Анна Кирилловна закивала и силилась что-то сказать. Кляп пропал и она воскликнула:

– Кто вы и зачем всё это рассказываете?

– Я слышал, вы умная и целеустремлённая женщина. Убедите аристократов встать на защиту родины. Не нужно посылать много людей. Важно не количество, а качество. Если «витязь» примет участие в закрытии прорыва, он сможет поднять уровень. Расскажите об этом дворянам. Учтите, если я не увижу отдачи, мы вернёмся. Хвастун, уходим.

Мы вышли из столовой и сели в автомобиль. Я находился под впечатлением от увиденного мастерства и только когда мы отъехали от усадьбы на пару километров, вдруг вспомнил, что мы не развязали Анну Кирилловну и её дочку. Моментально озвучил вопрос о судьбе пленниц, и Панин удивлённо вскинул брови:

– Однако! От вас, Хвастун, я не ожидал подобного невежества! Вы же сами владеете азами иллюзий и должны знать, что без подпитки чары развеиваются!

– Ну, с демонами понятно, они нематериальные…

– Однако, молодой человек, вы обижаете меня! Я не создаю третьесортный брак! Все мои творения можно пощупать руками! Другое дело, что срок службы у всех разный. Чем больше влил энергии, тем фигуры долговечней. Это что-то вроде покрова или стихийного доспеха. Вы же можете пощупать скалу созданную Борисом Михайловичем?

– Да, есть такой опыт, – кивнул я, вспоминая тот день, когда майор Ржевский запечатал меня в монолит. – Но его камень твёрдый.

– Просто он не любит фантазировать, – усмехнулся Панин. – Привык делать валуны и дальше не развивается. А я ценю красоту и гармонию, поэтому мои творения имеют изящные формы и различную плотность. К слову о демонах. Лишившись подпитки и прямого управления, они постояли минуту и развеялись. С верёвками та же история. Теперь понятно, почему мне не понадобилось развязывать женщин?

Кивнул, а сам задумался. Как он добился такого контроля? Все иллюзии у него детализированные и неотличимые от оригиналов. Поинтересовался, как долго он тренировался, чтобы добиться подобного эффекта. Никита Иванович закатил глаза, давая понять, что с меня сойдёт семь потов, прежде чем мне удастся повторить нечто подобное. Так задавая вопросы и получая ответы, мы скоротали дорогу и в полдень прибыли в столицу.

А дворец бурлил новостями о появлении всё новых и новых прорывов в Бездну. Если так пойдёт и дальше, скоро порталы начнут открываться прямо во дворе Кремля. К счастью, царь выступил по центральному каналу телевидения с рекомендацией не пытаться расширить диаметр пространственного перехода, рассказывая о судьбе рода Юсуповых. Рюрик объявил о создании школы охотников на демонов и теперь любой желающий мог записаться добровольцем. Завершив обучение, рекрут должен сдать экзамен и только после испытания ему выдадут артефакт, позволяющий проходить сквозь кордон из войсковых частей, окружающих площадки с прорывами.

Как ни странно, но простые «ратники» и «храбры» проявляли большую активность, ведь после достижения пятого ранга им официально присваивался статус служивого дворянства. Зато аристократы не торопились записываться на курсы повышения квалификации. Они предпочитали стоять в оцеплении и начинали активно сражаться, только если демоны сами лезли на нашу сторону. А сильных монстров не пропускал портал, разрешая проходить только младшим демонам. Впрочем, даже один бар-лгур – помесь гориллы и орангутанга, сумел навести шороху и перебил двадцать «ратников», прежде чем его упокоили слаженным залпом из турели. В другом городке военные упустили летающего набассу. Крылатая горгулья юркнула в портал и сразу взмыла в небеса. Говорили, демон успел натворить бед и вырезал одну деревню, а его до сих пор не поймали.

Со всех сторон приходили вести о вторжениях и войска физически не успевали защищать мирных жителей. Радовало, что многие аристократы из провинции осознали опасность нависшей угрозы и выделили резервы, а сами отправили младшее поколение в столицу, предполагая, что царь защитит родной дом от врагов.

