— Хорошо, нам нужна карта округи с отмеченными на ней местами, где нашли тела жертв. Да, всех уже похоронили? — спросил Вилдкинг и повернулся к Светлому.

— Смогу осмотреть тела, но мне кажется, что ничего существенного мы на них не найдем, — ответил Рейнджер.

— К сожалению, мы не хороним мертвых, мы сжигаем тела, как завещал мой прадед. И последнюю из жертв сожгли сегодня утром, — с виноватым видом ответил Варнакс.

— Ладно, тогда карта и где мы можем разместиться?

— Оставайтесь в моей резиденции, а ваши кони будут в городских конюшнях, их помоют и накормят.

— Отлично, Кен-ши, вы сделали все свои дела в городе? — посмотрел Рагнар на Искателя.

— Не все, мне нужно еще несколько часов, и можно будет выдвигаться, — всё так же сухо ответил Бегущий в Тенях.

— Хорошо, занимайтесь. Вечером собираемся здесь. До вечера нам нужна карта, господин мэр. А теперь отдыхаем и набираемся сил, этой ночью будет весело.

Встреча в кабинете мэра Гевера закончилась, и всех членов Ордена провели в их комнаты, предоставив время на отдых. Рагнар с Фенриром заняли просторную комнату, где специально для волка положили ковры на пол, и тот с удовольствием улёгся спать. Рагнар принял ванну, которую приготовила прислужница, и опустился на колени у большого двустворчатого окна, закончив ритуалы перед предстоящим боем. Затем он прилег рядом с волком, игнорируя огромную двуспальную кровать, предпочитая спать на полу рядом с животным.

Спустя несколько часов, в кабинете мэра, отряд снова собрался в том же составе, но все его члены выглядели отдохнувшими и готовыми к ночной работе, которая им предстояла. На столе мэра уже была разложена карта, которую просил Рагнар, и на ней грифелем были отмечены места, где находили трупы.

Точек было намного больше, чем представлялось рыжему: около сотни обглоданных трупов. Рагнар не мог понять, почему мэр не предпринял никаких действий, чтобы прекратить это. Очень странно.

— Почему вы не послали гонца в инквизицию? — поднял бровь Рагнар. — Около сотни трупов, а вы ждали пока придем мы?

— Мы посылали, — объяснился Варнакс. — Суть такова, что войти в город можно, а вот выйти нет. Всех трех гонцов, которые отправлялись за помощью в столицу, находили среди жертв. Видите эти три точки на юге, хотя все остальные на востоке. В этом и вопрос: всех, где бы они не пропадали, находят на востоке от города, а гонцов нашли мертвыми на юге, со стороны столицы, и их тела были не совсем обглоданы, как будто тварь что-то спугнуло и она не успела завершить дело.

— Странно, очень странно, — ответил Рагнар и снова углубился в изучение карты.

— Ладно, раз тварь не выпускает людей из окрестностей города, тогда нам нужно просто выйти и она сама нас найдет. Мэр, в городе есть хороший алхимик, который может выделить нам несколько различных видов ядов? — спросил Рагнар.

— Да, конечно, мастер Авир. Его работы известны по всему Востоку Летании. Я пошлю за ним.

— Нет. Мы сами навестим его в лаборатории и попросим всё, что нам нужно. Салиан, отправься, пожалуйста, к господину Авиру и возьми всё вот по этому списку. — Рагнар передал Светлому лист пергамента, и тот, молча кивнув, вышел из кабинета.

— Рэй, будь готова применить свои силы по максимуму. — Девушка кивнула. — Кен-ши, мы с тобой поведём отряд. Собираемся через двадцать минут на выходе из города. Ульк, иди за Салианом. А если это то, что я думаю, господин мэр, награду придётся немного увеличить.

— Думаю, мы сможем это решить, — добродушно улыбнулся Варнакс.

Когда отряд собрался, Рагнар скомандовал выступать, и Кен-ши нырнул в тень. Его задачей было идти чуть впереди группы и оставаться незамеченным. Если бы противник решил напасть, он должен был ударить его сзади. В арьергарде находились Салиан и ещё двое лучников из новобранцев. Оказалось, что раньше они были охотниками в Пограничье, и Сал сказал, что из них могут выйти отличные следопыты, если они переживут эту ночь.

