– Чего скуксилась? – ко мне подсел Взгрид. Пожалуй, он был единственным, кто относился ко мне более или менее. Может, это потому, что его я не стала кусать во вчерашней разборке?

– Там мои однокурсники, – не стала я скрывать.

– И? – прилетел безразличный вопрос, на что я повернула голову к волку, растерянно посмотрев в его серые глаза.

– Ты как первый раз в Убое. Прекрасно же знаешь, что это значит.

– Я знаю. А тебе до них какое дело?

Блин, еще один психолог на мою голову. Будто мамы мне мало! Я отворачиваюсь к затемненному окну и кусаю губу.

Ну так-то он прав. Почти.

– По самооценке бьет, да?

Киваю, уверенная, что он увидит.

– Знаешь, почему кадетов Убоя только через месяц везут в центр аналитики?

Я снова повернулась к нему.

– Нет.

– Потому что лисы всегда превосходят нас в умственных способностях.

Я с удивлением распахиваю глаза и не верю услышанному. Нет, он сказал очевидную вещь. Лисы действительно умнее и хитрее. Но он это сказал!

Взгрид растягивает губы в улыбке, отмечая мою реакцию и добавляет:

– Сейчас мы все будем с тобой в одном положении. На равных. Понимаешь?

Я поджимаю губы, пытаясь уловить смысл слов. Они волчья стая, будут унижены лисами. Я лиса в волчьей стае буду унижена лисами.

– Нет, – качаю я головой. – Не понимаю.

Волк вздыхает, окидывает весь бус взглядом, и хмыкает себе под нос, когда видит, как Брысь разглядывает нас.

– Ну да, – снова поворачивается ко мне. – Наверное, пока сложно принять, что теперь мы твоя стая, а не они. И если дело встанет за решением защищать тебя или смотреть, как унижают, поверь, ни один оборотень в этом бусе не станет молча стоять в стороне.

Меня поражают его слова. В самое сердце. Я смотрю на кадета широко распахнутыми глазами и не могу ничего ответить, потому что горло вдруг сдавливает спазмом.

Я считала, что такое отношение могу почувствовать только в стенах полка. По той причине, что там вопрос стоит жестко. У волков все завязано на уважении, к которому стремятся с пеленок. Но я думала, что так только внутри их общества. До этой минуты искренне считала, что в данном вопросе никто не встанет на мою сторону.

– Но вы же сами меня отталкиваете, – тихо произношу я, все еще не веря его словам.

Взгрид смеется. Щелкает меня по носу, от чего я морщусь, и тихо говорит:

– Дело не в том, что ты лиса, Шияро. Дело в том, что ты самка. И ни один уважающий себя волк, не станет с тобой соревноваться. Но нас обязывают это делать, что противоречит нашей природе, понимаешь? Поэтому задача не унизить тебя, а заставить уйти. Просто, чтобы самоуважение не меркло на фоне твоих побед.

Молча впитываю информацию, делая в голове все новые и новые пометки. Вспоминаю, что мама говорила об отношениях мужчин и женщин.

“Нормальные отношения, дочь! А не вот это твое баловство с Харпером”.

Чуть морщусь, вспомнив тон ее голоса и снова поднимаю взгляд на Взгрида.

– Спасибо, – искренне говорю я. – Правда, спасибо. Я посчитала вас врагами, а вы, оказывается, просто очень тонкие натуры.

Сзади кто-то рассмеялся. Я обернулась и взглянула в глаза Огрэду.

– Нет, Шияро. Если у вас все лисы с таким складом ума, боюсь, аналитика тоже ни к черту.

Я хмурюсь на это оскорбление, но в голове что-то щелкает, когда я замечаю на себе взгляд Самоэ. Да и другие волки смотрели, но я только сейчас поняла, что это не ненависть или неприязнь. Это постоянная оценка. Словно, они всегда ждут моего шага, чтобы понять как себя вести дальше.

И мне вдруг становится весело, потому что бабские привилегии работают не потому что я слабая, а потому что я вообще девочка. А девочек надо что? Правильно! Девочек надо баловать, чтобы девочки восхищались.

“Потому что любой мужик хочет быть героем в глазах женщины”

И ведь мама мне так много об этом говорила. Пыталась донести, что с Харпером что-то не так, потому что его поведение никак не билось с тем, что знала она.

