Конрад застыл, опустив меч, и в недоумении оглянулся по сторонам. Внезапно он тоже горько вздохнул и закрыл лицо свободной рукой.

– Мама, что я здесь делаю! – простонал он, – Я должен был остаться дома, с тобой, мама! Орден сделал меня детоубийцей, мясником, мне каждую ночь снятся задушенные мною дети, десятки детей! Они молчат, молчат и смотрят на меня, и это невыносимо!

– По-моему, сейчас не слишком подходящее время для сеанса самобичевания, – поморщилась Эсса, прижимаясь к стене, – Может, если мы вежливо попросим, господа рыцари согласятся перенести его на час попозже?

– Они попали в ауру! – закричал Андри, – Их надо вытащить! Матеос, стреляй, отвлеки его!

Бывший гладиатор, словно обрадовавшись, что друзья с ним вновь разговаривают, вернул свои мечи в ножны, молниеносно выхватил лук и прицелился. Воин успел выстрелить дважды. Первая из его стрел отскочила ото лба кхоарро, вторая лишь просвистела над его ухом, не достигнув цели.

Лицо Бертрана вдруг просветлело. Казалось, ему в голову пришла отличная мысль, как все исправить. Испустив яростный вопль, рыцарь-капитан повернулся спиной к чудовищу и бросился с мечом в руках в сторону магов, которые безуспешно пытались освободиться от своих оков. Старый рыцарь уже готов был пронзить кого-нибудь из них мечом, но между чародеями и Бератраном, загораживая собой Виэри и Андри, встала Эсса. Сейчас она была похожа на разъяренную кошку, готовую даже ценой жизни защитить своих котят. От кожаного ремня, стягивавшего запястья девушки, не осталось и следа. Капитан вновь замахнулся мечом, отвлекаясь на Эссу, но ударить не смог: острие каменного клинка кхоарро насквозь прошло через его тело.

Рыцарь дернулся и захрипел, из раны, нанесенной монстром, и изо рта хлынула кровь. Несколько мгновений чудовище бесстрастно наблюдало за дергающимся в конвульсиях Бертраном. Затем кхоарро поднял свое оружие вместе с насаженной на него жертвой высоко над головой, испустил еще один вопль, в котором вместе с тоской чувствовалось дикое торжество, и отбросил не подающее признаков жизни тело старика далеко в сторону ворот.

Эсса в ужасе вскрикнула, но на большее у нее не было времени: вытянув из-за голенища сапога связку тонких и длинных стальных стержней, она обернулась к чародеям, пытаясь разомкнуть сковывающие их цепи.

Разделавшись с рыцарем-капитаном, чудовище остановилось, склонив голову набок, словно раздумывая, кто станет его следующей жертвой. Затем, неторопливо повернулось к Конраду. Тот, оцепенев от внезапно нахлынувшего горя, продолжал неподвижно стоять, не замечая, что залитый кровью меч монстра уже нацелен прямо на него. Подобрав клинок погибшего Бертрана, Эсса бросилась к рыцарю. Она успела оттолкнуть Конрада как раз тогда, когда оружие кхоарро, высекая искры, лязгнуло о камни мостовой в том месте, где только что стояли девушка и рыцарь. Конрад отлетел на несколько шагов и растянулся на мостовой. Меч выпал из его рук.

– Поднимайся, сэр рыцарь! – крикнула девушка, помогая Конраду встать на ноги, – Постарайся отвлечь его, дай магам возможность действовать!

Монстр тем временем повернулся к Матеосу, который исступленно выпускал в него стрелу за стрелой. Большинство из них попадали в цель, но не причиняли кхоарро никакого вреда. Чудовище направило на воина посох и выпустил в Матеоса мощную струю воды. Она оказалась настолько сильной, что не только окатила воина с ног до головы, но и лишила его равновесия. Матеос выпустил из рук оружие, отлетел на несколько шагов, ударился затылком о камни мостовой и с трудом сел, пытаясь прийти в себя.

Оба мага, освобожденные Эссой от оков, заняли боевые позиции.

– Андри, я бью, ты держи! – звонко крикнула Виэри, – Сестра, не давай ему до нас дотянуться!

