— Что за чертовщина?! Что ты творишь? — воскликнул Рагнар, отпрянув от девушки, стоявшей рядом с ним.

— Там... Там был мой учитель. Но у него не было нижней челюсти, и язык просто свисал вниз, — девушка опустилась на корточки и закрыла лицо руками. — Простите, я... Я не смогла удержаться.

— Всё нормально, вот вам наглядное доказательство того, что всё, что вы видите вокруг, нереально. Учитель Рэй находится за тысячи миль отсюда, его здесь быть не могло. Не поддавайтесь эмоциям, этот город пытается выгнать нас, — медленно произнёс сэр Джонатан, и отряд продолжил путь.

Когда до ворот крепости оставалось совсем немного, из одного из переулков появилась одинокая фигура и остановилась прямо посреди дороги. Подойдя ближе, члены отряда поняли, что это был Антор, весь в крови. Кровь стекала с кончиков его пальцев, образуя маленькие лужицы. Несмотря на охвативший их ужас, они продолжали медленно идти прямо на этот мираж. Как и ожидал Первый, фигура просто растворилась в воздухе, вместе с лужами крови. Эти видения были настолько реалистичными, что Джона пробрала дрожь. Он уже видел подобное однажды, но тогда рядом с ним были его боевые товарищи — сильнейшие воины всей Литании. Сейчас же он возглавлял отряд молодых бойцов, которые ещё не участвовали в настоящем бою. Та стычка в Приграничье была лёгкой разминкой по сравнению с тем, что ждало их в этой крепости.

Подойдя к главным воротам, Джон толкнул их внутрь, и они бесшумно распахнулись. Отряд вошёл в просторный холл, посреди которого стоял огромный резной стол, окружённый шестнадцатью стульями. На столе было сервировано на шестнадцать персон, и одиннадцать мест занимали полупрозрачные силуэты без лиц, чьи взгляды были направлены на вошедших.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ГОСПОДА И ДАМЫ».

Голос прозвучал одновременно со всех сторон и исходил от всех одиннадцати фигур, сидевших за столом.

«ПРОШУ К СТОЛУ, ЭТО БУДЕТ НЕЗАБЫВАЕМЫЙ УЖИН. ХА-ХА-ХА-ХА».

Смех эхом прокатился по залу и утих. Джон вытащил меч из ножен и крепко сжал его рукоятку. Остальные последовали его примеру. Рэй зажгла огоньки на кончиках пальцев, а Салиан достал отцовский кинжал. В этот момент раздался леденящий душу крик, и все фигуры ринулись на Салиана, который короткими ударами превратил силуэты в мелкие облака пыли.

— Это не Могильный дух, как я первоначально предположил, — произнёс сэр Джонатан. — Понятия не имею, что это такое.

«ВСЁ ОЧЕНЬ ПРОСТО, ДОСТОПОЧТЕННЫЙ РЫЦАРЬ. МОЁ ИМЯ — ЦИРКОН, И Я — БОГ».

— Ну вот, ещё чего нам не хватало, — простонал Рагнар.

«Циркон, Циркон... Кажется, что-то такое было», — задумался Джон.

— Циркон был богом смеха и розыгрышей в одной из степных мифологий. Никогда не думал, что он действительно существует, — сказал Джон. — Но, как мы видим, бог это или нет, он реален и нас слышит, возможно, даже читает наши мысли. И это место он не покинет, поэтому нам нужно уходить.

Сказав это, Джон развернулся и попытался толкнуть дверь, но она не поддалась. Она оказалась плотно закрытой. Джон ударил в неё плечом, но это не помогло.

— Ладно, похоже, мы играем по его правилам, — кивнул Первый. — Что мы должны сделать, чтобы уйти?!

Как только Джон выкрикнул это, одна из дверей в конце зала резко открылась.

«ВСЕГО ЛИШЬ ПРОЙТИ НЕСКОЛЬКО ИСПЫТАНИЙ. ХА-ХА-ХА-ХА».

— Подожди-ка, мы что, правда собираемся слушать этого идиота-шутника? — спросила Рэй.

— А что нам остаётся делать? — ответил Кен-Ши и первым двинулся к открытой двери.

За Искателем последовали Рагнар и Фенрир, затем Салиан и Джон, а следом и Рэй, которая явно не хотела оставаться одна в этом жутком зале. За дверью оказался почти такой же зал, но более пышно украшенный. Повсюду висели свечи, блестело золото и драгоценные камни. Прямо у входа стоял стол, на котором стояли золотой кубок и лежал золотой кинжал с крупным бриллиантом в рукояти.

«ИТАК, ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ. ЕСЛИ СРЕДИ ВАС ЕСТЬ СМЕЛЬЧАК, ГОТОВЫЙ ОТДАТЬ ЧАСТЬ САМОГО СЕБЯ В ДАР БОЖЕСТВУ. ПОДЕЛИСЬ КРОВЬЮ И СТУПАЙ ДАЛЬШЕ ВМЕСТЕ СО ВСЕМИ. ОТКАЖИСЬ — И УМРИ, КАК И ВСЕ».

— Я готов, — шагнул вперёд Рагнар, схватил кинжал и полоснул себя по ладони, выдавливая кровь в кубок. Никто даже не успел среагировать, чтобы его остановить.

