Ювелир понимающе кивает и протягивает руку. Вкладываю в его ладонь колье. Щеки сами собой вспыхивают от смущения, а руки трясутся от волнения. И мне кажется, будто мужчина смотрит на меня как на воровку.

Но я же такой не являюсь, ведь так?!

- Позвольте полюбопытствовать, кто подарил Вам сию красоту? - он действительно восхищён изящным ожерельем.

- Княжна сенанская Анита, - выдыхаю. - Я служила при дворе Сенана. А теперь вот...

Ювелир понимающе кивает - о щедрости молодой княжны слагают легенды в Белых водах - осматривает колье через специальное увеличительное стёклышко, разглядывая каждый камушек, застёжку и клеймо мастера, и часто кивает.

- У вас должны быть ещё серьги, - мягко улыбается ювелир, поднимая на меня глаза. - Понимаю, что Вы, возможно, хотите оставить их себе или же продать позже, но это комплект и вместе он стоит намного дороже.

Думаю всего мгновение и достаю серёжки. В конце концов, носить я их не стану, а деньги лишними точно не будут. Мужчина снова выдаёт улыбку и заинтересованно оглядывает драгоценность. Удовлетворённо кивает и отходит к массивному шкафу. Прячет украшения и достаёт шкатулку. Открывает и при мне начинает отсчитывать монеты, называя количество вслух. Набрав весьма приличную сумму, которую раньше я даже в руках не держала, ссыпает в мешочек из плотной ткани и передаёт мне.

- Благодарю Вас, - прячу монеты в кошель.

- Счастливой новой жизни! - подмигивает мне ювелир.

Выхожу из дома с невероятным облегчением на душе и тяжестью на поясе. Этих денег теперь хватит на долго!!!

- Переждём зиму в лесу, а по весне вернёмся в город. Что скажешь, Снежечка?!

Моя подруга фыркает.

Принимаю это за положительный ответ и тяну её за собой в сторону рынка, откуда слышится галдёж.

День уже близится к вечеру, а на базаре всё ещё много народа. Сразу же поворачиваю к рядам с продуктами. Не теряя времени и не торгуясь, закупаю крупы, масло, муку и овощи, молоко и немного мяса.

- Трудновато Вашей лошадке будет, барышня, - качает головой торговец, передавая мне крынку с молоком.

Тяжело вздыхаю, понимая, что он прав. И пока решаю, что лучше вернуться на рынок завтра, мужчина кивает куда-то в сторону.

- Вон там стоит мужчина с курями. Он сегодня себе взял новую большую телегу, а старую думал разобрать. Сходите, спросите, может он Вам уступит её.

Благодарю заботливого торговца и иду в указанную сторону. Названный торговец стоит рядом с двумя женщинами и громко разговаривает, жестикулируя.

- Неужели и правда сбежала? - качает головой одна из собеседниц.

- Сбежала! Прямо перед свадьбой! Княжич себе места не находит! Весь Хакан с ног на голову перевернул! - взмахивает руками купец.

Моё сердечко делает кульбит - он же про меня говорит, не иначе!

- Ну и к лучшему! Зачем княжичу такая глупая девица?! - фыркает вторая женщина.

Делаю шаг в сторону, желая уйти...

- Девушка, вы что-то хотели?! - окликает меня торговец.

Поворачиваюсь, старательно навешиваю добродушную улыбку, хотя колени трясутся. Все трое внимательно смотрят на меня: в женских взглядах словно читается осуждение, а в глазах торговца интерес... а вдруг он признает во мне сбежавшую невесту княжича?! Но внутренний голос уверяет, что это глупые мысли, что простую кухонную девку никто не знает в лицо, и я киваю на небольшую телегу за спиной мужчины.

- Мне посоветовали обратиться к Вам. Вы телегу не продаёте?!

Торговец оборачивается, словно забыл, как выглядит его имущество и качает головой. Сама разглядываю повозку - она старенькая, но вполне себе крепкая, и самое что ни на есть важное - маленькая, легко пройдёт по Бесконечному лесу.

Женщины тут же удаляются, понимая, что сплетен про сбежавшую невесту больше не услышат.

- Да продавать её я не собирался, думал разобрать, авось пригодится. Но... если купите у меня последних несушек, то готов отдать вам её всего за пару монет.

