Сам Конрад не сомкнул глаз. Он прислушивался к тихому бессвязному шепоту Армина. Оруженосец впал в беспамятство, и это было очень плохим знаком, предвестником надвигающейся мучительной смерти.

Из-за городских стен до Конрада изредка доносились топот убегающих в панике ног, приглушенные испуганные вскрики и сдавленные рыдания, словно кто-то пытался заглушить всхлипы, зажимая плачущему рот. Казалось, что сам пустующий Фанкор-Зор испуган появлением рыцарей. Эти звуки, которые были слышны в необитаемом городе, который, судя по его виду, был пуст, и уже давно, заставляли что-то внутри рыцаря сжиматься от невольного ужаса.

Конрад попытался припомнить все, что когда-то читал или слышал про Фанкор-Зор и понял, что не знает об этом городе совсем ничего.

***

Через час рыцарь-лейтенант разбудил своего старшего товарища. Бертран сразу вскочил, готовый двигаться, как будто сон мгновенно оставил его. Старый рыцарь проверил оружие и, не обращая внимания на спутников, решительно зашагал к воротам. Конрад только покачал головой. Рыцарь-лейтенант наклонился над Армином и бережно поднял на руки оруженосца.

– Потерпи, Армин, – прошептал он, надеясь, что хотя бы звук его голоса пробьется к юноше сквозь забытье, – Мы найдем способ тебя вылечить, я обещаю.

Конрад поспешил вдогонку за Бертраном и нагнал его, когда тот уже входил в Фанкор-Зор.

Выйдя на площадь, расположенную перед городскими воротами, старый рыцарь встал и раздраженно покрутил головой:

– Я вижу целых три улицы, по которым могли пойти мятежники. Есть предположения, по какой именно? – недовольно проскрипел он.

– Я попробую найти их следы, сэр Бертран, – невозмутимо ответил Конрад и тоже осмотрелся.

Рыцарь-лейтенант сразу же заметил почти у самой стены небольшую кучку пепла, оставшегося неизвестно от чего. И вокруг нее… Конрад с удовлетворением отметил, что искать следы оказалось очень просто: в город, кроме мятежников, а теперь еще и рыцарей, вот уже более тысячи лет никто не входил.

– Они направились в сторону центральной городской площади, сэр Бертран, – сообщил он рыцарю-капитану, – Здесь мы найдем их без особого труда. Нам в ту сторону.

С этими словами рыцарь-лейтенант решительно направился в ближайший проулок, мимо хорошо сохранившихся домов с плотно закрытыми дверями. Над проемами были видны полустертые символы, значения которых теперь были известны только тем, кто когда-то их начертал. Но и тот, кто нарисовал эти знаки, сам очень давно ушел в небытие.

Звуки покинутого города – топот убегающих ног, испуганные вскрики и плач – исчезли. Наступившая тишина показалась Конраду обреченным молчанием, которое наступает в краткий миг после того, как осужденный на казнь произносит свое последнее слово, и палач уже готов привести приговор в исполнение. До этого, что бы ни происходило, рыцарь-лейтенант никогда не отождествлял Вечный Орден с палачами. Конраду стало не по себе. «Впрочем, если рассуждать со стороны, кто же мы, как не палачи?» – нахмурившись, подумал Конрад, пытаясь отогнать от себя неприятные воспоминания. Но они отказывались покидать его.

Эрроувейл, Королевство Эвермир, 8-9 изонна 1016 Эры Пророка.

Трое молодых рыцарей Вечного Ордена шли по улицам Э̇рроуве̇йла. Шли, как победители, как триумфаторы, как безраздельные хозяева жизни. Казалось, что даже проливной дождь, разогнавший по домам всех жителей столицы Эверми̇ра, был им совершенно нипочем.

