Но позволить подобное я себе не могу. Упрямо запихиваю рвущиеся чувства наружу, осторожно киваю, позволяя проводить меня до крыла прислуги. По дороге мы не разговариваем, идём на расстоянии, но душа моя поёт от близости любимого. Но у поворота к комнатам служанок, Чеслав притормаживает.

- Теперь я спокоен. Дальше, прости, не пойду, не хочу бросать тень на твоё прекрасное имя, - улыбается Чеслав, а я только и могу, что молча кивнуть. - Спокойной ночи, Есения. И прошу, больше не гуляй вечерами одна, тем более, когда сейчас при дворе столь много гостей. Обещаешь?

- Обещаю! - шепчу, не способная оторвать взгляда от глаз Чеслава.

Наверняка сейчас я похожа на собачонку, преданно смотрящую на своего хозяина, но мне всё равно. Он рядом, он разговаривает со мной — это ли не счастье?! А когда Чеслав берёт мою ладошку в свою и легонько целует, кажется, будто земля разверзлась и я лечу в пропасть. А потом он уходит, оставляя меня одну, совершенно потерянную, но невероятно счастливую.

Сегодня ночью мне ничего не снилось. Я так ждала, что мне приснится ОН, но сны вообще не пожелали приходить ко мне в гости. Однако это не помешало проснуться в прекрасном настроении. Я сразу же сбегала в умывальню, чтобы вымыть волосы. Мне хотелось быть особенно красивой, надеясь на случайную встречу с княжичем. Поэтому я и выбрала самое красивое платье, а волосы собрала в хитроумную косу.

- Ты бы лучше так на праздники наряжалась! - сразу же отметила мой наряд Фотиния. - Ты же знаешь, что нас не допустят до приёма?

- Знаю, я и не для этого одевалась, а просто так! Захотелось! - дёргаю плечами.

Фота кивает, но кажется, не верит моим словам.

- Сегодня приезжает королевская чета, да только поговаривают, что принц приболел, и остался в Ярграде.

- Пусть милостивые богини обратят на него свой взор, да уберегут от болезни, - отзываюсь.

Фотиния согласно качает головой.

Принц Дарий единственный наследник Беловодья, хотя раньше был третьим сыном в королевской семье. Но страшный мор, поразивший все княжества, унёс жизни его старших братьев, и Дарию, который даже не готовился к правлению, пришлось разом повзрослеть. Ему всего семнадцать, как и мне, а на парне лежит огромная ответственность. К тому же, после смерти старших принцев, король серьёзно заболел и неровен час, как предстанет перед Маргаритой. Народ встревожился: многие говорили, что Дарий не готов стать королём, что он слабоволен, молод и не похож на своего отца, короля Горияна, что Беловодье ждёт упадок - оттого в Ярграде то и дело вспыхивали мелкие бунты. Гориян старался чаще выводить сына в свет, несмотря на болезнь, не отказывался от любых поездок и брал наследника с собой, но народ не утихал, хотя я и не понимала их страх. Как по мне, Дарий добр и умён, а мягкосердечность — это вовсе и не плохое качество. А что молодость... не каждый поживший мудрец.

И вот принц не приедет на свадьбу - лишний повод для пересудов, народ может решить, что принц не достоин править ими. Не то, чтобы я увлекалась всей этой политикой, но расколов и переворотов своей стране не желаю. Я уважаю Горияна и уверена, что сына он воспитал достойно. Но разве простой крестьянке что-то решать?!

Волей-неволей вспоминаю Чеслава - он точно был бы прекрасным королём. Вот только тогда бы мне не было места рядом с ним.

А сейчас разве есть?! Я всё ещё дворовая девка, а он наследный княжич. Но воспоминания о вчерашнем вечере не оставляют меня и греют надеждой мою душу. Правда насладиться своими мечтами мне не даёт Ксана - сегодня вечером готовится торжественный приём по случаю свадьбы, а завтра и сама церемония, поэтому работать нам предстоит всю ночь и утро. Мы даже забываем пообедать, занятые приготовлениями. А уже после заката, когда Ксана отправляет меня забрать виноград у винодела, вспоминаю о Чеславе. Мы с ним так и не встретились, хотя я даже напросилась накрывать столы для ужина, надеясь увидеть своего любимого.

Спустившись по лестнице, иду в сторону конюшен, где должен был остановиться винодел. Но его телеги не обнаруживаю, зато сталкиваюсь носом к носу с Игнатом.