Не думаю, соглашаюсь сразу, даже забывая спросить сколько там “несушек” у него осталось! Однако радость моя не угасает - всего пять курочек, дохленьких правда каких-то, полу общипанных и вяленьких, но я не отказываюсь. Счастливый торговец даёт в придачу небольшой мешочек сборного зерна и помогает впрячь Снежку в телегу. Выслушиваю советы по уходу за животиной, расплачиваюсь с ним, и следую дальше.

Закупаю ещё продуктов впрок, убеждаясь, что Снежка с легкостью тянет повозку. По совету торговки яйцами покупаю для новых питомцев рыбных голов и речных дроблённых ракушек, а для лошадки целую корзину сочной морковки. Совершенно счастливая тяну свою подругу в сторону выезда из города и Бесконечного леса, ставшего мне домом.

Но у ворот меня окликает знакомый голосок.

- Тетенька!

Вздрагиваю от испуга, во все глаза глядя на Ванечку, сына Клавдии, что сдавала мне комнатку на ночь. Мальчик со всех ног бежит ко мне, прижимая к груди ладошки, словно держит что-то ценное. Еле сдерживаюсь, чтобы не шарахнуться от него в сторону.

- Тётенька, подскажите, пожалуйста, Вы не знаете, что это за птичка?! - Ванечка протягивает руки, в которых держит уже оперившегося птенца сокола. Птичка печально смотрит на меня своими глазками бусинками, и мне чудится, будто просит помощи.

- Это сокол-пустельга, - говорю, аккуратно касаясь мягких пёрышек пальцами. - Подросший птенец. Наверняка учился летать и упал. Возможно, крыло повредил.

Ванечка всхлипывает.

- И что теперь делать?! Он уже не сможет летать, да? Он погибнет?

Не хочу расстраивать мальчика, да и не знаю я, никогда не сталкивалась с такой заботой.

- Думаю, что если хорошо за ним ухаживать, то он сможет поправиться. - Внимательно смотрю на мальчика и со вздохом протягиваю руки. - Давай его сюда!

Отчего-то мне кажется это правильным. Понимаю, что нашла себе лишнюю заботу, но оставлять на плечах мальчика подобную ответственность я не хочу.

Слёзы на щеках Ванечки тут же высыхают. Он искренне благодарит меня и вкладывает в ладони соколёнка. Тот забавно гнездится, устраиваясь поудобнее. Осторожно прижимаю птенца к груди.

- Не волнуйся, я о нём позабочусь.

- Я не волнуюсь! Вы хорошая, у Вас глаза очень добрые! - улыбается мальчик и быстренько обнимает мою четвероногую подругу. - Пока, Снежка!

Ванечка убегает, а я стою посреди дороги ни жива, ни мертва. Не смотря на все мои преображения, мальчик узнал меня!

Осень пролетела незаметно.

За многочисленными заботами я даже не заметила, как дни становились короче, как деревья сбросили свои разноцветные наряды, а трава пожухла, как ночи стали холоднее, а дров на обогрев дома уходило всё больше и больше. Благо новое приобретение в виде телеги значительно упрощало мне жизнь, а орудовать топором я научилась быстро.

А ещё я подлатала крышу, подчинила забор и мосток, утеплила сарай для своих пяти курочек и загон для Снежки. Моя четвероногая подруга была вполне довольна новой жизнью и старательно помогала мне, чем могла.

Купленные несушки окрепли и радовали свежими яйцами каждый день. Пару раз в моей голове мелькала мысль, что, если купить ещё петушка, по весне у меня могут появиться цыплятки, но я тут же отметала эту мысль - становиться лесной затворницей я не собиралась.

Моя забота в виде соколёнка тоже заметно подросла и набрала сил. С самым важным видом Буян, прозванный так из-за крикливого характера, ходил по дому, словно хозяин, проверяя каждый уголок. А как он ловил мышей: стоило только грызуну показать свой нос - птенец пулей оказывался рядом. Поэтому мыши старательно обходили наше владение стороной. Единственной проблемой стал отказ Буяна летать. Я пыталась, я старалась, чуть сама не полетела с дерева вниз, но мой соколёнок так и не решился распахнуть крылья.

Чудо случилось, когда я взяла его с собой по грибы. В конце осени, на пороге зимы, пока землю не укрыл снег и не стукнули сильные морозы, я отправилась собрать поздние грибы. Буян сидел на моём плече и важно вякал, словно указывая мне путь.