Прежде чем существо успело это сделать, Эсса одним прыжком оказалась за спиной плачущего оруженосца. Она ухватила юношу за воротник куртки и с силой дернула на себя, увлекая прочь из-под действия ауры отчаяния. И снова клинок существа лязгнул о камни мостовой, не достигнув цели.

Армин, не ожидавший рывка, потерял равновесие и упал на спину, увлекая за собой свою спасительницу. Существо издало пронзительный торжествующий вопль и снова замахнулось мечом. Все произошло очень быстро. На этот раз кхоарро не должен был промахнуться.

– Эй, я здесь! – крикнула чародейка, подбегая к упавшим и на ходу из последних сил выплетая заклинание.

– Виэри, нет! – хором крикнули Матеос и Андри.

Бывший телохранитель, которому удалось, наконец, встать на ноги, устремился за девушкой, пытаясь удержать ее, но было уже поздно. Заклинание Виэри ударило в правое плечо кхоарро. Монстр оставил Армина и Эссу, запустил булыжником в Матеоса и развернулся к чародейке.

Девушка хотела убежать, но не успела. Кхоарро протянул к юной чародейке огромные руки и крепко схватил ее. Монстр резко вздернул девушку в воздух и поднес поближе к лицу. Виэри забилась в его руках, пытаясь освободиться.

Все остальное произошло в считанные секунды, но для всех показалось вечностью. В грудь чудовища, туда, где человеческая половина туловища соединялась с телом пантеры, врезался огненный шар, из последних сил пущенный целителем. Успевший подняться на ноги Армин с отчаянным криком устремился к чудовищу, замахиваясь мечом. С другой стороны к чудовищу бежал Матеос, сумевший увернуться от броска кхоарро. В голову монстра полетел второй булыжник, брошенный Конрадом.

Заклинание не причинило существу вреда, оставив на его теле пятно копоти. Мечи оруженосца и гладиатора лишь лязгнули о каменные бока существа, высекая из шкуры искры. Второй булыжник из мостовой, пущенный рыцарем, попал в цель и снес кхоарро половину головы.

Монстр только присел на задние лапы. Он поднял лицо к небу, испустив очередной вопль отчаяния, и крепко сжал девушку в своих руках. Послышался хруст костей. Виэри дернулась и затихла.

Эсса закричала.

Монстр отбросил безжизненное тело девушки в сторону и прыгнул к рыцарю. Спастись от кхоарро было невозможно. Схватив Конрада и прижимая его к себе, как куклу, чудовище в несколько взмахов крыльев поднялось вверх. Вокруг него вспыхнуло зеленоватое свечение, и кхоарро вместе со своей жертвой растаял в воздухе.

Волчий край, руины Фанкор-Зора, 2 глайфаста 1137 Эры Пророка, шесть часов пополудни.

Андри, Эсса и Матеос подбежали к Виэри. Девушка упала на колени рядом с телом сестры и прижала его к себе. Побледневшее лицо Виэри было спокойным и умиротворенным, только мертвенно-бледным. Из угла рта девушки вытекала тонкая струйка крови.

– Она мертва, – с глухим отчаянием сказал Андри, – Я не смогу помочь.

– Она спасла меня, – тихо произнес Армин, не решившийся подойти ближе.

– Я виноват, – Матеос осторожно прикоснулся к пушистым волосам девушки, – Я должен был смотреть за ней.

– Сила Единого… – Эсса прижала к себе тело сестры и разрыдалась, – Мы столько всего сделали, чтобы вытащить тебя из плена, Виэри! Я обещала маме заботиться о тебе! Почему, почему мне вообще пришло в голову взять тебя сюда!

Лицо девушки было залито слезами, но она этого не замечала. Эсса крепко прижимала к себе мертвую сестру, как будто стараясь воскресить ее, передав частичку своей жизни.

– Ты не должна винить себя, Эсса, – маг креко обнял подругу за плечи, – Ты сама знаешь, что Виэри нигде не было бы безопаснее, чем рядом с тобой.

