Нахожу взглядом Чеслава. Он стоит рядом с отцом князем Милованом и матушкой княгиней Руфиной. Сердце моё тут же пускается в пляс, а ладошки потеют. Чеслав наследный княжич и ему тоже предстоит выгодный брак. Многие княжны приехали на свадьбу ради этого - женихов посмотреть и себя показать. И наверняка большинство будет не прочь покрасоваться перед Чеславом.

Запихиваю жгучую ревность подальше и отворачиваюсь - смотреть на виновника моих мыслей невыносимо, сердце печёт и ноет от тоски и осознания, что вместе нам не быть. Взгляд непроизвольно цепляется за стоящего чуть вдалеке от толпы Игната. Ныряю между любопытными и пробираюсь к другу. Игнат кивком головы приветствует меня. Становлюсь рядом, с противоречивыми чувствами понимая, что отсюда Чеслава мне совсем плохо видно.

- Как думаешь, они будут счастливы? - вздыхаю, отводя взгляд от центральной лестницы.

- Об этом ведают лишь богини, - замечает Игнат, пожимая плечами.

- Смотри, это же Ирина?! Как она выросла! Какая красавица стала! - отвлекаюсь на подъезжающую к лестнице молодую княжну, сестру Игоря.

Ей только исполнилось шестнадцать, но девушка невероятно красива: тёмные волосы заплетены в две косы и собраны на затылке в объемную причёску, брови и ресницы тёмные, что даже издалека видно, на сколько ярка девушка. Фигурка у княжны тоненькая и хрупкая, но она с лёгкостью спрыгивает с лошади и приседает в элегантном реверансе, приветствуя княжескую семью.

- Красавица, - соглашается Игнат, разглядывая княжну.

- Красива, носит две тёмные косы, жаль глаз отсюда не разглядеть. Может это княжна Ирина твоя судьба? - подмигиваю другу, чтобы хоть как-то отвлечься о своих мыслях о княжиче. - А что, вы бы не плохо смотрелись вместе!

Игнат переводит на меня удивлённый взгляд. С мгновение смотрит, а потом закидывает голову назад и заливисто смеётся.

- Ну рассмешила так рассмешила!

- Я, конечно, рада, что тебе весело, но только чем уж я так тебя насмешила?!

- Мыслями своими неразумными, - качает головой парень. - Никогда дворовый не станет ровней княжне, - внимательно смотрит мне в глаза и тише добавляет, - также и наоборот. Никогда княжич не взглянет всерьёз на прислугу, если только не захочет поиграть с ней.

Поджимаю губы, отворачиваясь от него. И зачем он мне это говорит?!

- Глупо грезить о невозможном, Есения, - шепчет Игнат.

- Дурак! - в сердцах бросаю и, отвернувшись, тороплюсь прочь.

На глаза накатывают слёзы. И зачем я только завела этот разговор?! И как только Игнат прознал о моей любви к княжичу?! Ведь я ни разу намёка ни подала и слова неправильного не сказала!

А вдруг он что-то расскажет Чеславу?

Замираю, ощущая, как страх накатывает холодной волной. Нет-нет-нет! Игнат не дурак вовсе, не станет он о таком сплетничать, а уж тем более докладывать.

Но мысли мои всё равно отныне занимает Игнат со своими догадками. Пока помогаю Ксане с готовкой представляю себе, как парень смеётся над неразумной девушкой, посмевшей влюбиться в своего господина. Выдумываю, как он обсуждает меня со своими деревенскими дружками (имя, конечно, он не называет, но это не мешает ему сплетничать о глупышке). А когда повариха наконец отпускает всех своих помощниц по комнатам - тороплюсь к конюшням, чтобы поговорить с Игнатом.

Но разговора не получается - конюх говорит, что Игнат поехал в Неор, чтобы пригнать оттуда лошадей, подаренных княжеской семье. Решив, что это и к лучшему - поворачиваю назад. Но недалеко от лестницы, ведущей к задним дверям, меня окликает неизвестный голос...

Оборачиваюсь, пытаюсь в темноте вечера разглядеть лицо незнакомца. Парень делает пару шагов вперёд, оказываясь ближе, и я узнаю в нём младшего княжича далматского Евмена. Поспешно кланяюсь, как и подобает прислужнице перед лицом господ.

- Ваша светлость! - бормочу, исподлобья оглядывая княжича. На его вполне симпатичном лице играет натянутая улыбка, а глаза затуманены, что я понимаю - он пьян. - Вам чем-нибудь помочь?

- Помоги! - кивает княжич, оглядывая меня с головы до ног сальным взглядом. - Как тебя зовут?

- Есения, Ваша светлость.

