– А разве мы заключали контракт? – удивился я.

– Однако борзая нынче молодёжь пошла! Так и норовит срулить с темы!

– Какой темы?

Он собирался пояснить, но внезапно замолчал, принюхался и уставился на спрятанный под пиджаком револьвер в кобуре. Затем перевёл взгляд на внутренний карман, где лежала коробочка с артефактом подавителем.

– Однако! Где ж тебя угораздило прихватить такие вещички?

– Вышел подышать свежим воздухом и нарвался на покушение.

– Однако продуманный у тебя противник. Просчитал ходы и поставил западню. Кто такой? Почему нет в сводках о происшествиях? Упустил?

– Один сбежал и подстрелил исполнителя. Обычного неодарённого стрелка.

– Однако, плохо действуешь. Нерасторопно, – проворчал Панин. – Ты вот что, отдай мне «Чёрную дыру» и револьвер. Это не игрушки.

– Вообще-то трофеи это святое! – повторил я фразу Гриды.

– А улики с места преступления должны попасть в хранилище. И вообще, зачем тебе ствол без патронов? – усмехнулся Никита Иванович, но заметив дыру в костюме, напрягся и расфокусировал взор. – Однако! А где пуля? Сохранилась хоть одна?

– Деформировалась о защиту, – ответил я и отдал поделку местных умельцев.

Он рассмотрел адамантовый стержень в свинцовой оболочке и, покачивая головой, направился к двери. Затем развернулся и изрёк:

– Я что приходил? Раз уж ты мухлюешь, завтра поедешь на карьер и покажешь всё чему научился. Разрешаю использовать вакуумные бомбы, и что ты там ещё умеешь.

– Новый экзамен? Зачем мне это?

– Будешь учиться сражаться по-настоящему.

– И кто станет моим учителем? Лучезар?

– Зачем отвлекать ректора от работы? Тобой займётся Мелкая.

– А это кто?

– Мария Никитична ля Клермон. В девичестве графиня Панина.

Кажется, я точно попал!

Утром за мной заехал Никита Иванович и отвёз в Подмосковье на карьер. Ну что сказать о пейзаже? Унылый. Разве может вызывать восторг яма диаметром километр и глубиной более ста метров? На стоянке заметил три внедорожника. Как только мы подъехали, из салона первого транспорта выбрались пассажиры. Надо признать я впервые увидел этих двух высоких атлетов на уровне пика «богатыря». Из второй машины вышла Мария Никитична, которую вчера имел счастье лицезреть. Но когда из третьей выбралась царская чета, я слегка удивился. Милослава и Рюрик прибыли без охраны. Странно.

Мы подошли к важным людям, и Панин произнёс вступительную речь:

– Однако хочу познакомить вас с избранником так называемой Берегини. Наглый, талантливый, хвастливый Тимофей Уваров. Случайно обнаружил тропку в мир альбиноса. Вживил алмаз в грудину, а чуть позже попал под «гнев небес». Кристалл растворился и увеличил источник, доведя мальчишку почти до восьмого ранга.

– Почти? – удивилась Мария. – Он же, вроде выбил сто пять тысяч.

– Однако смухлевал и замешал огонь с плотной иллюзией, – объяснил Панин.

– Плохой мальчик, – улыбнулась дочка Панина и плотоядно облизнулась.

– Мелкая, погоняй его, а остальные пусть оценят. Как сами понимаете, он чужой кандидат, так что постарайся не прибить.

Честно сказать, меня возмутили рассуждения Панина, поэтому воскликнул:

– А меня не нужно спрашивать хочу ли я сражаться с вашей дочерью? Например, я не бью женщин. Может подобрать в соперники какого-нибудь мужчину. Я не имею в виду царя, вот эти двое выглядят вполне крепкими и смогут выдержать пару ударов.

– Однако! Насмешил, так насмешил! Все присутствующие входят в элитный клуб под названием: «От восьмого ранга». Или как тут принято их называть: «предки». Горыныч и Змей не имеют древней родословной на Руси, поэтому не живут здесь постоянно. Мелкая тоже проездом. Мотается по миру в поисках приключений, но сегодня тебе посчастливилось, и она продемонстрирует навыки ближнего и дистанционного боя. Если же против тебя выйдет один из этих молодых людей, от тебя не останется даже горстки пепла.

