Набрав немного рыжиков, я обнаружила в низине полянку с клюквой. Часть ягод уже переспели и подгнили, но среди них ещё можно было найти достойные экземпляры. Я так увлеклась их поиском, что не заметила, как Буян начал тревожно и часто кричать. И только потом услышала шум и лай собак.

Охотники!

Сердце ухнуло в пятки. Подхватив корзинку, я дёрнулась в сторону дома, но было уже поздно - из зарослей выскочили две охотничьи собаки, окружая меня с обеих сторон. Они рычали и лаяли, но, поняв, что я человек, присмирели.

И тут показались охотники. Это были двое мужчин с арбалетами наперевес. Они удивлённо замерли, уставившись на меня. Один из них что-то прошептал - звука я не услышала, лишь заметила движение губ.

Я даже опешила - они что, девушек никогда не видели?! А потом вспомнила, что я одета в мешковатую куртку, найденную в доме, и длинную тёплую юбку, связанную из старой шерстяной пряжи. Что на голове у меня платок, а из-под него торчат странного цвета волосы. Что руки у меня испачканы клюквенным соком, и лицо, судя по всему, тоже.

А ещё... вряд ли зайдя в самую глубокую чащу надеешься увидеть здесь кого-то.

- Богини милостивые, лесная ведьма! - прошептал один из охотников.

Я удивлённо моргнула и засмеялась, но подавившись слюной, хрипло закашлялась. Буян гневно верещал на плече, а собаки молчали, присмирев, и даже не слушали призывы мужчин, что пытались отогнать питомцев от ведьмы.

Видимо перенервничав, один из охотников поднял арбалет. И тут случилось то самое чудо - мой воспитанник распахнул крылья и, оторвавшись от плеча, рванул к охотнику. Я закричала, боясь, что мужчина выстрелит в соколёнка. Крик получился какой-то страшный и истеричный.

- Ату! - взвизгнул второй охотник, дёргая друга на себя.

Но собаки его не послушались, напротив, легли на лапы, готовые служить... мне.

- Ведьма! - заорали мужики и дали дёру, побросав оружие.

Псы побежали следом за хозяевами, а мой спаситель приземлился на моё плечо с самым гордым видом. Ещё и довольно крякнул беглецам вслед.

С тех самых пор мой Буян расправлял крылья и отправлялся в полёт, но летал недалеко и всегда возвращался домой.

А по Ярграду пошли слухи про лесную ведьму, что живёт в Бесконечном лесу и заклинает животных. Сплетни быстро распространились, люди перевирали и приукрашивали услышанное, с каждым разом добавляя всё новые подробности. Как оказалось, у меня в подчинении не один соколёнок, а целая стая злобных чёрных воронов, готовых разорвать любого, кто нарушит покой хозяйки. Да и сама я говорить не умею, только каркаю.

И мне бы только посмеяться над этими слухами, но с того дня стали появляться безумные смельчаки, желающие найти встречи с лесной ведьмой. Были откровенные глупцы, решившие убить колдунью и заработать славу, были и те, кто просто желал поглазеть на страшную старуху, а были те, кто не верил и всеми силами желал доказать ложь. Все они бродили вокруг моей полянки, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы, но ничего не находили - защита домика действовала безотказно. Для верности, я даже нарисовала на заборе и на мостике ещё парочку защитных рун, обнаруженных в книге, которых в доме было немерено.

Остановил поток безумцев только снег, в одну ночь укрывший землю плотным белоснежным одеялом...

Зима выдалась на удивление мягкой. И если бы я не знала, что рассердила богинь, решила бы, что они благоволят мне.

Всего с десяток дней стояла стужа, что я из дома носу не показывала. Снежку пришлось перевести на время в сенцы, а пеструшкам отдать дальнюю комнатку. Буян тоже предпочёл оставаться дома. Вечерами я сидела в большой комнате в кресле у печки, завернувшись в вязанное одеяло, и читала вслух. Соколёнок внимательно слушал меня и иногда громогласно комментировал, на что Снежка тут же отзывалась из своего “стойла”. А потом звери принимались “спорить” между собой, и мне приходилось останавливать их перепалку.

Скучать было некогда! И за это я была несказанно благодарна богиням и судьбе.