Подходя к тому месту, где, согласно карте, нашли больше всего тел, Рагнар ощутил лёгкое дуновение ветра на своей щеке, хотя вокруг не было даже слабого ветерка. Это был Кен-ши, а значит, враг близко. Вилдкинг дважды щелкнул пальцами по топору — это был условный сигнал для отряда, который быстро передали друг другу. Отряд напрягся, но оружие пока не доставал, чтобы не выдать, что они готовы к бою.

Опасения Рагнара вскоре подтвердились: он понял это, когда лес вокруг внезапно зашумел от множества лапок, бегущих по стволам деревьев.

— Это Леший! Рэй, свет! — резко крикнул Рагнар, и девушка выбросила руку вверх. Из неё вырвался яркий сгусток света, взмывший на высоту около двадцати метров и осветивший большую часть леса вокруг.

Всё ожило. Земля задрожала, деревья покрылись рябью, ветки обвили тысячи насекомых. Всё это двигалось прямо на отряд со всех сторон.

— Огонь! — закричал Рагнар, и все члены отряда сорвали с поясов бутылки с зельем Линтара, бросив каждую в свою сторону. Когда бутылки разбились и зелье разлилось, Рэй зажгла маленький огонёк на пальце и, произнеся слово «бум», метнула его на ближайшую лужу. Раздался магический взрыв, который никак не затронул членов отряда, но уничтожил миллионы насекомых. В глубине леса раздался громкий рёв Лешего, почувствовавшего гибель огромного числа своих детей.

— Это только начало! Приготовиться! — прокричал Рагнар. Он знал, как сражаться с Лешими, ведь на его родине их водилось немало, хоть большая часть уже была истреблена. И не без участия самого Рагнара.

Следующая волна должна была принести мёртвых животных, поднятых Лешием как своих слуг. Так оно и вышло: из леса стремительно вылетел олень с полуразложившимся лицом. Он мчался прямо на Рэй, словно Леший выбрал её главной целью. Когда до девушки оставалось лишь одно прыжковое расстояние и казалось, что олень вот-вот насадит её на рога, в мёртвое тело что-то белоснежное врезалось. Фенрир вгрызся в гниющую плоть своими зубами и резким рывком оторвал голову оленя. «Молодец!» — мысленно похвалил пса Рагнар.

Далее события разворачивались быстрее, чем предполагал Рагнар. Мертвецы валили такими толпами, что воинам едва удавалось отбиваться. Двоим из добровольцев досталось несколько серьёзных укусов, однако они продолжали бой. Где-то в этом хаосе Кен-ши искал Лешего, и Рагнар молился, чтобы Искатель справился поскорей. Но вот поток мертвецов неожиданно иссяк. Неужто Бегущий в Тенях одолел Лешего? Вряд ли, ведь его задачей было выманить Лесного Короля, коим, вероятно, и являлся этот Леший. Но тогда почему атаки прекратились?

— Рэй, ты ощущаешь Тень? — кратко спросил Рагнар.

— Да, она приближается, — ответила девушка после короткой паузы.

Спустя минуту в лесу появился мерцающий огонёк, который становился ярче с каждым мгновением. Это был Кен-ши, его рука пылала, но не одежда — сама рука, сжимавшая древний клинок Искателей, найденный в крепости. Она была охвачена темно-пурпурным пламенем, а в другой руке он держал рогатую голову чудовища. Когда он взглянул на отряд, все невольно отступили назад, даже сам Рагнар, которому пришлось подавить страх при виде горящей руки. Однако то, что он увидел дальше, потрясло его до самой глубины души: один из глаз Кен-ши стал фиолетовым и ярко сиял.

— Я не знаю, что со мной, но мне это нравится, — тихо произнёс Искатель и бросил голову Лешего к ногам Рагнара. Затем он вложил клинок в ножны за спиной, и пламя мгновенно погасло, но вот глаз так и остался фиолетовым, хотя и перестал излучать свет.

— Надо будет обсудить это с Первым, но дело сделано, возвращаемся в город, — произнёс Рагнар, схватившись за один из рогов отрезанной головы. Срез был идеально ровным, без капли крови, словно кто-то прижёг рану сразу после удара. Рагнар посмотрел на Кен-ши, но тот лишь пожал плечами.

Из-за его плеча появился Салиан, которого Рагнар совсем позабыл.

— Это было весьма эффектно, дружище, — похлопал он Искателя по плечу. — Я только начал целиться в Лешего, как он уже оказался мёртвым. Это было невероятно быстро.