Они начали спускаться к деревне. Приблизившись к частоколу, окружающему поселение, их встретила вооружённая толпа крестьян, явно настроенная враждебно. Ульги вышла вперёд, а со стороны деревни выступила делегация из пяти человек: две тучные женщины и трое мужчин, среди которых выделялся один. Высокий, с широкими плечами, говорящими о том, что перед ними кузнец, он был одет в старый потёртый фартук, а за спиной у него виднелась рукоять свежевыкованного полуторного меча. Такой клинок не каждый сможет удержать: он был длиннее обычного, но короче двуручного меча, с удлинённой рукоятью, позволяющей сражаться как одной, так и двумя руками.

Переговорщики встретились на небольшом мостике через ручей, тихо обсудили что-то

- Мы можем войти, но на них недавно напал отряд порождений и перебил большую часть жителей. Тех, кто не успел укрыться в зале старейшин, увели в плен. В основном женщин и детей. Они проследили за отрядом по веренице трупов, и след привел их к пещерам на востоке, дотуда не больше двух верст, – отчиталась Сэру Джонатану Вторая.

- Хорошо, значит нам есть чем заняться, но сначала войдем в деревню и соберем больше информации. Нужно знать хотя бы примерное количество порождений. – ответил Джон и они двинулись к деревне.

Войдя в деревню, Маркус заметил, что нападение произошло совсем недавно: повсюду виднелись лужи крови, хотя тела уже успели убрать. Лошадей привязали справа от центрального входа, где сохранились несколько островков зелёной травы. Сама деревня больше походила на небольшой военный аванпост: везде стояли баррикады, сооружённые из досок и разного мусора, а большинство местных жителей были вооружены. Жители смотрели на пришельцев с недоверием, но в то же время с какой-то надеждой в глазах. Многие этой ночью потеряли своих близких и не знали, что делать дальше. Большая часть домов сгорела дотла, и люди копошились в обломках, пытаясь найти хоть что-то целое.

Добравшись до центральной площади, отряд свернул в сторону трактира, который, к удивлению, остался совершенно невредимым. Войдя внутрь, они ощутили запахи еды и пива, но пришли сюда не за этим. Подойдя к стойке, Джон выложил на неё два золотых и попросил несколько комнат, чтобы отряд мог оставить свои вещи на втором этаже. Затем он отправил всех наверх, а сам остался внизу, чтобы выяснить подробности ночного нападения.

Маркус вместе с братом занял дальнюю от лестницы комнату и, как только вошёл Дитрих, сразу закрыл за ним дверь.

— Брат, Джонатан разрешил нам поохотиться, если мы не найдём более подходящую цель до завтра, поэтому будь готов, — произнёс Маркус.

Дитрих коротко кивнул, сбросил заплечный мешок и вышел из комнаты. Маркус последовал за ним и спустился в главный зал, где их уже ждала горячая еда. За центральным столом, во главе которого сидел сэр Джонатан, царила довольная атмосфера.

— Для нас есть работа, — коротко сообщил Первый.

Рагнар

Рагнар жадно вгрызался в мясо, слушая Джона, который рассказывал о предстоящей задаче. Речь шла о нескольких десятках порождений, возглавляемых чернокнижником. «Плёвое дело», — подумал Рагнар, ведь он никогда ранее не сталкивался с существами из Подматерии, поэтому не мог точно оценить уровень угрозы. Но по напряжённым мышцам Ульги, когда Джон упомянул чернокнижника, воин понял, что задание окажется сложнее, чем казалось вначале.

Закончив обгладывать кость, Рагнар отбросил её за спину, и Фенрир мгновенно поймал её, ловким движением разломил пополам и проглотил.

— Выдвигаемся ночью, — сказал Джон. — Порождения не спят, а вот чернокнижники нуждаются в отдыхе, да и Кен-ши лучше действует в темноте. Работаем парами. Ульги и Ниль остаются здесь, будьте готовы оказать помощь, если кого-то ранят.

Обе травницы дружно кивнули.

— Кен-ши, ты с Фенриром идёте первыми. Постарайтесь уничтожить как можно больше порождений бесшумно, но как только начнётся открытый бой, мы будем рядом.

