял на себе кожаный доспех, потому что, когда девочка растворилась, руки воина прошли сквозь её тело, и он неловко упал на спину. Рэй ослабла в объятиях Салиана, её тело слегка подергивалось, и Джон не знал, сможет ли она выдержать продолжение испытаний. Но выбора у них не было, и он, подойдя к девушке, мягко похлопал её по плечу.

— Как ты? Сможешь продолжить или останешься здесь?

— Н-н-нет, здесь я точно не останусь, всё хорошо, просто пытки детей — это слишком для меня, — всхлипнула Рэй.

— Ну, выпей, это немного облегчит, — предложил Рагнар, сняв с пояса фляжку и щедро наполнив её, передал девушке. Рэй взяла фляжку и сделала несколько больших глотков. Откашлявшись, она сморщила нос и вернула фляжку Рагнару.

— Отвратительная бурда, но спасибо, мне и вправду стало чуть легче, — сказала девушка, расправив плечи и освободив руку Салиана, на которой оставались следы от её ногтей. Рейнджер даже не поморщился и молча потер повреждённую руку.

Джон задумался, что их ждёт в следующей комнате и что будет в последней. Пока отряд восстанавливался и отдыхал, Джон подошёл к проходу и заглянул в следующий зал. Сначала показалось, что комната пуста, но когда Первый поднял голову, он понял, что потолок был очень высоким, а вдоль стен поднимались полки с тысячами и тысячами книг. Но привлекло его внимание не высота потолков и не книги, а то, что покоилось под самым потолком. Там, мирно посапывая, цеплялось за выступающую из потолка балку нечто огромное, представляющее собой смесь летучей мыши и змеи. Длинная шея существа была туго свернута кольцами вокруг тела, а крылья сложены поверх спины, и Циркон был прав: не стоило тревожить это создание. Джон вернулся в пыточную, и когда весь отряд молча кивнул, они продолжили путь, осторожно двигаясь вдоль стены и минуя комнату с книгами, они вошли в огромный зал, в центре которого на высоком пьедестале стоял огромный золотой трон, а на нём восседал такой же большой человек в золотых одеяниях и с клоунским беретом на голове.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МОЕ СКРОМНОЕ ОБИТАЛИЩЕ, ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ ОЧЕНЬ ПРОСТОЕ. ВАМ НУЖНО ПОБЕДИТЬ МЕНЯ, СРАЖАЙТЕСЬ ВСЕ ВМЕСТЕ ИЛИ ПО ОДИНОЧКЕ, МНЕ БЕЗ РАЗНИЦЫ. НО УЖ ВЕРЬТЕ, Я НЕ СТАНУ ШУТИТЬ, ЭТО БУДЕТ СОВСЕМ НЕ ИНТЕРЕСНО.»

Как только Циркон завершил речь, фигура на троне моментально исчезла, и в то место, где только что стоял Кен-Ши, ударила молния, но сверхчеловеческая реакция позволила молодому Искателю избежать удара.

«НЕ ТАК УЖ И ПЛОХО, ВИДИМО, Я НЕДООЦЕНИЛ ВАС».

Отряд быстро рассеялся по залу, исследуя пространство в поисках угрозы. Фенрир злобно рычал и принюхивался. Кен-Ши стремительно перемещался по залу, периодически скрываясь в тени и появляясь в самых неожиданных местах. Рэй осветляла помещение, надеясь обнаружить врага, но тот никак не показывался и не предпринимал активных действий.

— Медленно двигаемся к трону, — кратко приказал Первый.

Отряд потихоньку двинулся в сторону золотого трона, продолжая озираться по сторонам. И тут неожиданно, Фенрир резко прыгнул и ухватился за незримую лодыжку бога, в силуэт которого, где примерно, казалось, он должен был находиться. Туда же полетело три стрелы, огромный шар света и один из топоров Рагнара — тот самый, с рубином в рукояти.

Все пять снарядов угодили в цель, но только световой разряд достиг тела незримого бога. Стрелы и топор уткнулись в невидимый щит, но световой шар пробил его и ударил Циркона прямо в лицо, опалив его. Бог зашипел и одним сильным ударом ноги отправил Фенрира в полет с громким хрустом. Несколько костей явно были сломаны, но волку удалось подняться на лапы с тихим поскуливанием.

Следом за первым, туда же отправился и второй заряд света, но Циркон, конечно же, уже покинул то место, и шар угодил в стену, осветив её. Вся стена, докуда хватало глаз, была увешана трупами высушенных изнутри людей. Блюринги много столетий правили этими землями и, видимо, коллекционировали тела своих жертв. А возможно, это была очередная извращенная шутка Циркона, с отсылкой к той самой, правящей в этих землях, династии Линсрихтов.

Отряд продолжал медленно приближаться к трону, и Кен-Ши первым столкнулся с невидимым барьером, охранявшим трон. Джон немедленно осознал, что, вероятно, источник силы Циркона был именно в этом золотом троне, впитавшим в себя всю жестокость и зло, царившие в этой крепости. Трёхногий Фэндир, увеченный Рагнар и даже Рэй заняли позиции, защищая девушку, которая пыталась пробить щит, отделяющий трон от остальной части зала. Салиан и Кен-Ши находились ближе к Рэй, а Джон и Рагнар составляли первую линию обороны.

Когда Рэй начала махать руками у барьера, со всех концов зала раздался смех, и в середину комнаты выскользнул окровавленный Антор, сопровождаемый всеми теми, кого они встречали на своем пути по владениям Циркона. Среди них были мужчина без нижней челюсти, девочка-блюринг и даже тот мужчина, которого убила Рэй, — весь в крови и с разорванным горлом. За ними следовал ещё один лживый Антор, но он двигался медленнее остальных, что означало одно: Циркон способен оживлять мёртвых.

— Он некромант! Постарайтесь отрубить головы! — крикнул Джон, едва отбив клинк, брошенный фальшивым Анторм. — Рэй, поторопись!

Рагнар

Бой продолжался всего несколько минут, но Рагнар, как и все остальные члены отряда, уже изрядно запыхался. Этим тварям не было конца: на место каждого убитого, который превращался в облачко серой пыли, вставали двое новых. Рагнар уже получил пару болезненных ударов и укусов. Джон пока был в порядке: его доспехи не брали гнилые зубы и тупые мечи, а возле его ног лежало несколько обезглавленных восставших. Остальные пока не вступили в ближний бой: Фенрир злобно рычал, а Кен-ши и Салиан обстреливали тварей из луков, но совсем скоро их запас стрел подойдёт к концу, и им придётся встать рядом с Первым и Четвёртым.

Рагнар бросил взгляд назад и увидел, как Рыжая усердно обрабатывала невидимую стену, прижав к ней ладони, от которых расходились пульсирующие волны света. Рагнар отбил очередной удар полумёртвой твари, которая бросилась на него с огромным, ржавым двуручным топором, и, поднырнув под вторую атаку, ударил наотмашь, превратив тело в пыль.

— Поторопись! — крикнул Кен-ши и в эффектном прыжке выхватил из-за спины свой клинок, оставшийся единственным после сражения в пещере у Пограничья. Искатель начал мельтешить вдоль линии, на которой расположились Рагнар и сэр Джонатан, помогая им отбиваться от напирающей орды мертвецов. Спустя некоторое время за их спинами раздался лязг оружия — это Салиан вынул свой кинжал Ивора и тоже присоединился к ближнему бою, но все твари, которых он поражал, не рассыпались в пыль, а падали у его ног замертво.