Только одно бередило мою душу - тоска о Чеславе приутихла в осенних заботах, но вернулась длинными морозными вечерами. Я вспоминала сильные, нежные руки княжича, что обнимали меня, его ласковые слова, что оказались ложью. Вспоминала и высказывание Фоты: “на одной любви семью не построишь!”. А что, если она была права? Может быть, и не нужно было дожидаться от Чеслава любви?! Он был нежен и заботлив, разве этого было мне мало?! А любовь... она бы обязательно пришла, чуть позже.

Но эти мысли я быстро отметала - Чеслав обманывал меня, использовал только ради власти! А после я плакала, ругая себя за глупость и неосмотрительность. Если бы не наивность, я бы уже стала ворожеей, путешествовала, помогала людям. Но в прошлое вернуться нельзя и мне оставалось только принять моё настоящее.

А потом морозы отступили.

Разведя зверей по их постоянным пристанищам и отпустив Буяна полетать, я принялась убирать дом от следов пребывания постояльцев. И когда моя уборка подходила к концу, издалека донёсся тревожный вопль соколёнка. Бросив тряпку, со всех ног кинулась на улицу, забыв даже одеться. Буян спикировал на согнутую в локте руку и отчаянно заголосил.

- Ты что-то себе повредил? - принялась его ощупывать, но птиц не давал себя коснуться, взлетал и гневно пищал, словно зазывая за собой.

Поспешно влезла в сапоги и накинула плащ и платок, поторопилась на своим подопечным. Буян летел вперёд и иногда останавливался, садясь на ветку и оглядываясь на меня, убеждаясь, что я не отстаю. А я бежала по сугробам, проваливаясь в снег, и гадала, что же такое увидел мой сокол?!

Наконец Буян остановился, присел на ветку, распахнул крылья и завопил. В ответ я услышала глухое рычание. А за ним...

- Тише, мальчик, тише, это всего лишь птица... сокол кажется.

Обойдя старое широкое дерево, я увидела внезапную картину: прямо на снегу сидел молодой мужчина, привалившись спиной к стволу, а у его ног лежал пёс... хотя нет, небольшой молодой волк. Завидев меня, волчок поднял голову и оскалился, обнажая острые зубы.

- Кто там?! - встрепенулся парень.

Раздалось бряцание цепей. Но ответить я не успела, мой взгляд зацепился за ногу незнакомца. И теперь я понимала, почему он сидит здесь на снегу. Правая ступня была обхвачена капканом, а снег вокруг неё окрасился кровавым цветом.

Но почему не понимается на лапы волк?!

Сделала шаг к животному, тот в ответ снова оскалил зубы, однако кинуться или убежать даже не попытался.

- Кто здесь?! - снова вскрикнул парень, пытаясь нашарить палку, лежащую недалеко от него.

Удивлённо оглядела молодого мужчину. Мой взгляд столкнулся с глазами, тронутыми белёсой пеленой. От осознания я даже попятилась, чуть не упав в сугроб.

- Ты кто такой и как здесь оказался?! - прошептала.

Получилось глухо и хрипло.

Парень дёрнулся и повернул в мою сторону лицо, словно мог меня разглядеть.

- Ваша милость... ой, в смысле... ваше лесное благородие... - пробормотал он. Откашлялся и уже уверенным голосом продолжил. - Не гневись, бабушка, что побеспокоил. Не за себя пришёл просить, а за друга моего!

Обернулась по сторонам в поисках “друга”, и только после сообразила, что он про волка. Хороший такой друг!

“А у тебя в друзьях лошадь и сокол!” - напомнила самой себе.

- И что с твоим другом? - поинтересовалась строго, напустив в голос хрипотцы, чтобы походить на старую лесную ведьму.

- Ходить он не может, бабушка, а что стряслось - ума не приложу! Просто в один день на лапы не поднялся и всё! - вздохнул мужчина. - Помоги, всё что угодно для тебя сделаю!

- С чего ты решил, что я помочь могу?!

- Так слухи по Ярграду ходят. Говорят, ты животных заклинаешь. Прошу, бабушка, всё, что угодно для тебя сделаю!

- Всё что угодно, говоришь?! А за себя попросить не хочешь?! - усмехаюсь.

Парень жмёт плечами.

- Коли поможешь, буду благодарен, а если же откажешься - я не обижусь. Ты впервой моего друга спаси, у меня за него душа болит.