На фоне постоянных неудач лучом надежды стала сенсация о закрытии первого прорыва. Разумеется, страна должна знать героев в лицо. Впрочем, о царевне Снежане не слышал только глухой. В команду борцов с порождениями Мрака зачислили Андрея Потёмкина на роль «танка», а по совместительству координатора действий, Виктора Волконского, научившегося летать при помощи чар «крылья орла», Светозара Муромского атакующего шаровыми молниями, Олесю Лисицыну, метающую воздушные чары и Маргариту Аксакову в качестве лекаря.

Им повезло, и благодаря полёту Волконского они смогли быстро обнаружить маяк.

А вот группе бретеров под руководством Никиты Игнатьева достался серьёзный противник – два минотавра-гористо и прямоходящий кабан-нальфешни. Бой получился затяжным, и наёмники потерпели сокрушительное поражение. Да, никто не погиб, но переломанные кости будут долго заживать, а сам чемпион арены вышел из портала без единой царапины, но с опустошённым источником. Он поливал демонов огненными струями, а те, хоть морщились, но продолжали атаковать. К счастью старшие демоны не смогли перебраться на нашу сторону, зато демонстративно уселись на виду у людей и принялись играть в кости. Так они показывали, что будут сторожить проход и убьют любого, кто посмеет сунуться на их территорию.

А к вечеру появились вести об уничтожении упыря-маурези. Жрецы Перуна выследили монстра, умеющего менять облик, и спалили молниями. Репортаж об очередной победе показали по телевидению, а в качестве героя дня представили царевича Юрия.

Меня поселили на третьем этаже в дальнем крыле дворца. Покои напоминали гостиничный номер с одной комнатой пять на пять метров. Обстановка эконом класса – кровать с тумбочкой, на которой стационарный телефон, стол со стулом, телевизор и отдельный санузел, совмещённый с душевой. Этажом ниже располагались кабинеты тайной канцелярии. Довольно часто оттуда доносился крик Мирослава Ефремовича Прозоровского. Он орал на подчинённых и требовал наладить связь с тем или иным населённым пунктом.

Я посмотрел новости по телевизору, и когда наскучило сидеть в четырёх стенах, выбрался в коридор. Не прошло и минуты, как возле лестницы меня догнал Панин и поинтересовался, куда я собрался на ночь глядя?

– Никита Иванович, давайте определимся с моим статусом! Я – пленник? Если да, заприте за решёткой, коль свободен, позвольте идти куда хочу!

– Однако, интересная постановка вопроса. Скажем так, я взял вас на поруки, и мне бы не хотелось разочаровываться. Если вам нужно что-то из города, только скажите и вам мигом всё доставят, а пока у вас нет пропуска, вы не можете выйти за пределы территорию тайной канцелярии без сопровождающего.

– Значит, всё-таки пленник!

– Нет! Вы заложник нынешних обстоятельств и ценный ресурс! На улице комендантский час, а у вас нет документов. Однако я могу вам помочь и дам удостоверение агента тайной канцелярии

– И пойдёте вместе со мной гулять по улицам? – ехидно поинтересовался я.

– Однако насмешили! Вы считаете мне больше нечем заняться?

– И не пошлёте за мной человека?

– Я верю в ваш здравый смысл! Доверие такая хрупкая вещь! Один раз разобьёшь и больше не склеишь.

– Тогда у меня вопрос, а получают ли сотрудники тайной канцелярии зарплату? А то у меня в карманах шаром покати.

– Однако насмешили! Вы, наверное, не знали, но за помощь в ликвидации кровожадного пожирателя вам полагается премия в размере ста тысяч рублей. Деньги на карте Банка Руси. Вы получите её завтра утром – сейчас финансовый отдел закрыт. Вам нужна наличность? Могу одолжить пару тысяч. Хотите купить что-то конкретное? Просто в это время все заведения города кроме борделя закрыты.

– Борделя? В центре города?

– Да, мужчинам нужно снимать напряжение, – пояснил Панин. – С сегодняшнего дня объявили комендантский час. Помните, на улице никаких потасовок, в противном случае род Морозовых откроет огонь на поражение. Вы же слышали – запрещены все дуэли и поединки.