- Есения, - парень вздрагивает и неловко улыбается. - Как хорошо, что я тебя встретил. Хотел найти тебя на кухне, да боюсь Ксане на глаза попадаться, когда она в работе.

- Здравствуй, Игнат, - как можно суше отзываюсь, заглядывая ему за плечо, надеясь увидеть винодела. Но он, как назло, опаздывает.

- Прекрасно выглядишь.

- Спасибо.

Слышу в голосе парня вину. Не хочу на него злиться, но глупое внутреннее упрямство не позволяет смягчиться. Игнат это понимает и тяжко вздыхает.

- Ты прости меня за вчерашние слова. Я не хотел тебя обидеть.

- Я и не обижаюсь, - отвечаю, хотя сама не верю своим словам. И Игнат не верит, от этого становится ещё печальнее.

- Есения, я...

- Есения?! - звучит за спиной долгожданный голос.

Вздрагиваю и торопливо оборачиваюсь, успев заметить удивление, промелькнувшее на лице Игната. Он даже забывает, что княжича подобает приветствовать. Я же присаживаюсь в поклоне.

- Ваша светлость.

- Ты же обещала не гулять одна тёмными вечерами?! - улыбается Чеслав, подходя ко мне ближе. Бросает быстрый взгляд на Игната, стоящего за моей спиной. - Хотя, я вижу, что ты не одна...

- Я отправилась забрать виноград к завтрашнему пиршеству, по дороге вот встретила Игната, - поспешно сообщаю, чтобы княжич не успел чего надумать.

Он кивает и снова переводит взгляд на младшего конюха:

- Как добрались? Все лошади целы?

- Да, Ваша светлость, все лошади в полном порядке.

- Прекрасно. Проверь кобылу княжны далматской Мирославы, говорят она хромала в дороге.

Игнат склоняет голову, вот только уходить не торопится. Кидает на меня быстрый встревоженный взгляд.

- Иди, Игнат! - настойчиво требует княжич. - Есении я помогу сам.

Конюх снова кланяется и, развернувшись, уходит, оставляя меня наедине с Чеславом.

- Ты же не против моей помощи?

- Нет, Ваша светлость, но Вам разве не нужно быть на празднике?! - лепечу, радуясь, что на улице темно и он не видит моих пунцовых щек.

Чеслав оборачивается на дворец и усмехается.

- Что я там не видел? Притворные улыбки, блеск украшений и аляповатые наряды княжон? Уж лучше я побуду в компании прекрасной девушки... ты же точно не против моего общества? Или предпочла бы остаться с конюхом?

- Нет, Ваша светлость! - поспешно отвечаю. - Мне очень приятно Ваше общество.

- Ты так говоришь, потому что я княжич.

- Вовсе нет!

- Тогда докажи!

У меня даже дыхание перехватывает.

- Как я могу Вам доказать? - шепчу, вскидывая глаза на Чеслава.

Он едва улыбается:

- Назови меня по имени...

Завидев мои округлившиеся глаза, начинает хохотать. Весело и задорно, что я невольно улыбаюсь в ответ. Отсмеявшись, Чеслав вскидывает руку и осторожно проводит пальцами по моей щеке. От этого лёгкого прикосновения меня молнией пронзает.

- Ну и чего ты испугалась? Здесь же никого нет... только ты и я....

Только ты и я... Мне кажется, я сейчас сознания лишусь от переизбытка чувств. А может это просто сон?

- Я не боюсь, - шепчу еле слышно, сжимая ладонь в кулак. Ногти впиваются в нежную кожу - больно. Значит не сон! - Но дозволена ли мне подобная дерзость, Ваша светлость?!

- Если я прошу тебя, значит дозволена. Ну...

- Чеслав, - шепчу еле слышно, заливаясь краской от макушки до пяток.

- Громче!

- Чеслав!

Княжич улыбается.

- Ну вот. Совсем не страшно, правда?

Киваю. Не страшно произносить его имя, страшно, что я еле сдерживаюсь, чтобы не разреветься от переполняющих меня эмоций.

- Зато теперь мы можем свободнее общаться. Ты же не против?!

Мотаю головой. Княжич снова очаровательно улыбается и запускает руку в карман. Вытаскивает сжатый кулак, протягивает его ко мне ближе. Раскрывает ладонь. А на ней небольшие серёжки с ярко-голубыми камушками неправильной формы.