Кен-ши коротко кивнул и ушёл наверх, чтобы подготовиться.

— Рэй, не торопись выходить вперёд, ты наше главное оружие, и именно тебе предстоит сражаться с чернокнижником, когда мы до него доберёмся. Но постарайся его не убить, нам нужно его допросить, а потом уже решим, что с ним делать. Помните, что там много пленников, но, возможно, некоторых маг уже успел заразить скверной Подматерии. Они будут агрессивны и наверняка нападут. Их мы спасти не сможем, поэтому действуйте без колебаний.

— Братья, вы идёте в арьергард. Если заметите, что кому-то из нас нужна помощь, немедленно помогайте.

Братья фон Штрауц синхронно кивнули и вернулись к трапезе.

— Рагнар, ну а твоя задача предельно проста: убей их всех, — улыбнулся сэр Джонатан.

— Ну это я запросто, только под ногами не мешайтесь, — обратился он к блюрингам.

— Отлично, тогда заканчивайте есть и отправляйтесь готовиться. Нужно успеть немного поспать перед выходом, — подвёл итог Первый и погрузился в размышления.

Рагнар поставил свою тарелку на пол, позволил Фенриру доесть остатки, и отправился наверх. Его топоры наконец-то пойдут в дело. Он сильно соскучился по настоящим сражениям, ведь последние восемь месяцев они только и делали, что метались из одного конца империи в другой.

Кен-ши

Кен-ши скользил в тенях. Оказалось, что добраться до пещеры, где прятался чернокнижник со своей свитой, было нелегко. Вход в пещеру находился в скале, и к нему вела узкая тропинка вдоль обрыва, а у самого входа располагалась небольшая площадка, с которой открывался обзор на всё, что происходило у подножия и на подъёме. На этой площадке стоял дозорный. Создание представляло собой нечто среднее между человеком и рыбой. Всё его тело было покрыто чешуёй, а волосяной покров отсутствовал вовсе, делая невозможным определение пола, если у этого существа он вообще был.

Кен-ши прошёл почти половину пути, периодически прячась в обычные тени, чтобы восстановить силы. Совсем недавно, благодаря сэру Джонатану, он открыл в себе эту способность, которую, как сказал ему Первый, унаследовал от деда. Однако ему всё ещё трудно оставаться в «тенях» дольше пяти минут, но Первый и Вторая уверяли его, что Винтару удавалось быть невидимым часами без отдыха, и что Кен-ши просто не хватало практики.

Задача молодого Искателя была относительно простой: добраться до вершины незамеченным, устранить дозорного и обеспечить подъём остальным. Но ситуация усложнялась тем, что он не знал, как убить это создание, стоящее на посту. Впервые столкнувшись с порождениями, они больше походили на людей, различаясь лишь цветом кожи и длиной конечностей. Этот новый вид слуг Подматерии мог представлять множество опасностей. Боевой стиль Кен-ши строился на ударах по жизненно важным органам, таким как сердце и лёгкие. Но где у этого создания находилось сердце и было ли оно вообще, Искатель не знал. Поэтому решил, что лучший вариант — просто отсечь существу голову, но и здесь возникли нюансы: вдруг чешуя окажется не просто заменителем кожи, а настоящей бронёй, защищающей от подобных атак.

Пока Кен-ши обдумывал возможные варианты действий, он продолжал подниматься и вскоре оказался на краю площадки дозорного. Укрывшись за маленьким камнем, он сделал паузу, чтобы перевести дух. Заглянув из укрытия, парень удостоверился, что дозорный не смотрел в его сторону, а из глубины пещеры никто не наблюдал. Молодой воин вытащил из-за спины клинок. Тихонько приблизившись к противнику, он набрал силу и с размаху обрушил лезвие на шею создания. Опасения Кен-ши оправдались: клинок с металлическим звоном отскочил, оставив на поверхности глубокий порез. Озадаченный неожиданной атакой, Искатель решил действовать решительно и изо всех сил пнул противника в спину. Потеряв равновесие, слуга Подматерии упал с высоты около тридцати метров, врезавшись лицом в груду камней. При таком падении шансов выжить у твари не оставалось, даже если её кожа была из стали.