Молодым рыцарям было чем гордиться: сегодня они в первый раз выполнили возложенную на них Орденом миссию. Выполнили успешно. Маг, на которого поступил донос, был убит, деревня была очищена от скверны и теперь в ней наверняка воцарятся мир и покой. И сделали это они – три вчерашних послушника, а теперь – братья. Сэр Конрад Росс, сэр Джерольф Д’Антильи и сэр Камиллус Гета. Больше не жалкие оруженосцы, а полноценные рыцари Вечного Ордена.

– Надо бы отметить боевое крещение, а, парни? – подмигнул друзьям сэр Джерольф, – Вот тут как раз и таверна!

– «Тесная пещера»? – покраснел до корней волос сэр Камиллус, самый младший из троих, – Приличная таверна вообще может так называться?

– Заметь, это только тебе пришло в голову! – расхохотался сэр Джерольф.

– Да какая разница, – махнул рукой сэр Конрад, – Идем уже, я выпить хочу.

– Выше нос! – хлопнул его по плечу сэр Джерольф, – Ты же герой дня!

Конрад дернул плечом, сбрасывая руку товарища. Джерольф Д'Антильи лишь в недоумении пожал плечами, но тут же с лучезарной улыбкой решительно потянул на себя тяжелую деревянную дверь. Рыцари вошли в заведение.

***

День у Дженет не задался с самого утра. Все началось с того, что, одеваясь, она порвала чулок. Он был дорогой, шелковый. Чулки, белье и духи – вот на что никогда не скупился ее «кот». Но если, не дай Единый, ты не обращалась с этим всем аккуратно…

Келли раньше служил в «особом» королевском подразделении. Он умел бить очень больно, но так, что на теле при этом не оставалось никаких следов. А если тело в порядке, говорил ее «кот», оно должно работать.

Если подумать как следует, жаловаться Дженет было не на что. Келли любил ее и заботился о ней. Он умел быть очень нежным и страстным, угощал ее вином и сладостями, иногда даже делал подарки. Просто надо было поступать так, как он хочет, и не злить его, вот и все. А у нее это не всегда получалось.

Искусно замаскировав дыру на чулке в надежде, что «кот» заметит оплошность не сразу, девушка оделась, подкрасилась и вышла на заработки. Дженет дошла до городской площади. Сейчас уже должна была закончиться церковная служба, и какой-нибудь богатенький лавочник или ремесленник вполне мог бы захотеть после нудной проповеди развлечься обществом веселой красотки.

Но и тут Дженет ждала неудача. Как только служба закончилась и первые прихожане начали выходить из собора, хлынул сильнейший ливень. О том, чтобы искать в такую погоду клиентов, и думать было нечего. Девушка решила отправиться в «Тесную пещеру». Она не любила это заведение, но в такую погоду если и была надежда подцепить кого-то, то только там.

О том, что сделает с ней «кот», если она не принесет домой деньги, Дженет старалась не думать.

***

В таверне царил приятный полумрак. В глубине зала весело потрескивал жарко натопленный очаг. Погода в Эвермире переменчивая. В Эрроувейле же, который расположен на берегу огромного озера Гре̇йвелден, даже летом было относительно прохладно. Поэтому столичные камины топились постоянно.

Посетителей в этот час было немного: пара торговцев, уже закрывших свои лавки, еще несколько ремесленников, трое селян с окрестных ферм – все они заглянули сюда переждать дождь, чтобы не спешить домой, к сварливым женам и шумным надоедливым детишкам. Двое путешественников: молодой, вооруженный парой длинных кинжалов мужчина и красивая темноволосая женщина благородного вида заняли самый дальний от посторонних глаз столик и тихо о чем-то беседовали за ужином. Бродячий менестрель со своим учеником, мальчиком лет десяти, которые попросили разрешения поиграть для публики, сейчас настраивали инструменты.

У стойки, о чем-то болтая и хихикая с хозяином, полноватым и бледным мужчиной лет пятидесяти, стояли три девицы. Их яркая откровенная одежда и не менее броский макияж выдавали в них тех, кто готов предоставить скучающему путнику все удовольствия продажной любви, лишь бы у того хватило денег за них заплатить.