«МНЕ НРАВИТСЯ ТАКОЕ САМОПОЖЕРТВОВАНИЕ. СТУПАЙТЕ ДАЛЬШЕ».

Как только голос умолк, где-то справа в зале скрипнула дверь. Рагнар, тем временем, тяжело оперся на край стола, чувствуя явную слабость.

Джон подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Как ты себя чувствуешь? Сможешь идти?

— Смогу, просто накатила усталость, будто марафон пробежал без остановки, — ответил Рагнар, сделав глубокий вдох и выпрямляясь.

Отряд двинулся дальше. Следующая дверь оказалась скрытой за колонной и вела к винтовой лестнице, уходящей в подземелья крепости. Видимо, именно там прежние хозяева занимались своими тёмными делами. И именно там, судя по всему, обосновалось существо, именующее себя Цирконом. Спустившись по лестнице, отряд оказался в следующем зале, который был меньше предыдущего и напоминал скорее не зал, а небольшую прихожую без окон с единственной закрытой дверью. Помещение имело форму пятиугольника с пятью стенами, в каждую из которых были встроены металлические оковы. В каждом из них находились пять человек.

«НОВОЕ ИСПЫТАНИЕ. ЭТИ ПЯТЕРО БЫЛИ ХЛАДНОКРОВНЫМИ УБИЙЦАМИ И ЗАСЛУЖИЛИ СМЕРТЬ, НО СМОЖЕТЕ ЛИ ВЫ САМОРУЧНО ОТНЯТЬ ЖИЗНЬ? СДЕЛАЙТЕ ЭТО ИЛИ ОНИ ЗАРАБОТАЮТ СЕБЕ ЖИЗНЬ ТОЙ ЖЕ ЦЕНОЙ, НО ЗАКОВАНЫ БУДЕТЕ УЖЕ ВЫ».

И снова Рагнар молча достал из-за пояса один из топоров и, подойдя к ближайшему пленнику, перерезал ему горло. То же самое сделали остальные члены отряда, но голос продолжал молчать. Джон обернулся и увидел, что Рэйвендел замерла с занесённым клинком, не в силах решиться. Он подошёл к девушке и шепнул ей на ухо: «Это всего лишь иллюзия, эти люди не настоящие». Тогда девушка решительно ударила клинком по горлу пленника. Каждый из узников, умирая, беззвучно растворялся в воздухе, но не этот. Пленник Рэйвендел начал булькать, захлёбываясь кровью, отчего у девушки на глазах выступили слёзы, словно она осознавала, что, возможно, убила невиновного человека. Спустя миг пленник затих, но остался висеть прикованный к стене, не растворившись в пыли, как остальные.

«КАКАЯ КРОВОЖАДНОСТЬ И ПОЛНОЕ ОТСУТСВИЕ СОВЕСТИ! СПАСИБО, ЧТО СДЕЛАЛА ЗА МЕНЯ ГРЯЗНУЮ РАБОТУ. ЭТОТ ЧЕЛОВЕК НЕ БЫЛ УБИЙЦЕЙ, И ТЕПЕРЬ В МИРЕ ПОЯВИЛОСЬ НА ТРИ МАЛЕНЬКИХ СИРОТЫ БОЛЬШЕ. ПРОДОЛЖАЙТЕ ВАШ ПУТЬ, И ВЫ БУДЕТЕ НАГРАЖДЕНЫ».

Услышав это, Рэй громко всхлипнула и сползла по стене. Кен-Ши подбежал к ней и, обняв, начал её успокаивать. Несколько минут спустя, когда девушка успокоилась и встала на ноги, опираясь на руку Искателя, дверь в противоположной стене открылась, и отряд двинулся дальше.

Следующая комната, безусловно, была пыточной. Повсюду висели мясницкие крюки, у правой стены стояла классическая дыба, а у другой — саркофаг Железной Девы. В центре комнаты стоял одинокий стул, на котором сидела маленькая девочка с голубыми глазами и громко всхлипывала.

«ЭТА ДЕВОЧКА БЛЮРИНГ, И ВАМ ПРЕДСТОИТ УЗНАТЬ ЕЁ СЕКРЕТ ИЗ ЕЁ ЖЕ УСТ. ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВСЁ, ЧТО ПОСЧИТАЕТЕ НЕОБХОДИМЫМ. СЛОВО, КОТОРОЕ ОНА СКАЖЕТ, ОТКРОЕТ ДВЕРЬ В ВАШЕ БУДУЩЕЕ.»

Как хорошо, что здесь нет Дитриха и Маркуса, они бы набросились на него, узнав, что он собирается сделать. Все эти инструменты просто показуха. Блюринги не боятся боли, благодаря тому что они питаются самими страданиями живых существ. Чувство боли у них притуплено настолько, что оторванная конечность покажется им легким порезом. Но была лишь одна пытка для Блюрингов: свежая кровь, которой они не могут испить, и лучше, чтобы это была кровь молодого живого существа.

— Рагнар, свяжи её. Кен-ши, мне понадобится твоя помощь. Сал, подержи пожалуйста Рэйвенделл, и... закрой ей глаза, — после этих слов, глаза девушки округлились и наполнились слезами.

— Вы что, собираетесь пытать ребёнка?! — воскликнула молодая чародейка. — Она же совсем дитя!