Император замолчал, но никто из нас не нарушал тишину, переваривая его слова.

— Да, что касается исследований, — вспомнил Михаил. — Господин Уваров, я нахожу ваши разработки весьма перспективными, но их придётся свернуть.

— Это как? — опешил артефактор.

— Вы должны понимать, что мир пока не готов к подобным открытиям. Быть может, через какое-то время общество сможет развиться и созреет, но если выдать капсулы с талантом сейчас, это будет сродни эффекту бомбы.

Мне было искренне жаль друга, но император был прав, и я Кешу предупреждал. Уже после того, как мы вышли из кабинета Аверина, я задержался, чтобы поддержать Уварова.

— Кеш, ты как? — поинтересовался я у приятеля, который был глубоко расстроен из-за судьбы своего исследования.

— Как учёный, чьё лучшее изобретение закопали в могилу, я просто уничтожен, — пробубнил Уваров. — Арс, работу засекретили, а все материалы заморозили на пятьдесят лет! Думаешь, я этого хотел?

— Мне отлично известно чего ты хотел, но давай не будем торопить события. И потом, нам разрешили взять капсулы в экспедицию, так что это лишняя возможность протестировать их ещё раз. Обещаю, я даже не буду сопротивляться тренировкам.

Не осунувшемся от горя лице артефактора появилась слабая ухмылка, но я прекрасно понимал, что все мои слова не смогут исправить ситуацию в полной мере.

Как только закончился учебный год, мы отправились в экспедицию к Северному полюсу. Конечно, это была официальная версия. На самом деле, мы планировали высадиться на льдинах несколько раньше. Изначально я хотел нарушить состав экспедиции и взять к полюсу не тех людей, которых видел во время видения, но после длительных размышлений решил не отходить от плана. Буду считать, что видение подкинуло мне небольшую подсказку.

К геомагнитному полюсу Земли со мной отправятся Арина, Кеша, Никитский, Валик и Настя Зимины, а также Лёня Аксёнов и Лада Эдлин. Брать с собой кого-то ещё я отказался, а Мира в последний момент отказалась. Я не стал настаивать и позволил девушке остаться. В памяти почему-то всплыл отрывок видения, когда я увидел её рыдающей. Неужели это было связано с известием о нашей гибели? Может, девушка корила себя за то, что осталась дома, когда мы погибли в тысячах километров от цивилизации? Надеюсь, мне удастся изменить историю и спасти группу.

Уже при погрузке на корабль нас ждала приятная встреча. Я отправился на капитанский мостик, чтобы познакомиться с капитаном и перекинуться парой слов перед отплытием и столкнулся там с Серафимовым.

— Павел? — удивился я, увидев на парне капитанский мундир.

— Приветствую, Чижов! — ухмыльнулся старший брат Софии и покойного Родиона. — Выходит, это вас мы будем катать до полюса и обратно?

— Именно! Совсем забыл, что это твой ледокол. Выходит, можно поздравлять с назначением на должность капитана корабля?

— Выходит, что так! — ухмыльнулся парень. — Я особо этим не горжусь, потому как ответственности много, но кому-то же нужно быть главным. Прошлый капитан вышел на пенсию ещё в прошлом году, вот мы теперь и обходимся без него.

Первые три дня нашего путешествия оказались вполне спокойными. Ледокол «Сибирь» добрался до Земли Франца-Иосифа в сопровождении патрульного эсминца и доставил на военную базу всё необходимое для поддержания комфортных условий. Здесь нам пришлось распрощаться с эсминцем и продолжить путь самостоятельно, потому как к северу от острова Рудольфа всё чаще и чаще встречались льдины.

Уже на четвёртый день нашего плавания наш корабль был полностью окружён льдом. Для любого обычного судна это значило бы огромные проблемы, но ледокол играючи справлялся с многотонными кусками льда и ломал их с такой лёгкостью, словно дети ломает ледяную корку на лужах.

— Паш, мы сможем дойти до указанных координат? — поинтересовался я у Серафимова, который не знал об истинной цели нашего путешествия.

