— Арс, сильные слова! — поддержал меня Кеша после передачи.

— Я сказал всё как есть, нигде не приукрасил, — пожал я плечами.

Наше выступление вызвало жаркие споры в научной среде. Некоторые учёные спорили и пытались доказать, что наше открытие — фальсификация, и никакого острова по тем координатам быть не может. Иные требовали доказательств. Единственное, что было у нас — записи с эхолокатора и несколько снимков с летяг. Кому-то этого оказалось достаточно, а другим мы посоветовали самим отправиться туда и убедиться в реальности острова. Правда, реализовать эту идею оказалось пока невозможно — территория к северу от Новосибирских островов была объявлена временно закрытой для посещения, а за соблюдением приказа тщательно следили военные.

По возвращению в Мурманск участники экспедиции разъехались по домам. Я хотел поехать с Ариной и познакомиться с её родителями, но обстоятельства помешали осуществить этот план, поэтому пришлось отпускать девушку саму.

Зато Никитский остался у меня погостить. В один из дней он честно признался, что ему просто некуда идти:

— Да, у меня осталась фамилия, но дворянского титула я лишён. Недавняя экспедиция немного обелила моё имя, но я по-прежнему каторжник, который пошёл против императора. В нынешней ситуации это вообще опасное дело. Ты ведь понимаешь, что за мной будут присматривать, и если возникнет хоть малейшее подозрение, непременно упекут в темницу, или отправят обратно на рудники?

— Понимаю. Надеюсь, ты не будешь делать необдуманных поступков. Какие плана на будущее?

— Жить, Арс! Реализовать себя в этом мире, найти занятие по душе. Но есть одно дело, которое я намерен решить прямо сейчас. Ты — единственный, кто не оставил меня наедине с бедой, протянул руку и дал шанс вернуться в общество. Знай, что я никогда не забуду этот поступок. В общем, я хочу присягнуть тебе на верность. Возьмёшь меня в дом Чижовых?

Фёдор разоткровенничался, чего за ним раньше не водилось. Обычно с него слова не вытянешь. Хотя, столько лет молчания и такие перемены в жизни кого хочешь разговорят.

— С радостью! — согласился я. — Документы приготовлю на днях. Пожить можешь у меня, всё равно для нас с Вьюгой этого домика слишком много.

Таким образом, у меня в дворянском доме появился ещё один человек. Сначала Любавин, теперь и Никитский. Конечно, я не планировал наживаться за их счёт. Мы были друзьями, а такой расклад помогал решать различные вопросы и держаться вместе.

Немного позже я нашёл работу для Фёдора — охранником в кафе. Несмотря на привлечение к этой миссии частной охраны, наш собственный охранник не помешает. Тем более, что после смерти императора на улицах стало неспокойно.

Несмотря на отдалённость от столицы, Мурманск испытал на себе всю сложность политической ситуации в государстве. Сначала Швеция в одностороннем порядке разорвала прошлогоднее соглашение о совместном использовании архипелага Шпицберген и запретила вход в эти воды нашим рыболовным судам. Затем пограничники засекли несколько финских кораблей, которые нарушали наши границы и испытывали терпение пограничной службы. Со стороны это казалось, что соседи испытывают границы дозволенного и пытаются выяснить насколько мы контролируем ситуацию.

— Кажется, финны забыли, кто помог им обрести независимость от Швеции! — сетовал Уваров, когда вечером после академии мы собрались в кафе «Айгун».

Из-за массовых беспорядков, которые повсеместно возникали в городе, Кеша провожал Кристину на работу и встречал её вечером, а я решил составить им компанию. Не уверен, что артефактор справится один, если негодяи навалятся толпой.

Конечно, можно было вызвать такси, но хотелось хотя бы вечером прогуляться по городу, подышать свежим летним воздухом и порадоваться теплу. Лето в Мурманске очень короткое, а снег может выпасть даже в июле, поэтому каждый тёплый день был как праздник. Нельзя же навечно огородиться от внешнего мира и жить, словно чеховский человек в футляре. Да, полиция работала в усиленном режиме и отлавливала нарушителей, но меньше их не становилось.