- Есения, - произносит он по слогам и усмехается. - Слишком красиво для дворовой девки. Хотя, ты и сама ничего такая.

Евмен делает ещё один шаг вперёд, оказываясь совсем близко. Пытаюсь пятиться, но натыкаюсь спиной на высокие перила лестницы. Княжич нависает надо мной, но руками не касается. Заглядывает в вырез платья.

- Покажи, где тут у вас сенник, - улыбается он.

Спина покрывается липким холодным потом, ноги-руки становятся непослушными. В тёмных глазах Евмена вижу своё перепуганное отражение.

- Ваша светлость, если позволите, я позову стражника или прислужника, они проводят Вас в Ваши покои.

- Не стоит. Лучше проводи меня в сенник, да покажи, как в Хакане рады гостям. Иль ты не рада?

- Рада, Ваша светлость! - зажмуриваюсь от страха.

Богини милостивые, что же делать?! Если закричу - прибежит стража. Значит об этом прознает князь. Конечно же Евмену ничего не сделают, если только пальчиком погрозят. Меня же могут наказать под любым предлогом. Но даже если князь поймёт, что я ни при чем, то об этом всё равно прознает Чеслав. Какой я буду в его глазах после этого?

- Так докажи мне это, - шепчет Евмен, прижимаясь всё ближе. Благо хоть руками не трогает, но я всё равно сжимаюсь от ужаса от близости его тела.

- Ваша светлость, пожалуйста, не надо...

- Евмен?! - раздаётся строгий голос над нашими головами. До боли знакомый голос....

Княжич отшатывается от меня, что я наконец могу свободно вздохнуть. Вскидываю голову, глядя как по ступеням спускается Чеслав. Подходит к нам ближе и хмуро оглядывает. Запоздало кланяюсь, опуская голову и не глядя в глаза княжичу.

- Чеслав! - отзывается Евмен, ни капли не пугаясь.

- Ты не заблудился? - интересуется Чеслав, а я слышу в его голосе грубые металлические нотки. - Зал в другой стороне!

- Да, и впрямь немного заплутал. Но девушка любезно указала мне на мою ошибку.

- Тогда поблагодари свою спасительницу и возвращайся на праздник. Хотя... может стоит отправиться в покои?

- Благодарю за заботу, Чеслав, - криво улыбается Евмен и поворачивается ко мне. - Есения, спасибо за оказанную помощь. Надеюсь, мы с тобой ещё встретимся.

Не решаюсь ничего сказать в ответ, да и вообще не поднимаю головы вплоть до того, как уходит Евмен. Чеслав провожает его взглядом, а после поворачивается ко мне.

- Он тебя тронул? - интересуется Чеслав.

- Нет, Ваша светлость, - торопливо заверяю.

Чеслав внезапно хватает меня за подбородок и вскидывает голову, заставляя смотреть на него. От взгляда его серо-голубых глаз у меня подкашиваются ноги, а в животе просыпаются бабочки.

- Не ври мне. Он оскорбил тебя? Обидел? Словом или делом? Предлагал что-то непотребное?

Поспешно качаю головой.

- Нет, Ваша светлость, ничего такого, поверьте! - испугано всхлипываю, понимая, что слёз мне сдержать не удаётся.

Чеслав отпускает моё лицо и осторожно приобнимает за плечи, едва касаясь.

- Ну что ты, не плачь. Я же тебя ни в чём не обвиняю, я только беспокоюсь о тебе, - княжич улыбается так ласково, что мои слёзы вмиг высыхают, а губы сами растягиваются в ответной улыбке.

Парень вскидывает руку и нежно проводит пальцами по щеке, стирая остатки слёз, но даже от такого целомудренного касания меня бросает в жар. Чувствую, как вспыхивают щёки, а сердце заходится в волнительном трепете.

- Благодарю Вас, Ваша светлость, - шепчу пересохшими губами.

- Пойдём, я провожу тебя до твоей комнаты.

- Ваша светлость, не стоит...

- Не спорь, Есения. Я должен убедиться, что ты доберёшься в целости и сохранности. А то смотри, придётся взять над тобой покровительство, пока гости не разъедутся. Ты же своей красотой всех княжичей наповал сразишь! - смеётся он, а мне кажется, будто за моей спиной разворачиваются крылья.

Да я бы всё на свете отдала ради времени, проведённого рядом с любимым! А ещё он знает моё имя! Он говорит, что я красивая. И он... хочет проводить меня до моей комнаты! В груди мягким пёрышком щекочет от радости. Хочется бегать, прыгать и радоваться, словно маленькой девочке. А ещё хочется обнять Чеслава за шею и поцеловать прямо в губы.