– Пусть только попробует! – отозвалась подруга чародея.

– Давай, Ви, покажи ему, настоящую стихию! – с азартом в голосе воскликнул Андри.

Сначала Эсса балансировала на самом краю действия ауры кхоарро, однако, не настолько близко, чтобы попасть под ее чары. Размахивая подобранным рыцарским мечом Бертрана перед носом чудовища, девушка попыталась было отвлечь противника угрожающими ложными выпадами. Но вскоре Эссе пришлось отказаться от этой затеи. Меч для нее был настолько тяжел и непривычен, что девушке пришлось прикладывать немалые усилия, только чтобы просто удерживать его. Оставив меч, Эсса перешла к другой тактике: подбирая с мостовой небольшие камешки, которые теперь валялись повсюду, девушка метко бросала их в голову чудовища. Камни не причиняли кхоарро никакого вреда, но заставляли отвлекаться.

Монстр издавал звуки, похожие на всхлипы, тряс головой и пытался достать девушку копьем, но каждый раз она успевала ловко увернуться и отскочить. Движения Эссы и кхоарро напоминали причудливый танец или ритуальную игру – такую, в которой неясно, кто охотник, а кто жертва, и в которой может выжить только один.

И тут в бой вступили маги. Андри пропел что-то низким грудным голосом и поднял руки над головой. Со стороны почти ничего не было заметно, только воздух вокруг чудовища задрожал, будто в жаркий день. Движения монстра замедлились и стали скованными. Казалось, воздух вокруг кхоарро сгустился, словно кисель, и теперь мешает ему быстро двигаться.

Виэри молниеносно создала в ладонях ярко-синий шар, пульсирующий магической энергией, и ловко бросила его в кхоарро. Сгусток попал в цель: он раскрошил одну из рук чудовища, ту, что держала копье. Целитель подбодрил чародейку одобрительным возгласом. Девушка удовлетворенно кивнула и тут же принялась крутить новый шар.

Конрад растерянно озирался, понимая, что его оружие тут бесполезно. Неожиданно взгляд рыцаря упал на булыжники мостовой.

– Армин, сюда! – крикнул Конрад.

Долго звать оруженосца не пришлось. Вместе они стали пытаться раскачать и вытащить камень. В ход пошли даже мечи.

– Никогда не думала, что рыцари способны вытворять такое с оружием! – рассмеялась Эсса, в очередной раз увернувшись от монстра.

– Ты еще многого о нас не знаешь! – неожиданно даже для себя прокричал в ответ Конрад.

Второй энергетический удар Виэри сломал монстру одну из задних лап. Кхоарро на пару мгновений остановился, как будто прислушиваясь к себе, и неожиданно издал звук, похожий на горький детский плач. Одновременно с этим в монстра полетел увесистый булыжник: рыцарь и оруженосец все-таки сумели разворотить мостовую. Конрад без труда поднял над головой огромный камень и метнул его в чудовище. Удар пришелся кхоарро в грудь над левой передней кошачьей лапой. Монстр застонал и развернулся к рыцарям. Третий энергетический снаряд Виэри ударил кхоарро в спину, но на этот раз удар был слабее: юная чародейка начала уставать. Силы Андри тоже были на исходе.

– Сэр Конрад, осторожнее, аура! – закричала Эсса, устремляясь к ним на помощь.

Но предупреждение запоздало: хромая, кхоарро добрался до рыцаря и оруженосца. Монстр сильно припадал на левую переднюю и правую заднюю кошачьи лапы и лишился одной из своих четырех рук. Теперь он сжимал меч и посох. В третьей руке монстр небрежно подбрасывал большой, вывороченный из мостовой камень, который в него до этого швырнул Конрад.

Конрад проворно отступил на несколько шагов, избегая действия ауры. Армин не успел. Внезапно выпрямившись, оруженосец медленно развернулся в сторону чудовища. Кхоарро нагнулся над юношей и приблизил к нему бесстрастное лицо с пустыми глазами. Армин обмяк и зажмурился. Было видно, что оруженосец плачет, как плачут нелюбимые дети – горько и беззвучно. Монстр душераздирающе закричал в ответ, отпустил юношу и выпрямился, чтобы нанести ему роковой удар.