– Вот и все, – отрешенно произнесла молодая женщина, бережно проводя ладонью по лицу сестры и закрывая ей глаза, – Теперь у меня больше нет семьи.

– Есть я, Эсса, – тихо сказал маг, – Я всегда буду рядом.

– Спасибо, Андри, – прошептала молодая женщина, вытирая слезы.

Повисла тишина. Целитель помог подруге аккуратно опустить тело сестры на мостовую и накрыть плащом.

– Простите меня, но… вы спасете сэра Конрада? – нерешительно нарушил молчание оруженосец, – Чудовище утащило его куда-то и я боюсь, что оно его убьет!

– Надо спасать, – решительно сказала Эсса, вытирая слезы. Девушке стоило немалого труда овладеть собой, – Иначе будут еще смерти. Что с сэром Бертраном?

– Тоже погиб, – тихо отозвался оруженосец.

Андри задумался.

– Мне уже приходилось иметь дело с Душой поселения. Они, как и их воплощения, привязаны к городу, который их породил. Воплощения, в образе которых являются Души поселений, могут быть разными. Здесь вот – кхоарро. Сами по себе эти существа появляются в руинах, только когда в городе совершается что-то нехорошее. В остальное время они живут… как бы это объяснить… в параллельном мире, который строят сами. Он выглядит как тот же город, только кхоарро, как в гнездо, собирают туда все, что напоминает им о том, что этот город когда-то был живым. Наверное, чудовище утащило Конрада как раз в такое гнездо.

– Туда можно как-то проникнуть? – с надеждой спросил оруженосец.

– Возможно, если мы сделаем что-то, чего здесь не слышали или не видели тысячу лет, у нас получится, – задумчиво произнес маг.

Андри бережно достал из чехла лютню и тронул рукой струны.

– Я часто пел для тебя, но сыграть что-нибудь для Виэри у меня никогда не было случая, – тихо сказал чародей подруге, – Мне жаль, что он представился так поздно... Позволь, я спою песню, которую мне часто пела мать. Про странников, которые всегда возвращаются домой, потому что их там любят и ждут.

Эсса молча кивнула. Андри запел. Сначала тихо, но с каждым новым куплетом его голос звучал все сильнее и увереннее. Казалось, покинутый город замер от удивления и радости, услышав на своих улицах обычную живую песню. Эсса, Матеос и Армин зачарованно слушали.

Когда Андри закончил, все четверо вдруг заметили, что улица в десятке шагов вот них начала меняться. Как будто кто-то невидимый прямо у них на глазах стирал со старой картины накопившиеся на ней за многие годы слои пыли, грязи и паутины, открывая взгляду истинный пейзаж, изображенный на ней. Теперь улица была чисто выметенной, стены домов – белоснежными, а крыши – яркими и веселыми, покрытыми разноцветной черепицей. В образовавшийся проход пробивались солнечные лучи.

Андри бережно взял Эссу за руку и пошел вперед. За ними почти побежал Армин. Матеос, осторожно оглядываясь, шагнул последним.

На той стороне их встретили зелень, синее небо и яркое летнее солнце.

Городские ворота были целы. Обе створки аккуратно висели на своих петлях и были широко распахнуты. За ними была видна ровная мощеная дорога, а вдалеке угадывался мрачный, холодный пейзаж Волчьего Края. Но здесь, в городе, было по-летнему тепло. Площадь перед воротами была залита ярким светом. Судя по тому, что солнце было высоко, в мире кхоарро сейчас было около полудня.

Дома с оранжевыми черепичными крышами и зелеными ставнями, сложенные из белоснежного камня, окружали площадь. На подоконниках высоких стрельчатых окон стояли вазоны с цветами и пряными травами. Где-то на верхних этажах через улицу были протянуты веревки, на которых сушилось, развеваясь на теплом ветерке, свежевыстиранное белье.