— Обещать не буду, — ответил капитан, взглянув на цифры. — Хоть сейчас и лето, в некоторых местах лёд может быть очень плотным, а мы не можем расколоть льдины высотой больше двух с половиной метров. Если встретимся с такими высокими льдинами, придётся менять курс.

Так и вышло. На пятый день плавания мы практически вплотную подошли к цели. От геомагнитного полюса нас отделяли какие-то семнадцать километров, но дальше ледокол пройти не смог.

— Вы уверены, что нам непременно нужно проплыть именно здесь? — заволновался Серафимов. — Мы можем добраться до полюса, если возьмём восточнее и обойдём это скопление.

Свои пояснения Павел сопровождал отметками на карте, но я настоял на своём. Более того, я попросил высадить нас на льдину вместе с оснащением и провизией на неделю.

— Кеша, веди! — скомандовал Никитский и первым последовал за артефактором, когда он указал путь.

Эти двое стали хорошими друзьями, хоть и были полными противоположностями. Крепкий и выносливый Фёдор был прямолинейным и уверенным в себе за счёт таланта, а Кеша отличался худобой и полагался на артефакты и механизмы больше, чем на собственные физические силы. И всё же у них было много общего. Например, упрямство и стремление достичь собственных целей.

— Арс, ты узнаёшь эти места? — с тревогой поинтересовался Уваров, когда мы отошли на достаточное расстояние от ледокола и потеряли его из виду.

— Пока нет. Хотя… Вон тот выступ! Мне кажется, враги скрывались за ним. Давайте немного сместимся в сторону!

Как же сейчас не хватало Аверина и его иллюзий! Или хотя бы Шиловой с её талантом разведывать местность. Вот только здесь и животных-то особо не было, а замену Клювику Лера ещё не нашла, поэтому смысл от таланта девушки терялся.

— Давайте их удивим! — хитро сощурился Уваров и достал из рюкзака капсулу с талантом стихийника.

— Только договоримся без излишеств, — предупредил я артефактора, зная о его тяге к масштабным событиям. — Нам не нужно устраивать глобальное таяние льдов.

— Ты прекрасно знаешь, что они и без нас отлично справляются, — отмахнулся Кеша. — Пару тонн воды не сыграют роли. Арс, составишь компанию?

Мы с Кешей направились вперёд. Артефактор выставил перед собой энергетический щит и не торопился пускать капсулу в ход. Я же готовился в любой момент остановить время и отреагировать на атаку. Даже если за ледяным пиком и была засада, наши враги не торопились давать о себе знать.

Ребята не торопились идти вперёд и следовали за нами на почтительном расстоянии. И только в момент, когда загрохотали выстрелы, они вступили в сражение и вызвали настоящий огненный смерч.

— Арс, на землю! — завопил Кеша и первым плюхнулся в снег.

Я не стал вступать в споры с артефактором и интересоваться где он тут увидел землю, а упал рядом с ним. Энергетический щит, выставленный Уваровым, снесло буквально в первые секунды, а пули пролетели над нашими головами.

— Я не могу удерживать щит долго! — объяснил из своего укрытия Кеша.

— Это я уже заметил!

Мощный огненный вихрь прокатился по ледяной поверхности и вынудил наших противников немного поубавить напор. Думаю, немногие уцелели после такой мощной атаки. Хотя, если среди них были артефакторы и стихийники, это ещё хороший вопрос.

— Кеша, руку!

Воспользовавшись замешательством, которое вызвала атака наших ребят, я остановил время и утащил Уварова за собой, вот только здесь нас ждал неприятный сюрприз. Лёд мгновенно разросся у нас под ногами и сковал движения. Неужели они знали, что мы окажемся здесь? Вот что значит грамотный предсказатель в отряде!

Пришлось снова использовать талант и откатывать время назад. Интересно, а такой вариант они тоже предвидели?

Это сражение здорово отличалось от того, где мне приходилось участвовать раньше. Каждый мой ход угадывался наперёд, а впереди ожидал суровый ответ. Такое впечатление, что это не бой, а партия в шахматы, где соперник просчитывает ходы наперёд. Как бы ребята ни старались, им не удавалось продавить сопротивление.