– А он точно выживет после моих атак? – поинтересовалась Мария.

– Однако я не Мать богов и судьбу не предсказываю, но учитывая его феноменальную везучесть оказываться с самых неподходящих местах, думаю, у него есть шанс не сдохнуть.

– Тогда приступим, – усмехнулась Мария и спрыгнула на дно карьера.

Подошёл к краю, надеясь рассмотреть на глубине ста метров кровавую лепёшку, но увы, она даже не упала. Брюнетка развернулась и поманила к себе.

– Смелей, Уваров, – поторопила царица Милослава. – У нас много дел, а приходится смотреть на страхи юного бастарда.

– А здесь лестниц не предусмотрено?

– Зачем? Все умеют летать или просто левитировать, – удивился царь и медленно поднялся над уровнем земли на высоту пары метров.

– Я так не умею.

– Однако вспоминай чары «полёт орла» и спланируй вниз, – подсказал Панин. – И на будущее, добравшись до восьмого ранга, ты сможешь применять заклинание гравитации и просто ходить по небу, как по земле. С таким маленьким объёмом источника долго не покрасуешься, но если доберёшься до пятисот тысяч, сумеешь гулять по облакам весь день.

– Ик, вы серьёзно? Пятьсот тысяч?

Царица Милослава усмехнулась и поделилась секретом:

– Змей два с половиной миллиона, Горыныч свыше трёх. Есть ещё Дэв, у него десятка.

– А у вас, ваши величества?

– Скромно, всего полтора и два, – улыбнулась мама Снежаны.

– А у Марии Никитичны?

– Однако ленится, Мелкая. У неё чуть меньше миллиона, – ответил Панин. – Она единственная из нас на восьмом ранге. Так что покажи, чему научился и постарайся выжить.

– Может, я просто пойду домой?

– Однако, насмешил! Поздно, талантливый Хвастун! Поздно! Вперёд!

Неведомая сила плавно подхватила меня и переставила на пару метров левее. Я замер и, не увидев под ногами опоры, громко выругался. К сожалению, сквернословие не исправило бедственного положения, а гравитация неумолимо потянула вниз. Если ничего не предпринять, меня расплющит о камни, и тогда несите венки на могилку. Определённо мне совсем не нравится чувство юмора Панина – перед тем как я начал падать, он помахал мне ручкой и ехидно усмехнулся.

Ускоренные мыслительные реакции начали искать выход из сложившегося положения. На принятие решения всего пара секунд, а заклинание «полёт орла» активируется значительно дольше. По крайней мере, мне на создание крыльев требуется полуминуты. А что я умею делать мгновенно? Запаковывать в «желе». Чем не выход?

Прямо в том месте, куда я должен упасть появился куб плотной иллюзии и я, провалившись в неё, стал напоминать муху в холодце. Конечно сравнения не самое поэтичное, но по-иному не скажешь. Развеяв чары, шлёпнулся на каменное основание, и бодро вскочив на ноги, плюхнулся на пятую точку. Не думал, что от резкого перепада высот может снижаться внутричерепное давление. Кое-как придя в себя, снова встал и принял боксёрскую стойку. Всё, я почти готов показать дочке Панина кузькину мать и настучать по круглой попке. Приступим!

А наверху остались царская чета, граф и два атлета. Они с любопытством следили за действиями Уварова в критической ситуации. Рюрик поморщил лоб и заворчал:

– Выжил-таки, мальчишка. Старый, зачем он здесь?

– Однако тебе нужно официально объяснить кто такие Горыныч и Змей. Пожалуйста! – Панин направил руку на одного из атлетов, и его лицо преобразилось, став напоминать внешность соперника Мелкой. – Прошу любить и жаловать, Тимофей Егорович Уваров, новый столп империи. Иллюзия плотная, обновляемая. Царь прикажет разобраться в махинациях с поместьем Уварова и дарует титул. Через пару лет Горыныч «возмужает» и вернёт прежний облик. Со Змеем чуть сложнее, но я поищу какого-нибудь «богатыря» схожего внешнего вида. Он закроет прорыв в Бездну и, совершив подвиг, получит в награду усиление. Они оба станут членами аристократического общества, и ни у кого не возникнет вопросов по поводу их личностей. Официально мы не будем доводить Змея до уровня «предка», но «старец» шестьдесят пятого уровня тоже вызывает уважение и трепет.