А в Убое совсем все плохо стало, потому что я пришла к ним не как восхищенная девица, а как враг, желающий всех и все подмять под себя. Естественно, что у них когнитивный диссонанс и желание избавиться от наглой лисицы, решившей, что она может быть с мужчинами на равных.

“Не может. Они в принципе женщин не считают соперницами. И это не правило, а факт.”

Остаток пути я провожу в полной задумчивости, потому что понимание о собственном поведении меня несколько шокирует. Я думала, что нормально быть сильной среди сильных, но мой подход должен быть совершенно иным.

“Умная женщина вдохновляет, Лис”

Мама говорила это всего раз, но я запомнила, потому что мы, как обычно общались по видеосвязи и она прихорашивалась, стоя в длинном красном платье, что на моей памяти происходило крайне редко.

Она тогда уточнила, что собирается на корпоратив, а на мою насмешку стрельнула в меня укоряющим взглядом и пояснила, что ее действия направлены на то, чтобы мотивировать мужчин совершать подвиги.

Я тогда надолго зависла. Ну, просто потому что моя жесткая и очень строгая в отношении работы мама, никогда не проявляла свою женственность для коллег. Во всяком случае, мне так казалось до того момента.

А сейчас, как гром среди ясного неба, пришло понимание. Понимание, которое поможет наладить эффективность.

Когда бус паркуется, я начинаю сильнее нервничать. Взгрид успокаивающе хлопает по плечу, Самоэ чуть притормаживает перед выходом, оборачивается и пронзительно смотрит в глаза.

– Если будут проблемы, не молчи.

Киваю, умело скрывая потрясение, выхожу за ним следом и встаю в конец строя.

Взгляд скользит по высокому зданию, широким окнами и входной группе, у которой столпилась кучка молодых оборотней. Я напрягаюсь, понимая, что лисы с моего потока тоже где-то в этом здании сейчас.

– Держаться строя, – командует Брысь, коротко скользнув по мне взглядом.

Мы быстро входим в центр, стараясь не реагировать на лисьи смешки. Их внимание сначала направлено на волков, но когда они замечают меня, всякий раз выпучивают глаза, будто не знают о том, что я содрала знамя с флагштока в академии.

По лестнице поднимаемся таким же стройным рядом и разбредаемся по коридору четвертого этажа, когда отдают команду “вольно”.

Мой взгляд тут же цепляется за табличку в конце коридора “Отдел управления ресурсами”, куда направляется офицер Крайм.

Я гадаю, зачем мы здесь, когда мимо нашего отделения проходит Яшка. Она жмется к стене, стараясь, как можно дальше оказаться от матерых волков. Я в три шага нагоняю её и крепко обнимаю, пока до нее доходит, что происходит.

– Лис! – кричит радостно, но тут же осекается, почувствовав на себе заинтересованные волчьи взгляды.

У меня даже невольно возникает желание закрыть Яшку собой, потому что я понимаю их природу, наверное, лучше многих. Яшка, милая покорная девушка. Не беспринципная стерва Гвид, которая мало что может дать в эмоциональном плане, а приятная девушка, на которую всегда будут реагировать самцы.

– Лис, а что вы тут делаете? – шепчет она, нервно рассматривая парней.

– Шияро, – хмуро зовет меня Огрэд. – Нам не положено общение вне учебки.

Но я по одному только взгляду на Яшу вижу, что он и сам бы не прочь пообщаться с ней.

И знаете, что я делаю? Улыбаюсь! Не насмешливо или дерзко, а так будто он самый лучший оборотень на планете. Огрэд теряется от моего поведения.

– Я минутку, ладно? Яша моя лучшая подруга.

В итоге, он несмело кивает и, будто смущенно, отворачивается. Я же продолжаю улыбаться, но уже не так мило. Беру Яшу под руку и отвожу чуть дальше по коридору.

– Как ты, родная? – спрашиваю обеспокоенно.

Подруга приподнимает брови и нервно сглатывает. Я знаю, что это значит поэтому широко улыбаюсь ей. Не хочу, чтобы она расстраивалась.

– У меня порядок. Не все гладко, конечно, но первые сутки, как видишь, выжить удалось, – я смеюсь, когда ее глаза удивленно распахиваются, а затем еще раз повторяю: – У меня все хорошо. Но будет одна просьба.