— Вот откуда они берутся? — негодовал парень.

— Думаю, это наёмники из тех, кто за гроши готов наплевать на закон и предать интересы родной страны, — предположил я. — И об иностранных гостях забывать не стоит. Мне кажется, подготовка «осьминогов» к секретной операции, неожиданная смерть императора и массовые беспорядки — части одной мозаики.

— Хочешь сказать, император умер не своей смертью? — удивилась Крис. — Арс, ты осторожнее с такими выражениями, так можно и проблем с безопасниками нажить. Они и так словно с цепи сорвались. К нам на днях приходили двое и расспрашивали не было ли в кафе подозрительных людей или случаев.

— И что ты им сказала? — насторожился Уваров.

— А что я могу сказать? Людей много новых, но все порядочные. Сейчас ведь большинство местных разъехалось по промыслам, а студенты — по домам, недаром лето в Мурманске — период туристов. А на случай, если кто и устроит беспорядок, у нас есть охрана.

За разговорами мы не заметили, как плотная городская застройка оказалась позади, а вокруг нас запестрели дома частного сектора. До нашей улицы оставалось минут пятнадцать ходу, когда дорогу преградили трое подозрительных типов.

— Ты гляди-ка, благородные господа и дамы прогуливаются! — хохотнул один из преградивших нам дорогу парней. — Да, ошибки быть не может, я вижу гербы дворянских домов на ваших плащах. А почему одни, да без охраны?

Отвечать этому недоноску я не собирался. Зачем тратить время на пустые разговоры, если задача этого парня — приковать к себе внимание. В лучшем случае — внушить страх и сломать морально, но на это он может не рассчитывать, не на тех напал.

Я остановил время, чтобы оценить обстановку. Так и думал! Сзади к нам подкрадывались ещё двоё налётчиков. Они старались держаться за машиной, чтобы их не заметили раньше времени, но у меня глаз уже был намётан. Обернись я назад, мне бы незамедлительно прилетел удар от тех, что встретили нас лицом к лицу. Сейчас же, когда время остановилось, я мог не переживать о последствиях.

На последних секундах я решительно направился к тем парням, что заходили со спины, выхватил у одного из них топорик и обухом приложился ему по колену, а второму зарядил в челюсть. Убивать их не входило в мои планы, но оставлять в строю слишком опасно. Теперь же болевой шок и травмы не позволят им участвовать в разборках.

— Слушайте, вы же таланты? Наверняка предсказатель и целитель, да? — прозвучала явно заученная фраза от другого налётчика, но его перебил голос первого:

— Какого леща тут происходит? — парень явно заметил, что я переместился на пару метров назад. Для него и всех остальных этот манёвр показался мгновенным. — Как ты это сделал?

— Наука! — вмешался в разговор Кеша. — Хочешь узнать кто я? Лови!

Артефактор швырнул оратору небольшой мячик, размером с теннисный и тот машинально его поймал, а затем прозвучал взрыв, который оставил неудавшегося бандита без пальцев. Оставшиеся на ногах двое храбрецов быстро смекнули, что остались в меньшинстве и решили убраться, но я замедлил время, догнал их и хорошенько приложил, чтобы они нескоро появились на улицах города.

— Кеша, зачем так грубо? — пожурил я Уварова за жестокую ловушку.

— А сам-то! — стал в защитную позу артефактор.

— Поломанную челюсть вылечат, колено — тоже, пусть и небыстро, а вот собрать оторванные пальцы и пришить… Тут целителям придётся здорово постараться, и не факт, что они справятся с этой задачей.

— А нечего было становиться на пути артефактора! Они вообще-то могли нас убить, или ещё чего хуже… — парень бросил обеспокоенный взгляд на Крис, словно хотел ещё раз убедиться, что с девушкой всё в порядке.

— Ладно, вызываю хранителей порядка, пусть разбираются. Но для них будет версия, что они сами отобрали у тебя эту штуковину. Не хватало ещё проблем с законом из-за изготовления и хранения взрывоопасных предметов.