— Да кто бы знал… — Не став даже заходить внутрь, хмыкнул Гена, и тут же дернулся, взглянув на браслет — У нас гости, бежим!

— Кто? — Выдохнул я, уже подныривая под плавающий в невесомости кусок метала, и стараясь как можно быстрее передвигать ногами.

— Не знаю, сигнал слабый, астероиды глушат.

И снова тишина. При этом, происходя все на воздухе, мы громыхали бы как стадо лошадей, бегущих к водопою. Но нет, слышно только дыхание, свое и чужое, да скрип чьего-то микрофона о скафандр. Отвалился, наверное…

— Вы где там? — наконец, раздался в эфире знакомый голос, прерываемый помехами — Риф, Гена? Отзовитесь!

— Вера… — Облегченно выдохнул Крокодил, и поспешил еще быстрее, хотя, казалось бы, куда быстрей?

Как выяснилось, подруга Крокодила не стала дожидаться, пока разгрузят транспорт, и воспользовалась тем страшным судном, который изготовили для похищения корабля эльфов, благо их уже рассоеденили. Но теперь нам предстояло поторопиться, просто потому, что кислорода на грузовом уродце не было в принципе, и девушке приходилось расчитывать только на скафандр и сменные баллоны.

И снова началась работа. Сначала мы вытаскивали крейсер из облака, потом крепили на рудовозе, стараясь ничего не доломать, все же досталось крейсеру изрядно… И только после этого, дождавшись сменщиков, отправились на базу, отдыхать.

Сменили нас двое пилотов из команды Гены, при этом, один из них туманно намекнул, что нам стоит поторопиться, мол на базе ждут новости. Заинтриговал, негодяй, и заткнулся, не желая ничего говорить по радио.

На базе партизан царила суета, причем уже второй день подряд, хотя самое начало этого процесса мы с Геной благополучно пропустили. Просто потому, что вернувшись с задания рухнули спать по своим каютам. А вот утром…

Честно признаться, я сначала решил, что случилось что-то глобальное. Ну, например, экспедицию на землю послали, и она удалась, или еще что… Но нет. Все оказалось намного банальнее и скучнее, хотя те из наших, кто в прошлом был офицером, были в восторге. И даже Гена, узнав в чем дело, озарился довольной улыбкой.

— Ты не понимаешь всех преимуществ. — Заметив мое кислое выражение лица, провозгласил он — Это ж мы теперь такие дела сможем проворачивать!

— Какие? — Хмуро спросил я. Нет, то что станет легче, я прекрасно понимал, да и в любом случае, если удастся скопировать новую технологию, то это даст мощный толчок нашей науке, и все такое, но это будет еще когда, а поспать мне не дали прямо сейчас!

— Так ты, валенок… — Покачал головой Крокодил, и махнув рукой поспешил к техникам, бросив лишь на последок — Связь, это залог победы, запомни!

Да, именно эта находка всех и всполошила. Когда на базу доставили обломки истребителей упырей, в них обнаружились передатчики, работающие на каком-то другом принципе, нежели наши, и в этом предстояло еще разобраться, но уже сейчас было понятно, каким образом чужие поддерживают связь, находясь в разных концах галактики. Впрочем, про расстояние я скорее всего преувеличил, но…

— Риф, подойди в ангар. — Скороговоркой проговорил динамик браслета голосом Чипа.

Не став отвечать, я вздохнул, и заковылял в сторону вотчины техников, гадая про себя, что же им от меня понадобилось. И практически угадал, как выяснилось…

Люк моего истребителя оказался распахнут настежь, а из кабины сверкали отблески сварки, которую ни с чем не перепутаешь. При этом, часть обшивки снаружи, тоже явно снимали. И сейчас часть корпуса отличалась по цвету от остального метала.

— Опять мой аппарат курочите? — Недовольно поинтересовался я у техника, ковыряющегося с аппаратурой терминала.

— Начальство распорядилось поставить новую связь самым крутым пилотам, для испытаний. — Пожав плечами, признался Чип, откладывая в сторону отвертку — один комплект здесь поставили, один на корабль, и еще один уже улетел на испытания.

— Что, так и сказали, «самым крутым»? — Не поверил я.

— Ну… — Смутился Чип — Почти.

— Сказали, раздолбаям этим прикрутить, им, мол все равно делать нехрен, пусть занимаются. — Сдал всю «политику партии» Дейл, выпрыгнув из кабины моего истребителя — У меня готово. Только резко с кресла не вставай, а то башку расшибешь.

— Ну спасибо… — Отодвинув техника в сторону, я заглянул в кабину, и с неудовольствием отметил новый блок над креслом, прямо над головой пилота. Таким образом, и так невеликий объем кабины сразу же стал казаться еще меньше, хотя, казалось бы, куда меньше?

— Да не за что! — Хлопнул меня по плечу Дейл, сделав вид, что не понял сарказма — Теперь ты от командования нигде не спрячешься. Все срочные задания твои. И не смотри на меня так, это не я придумал…

— А сломаться эта шайтан машина может? — Хмуро спросил я, осознав весь масштаб изменений — если я в нее шлемом стукнусь, например?

— Не-а! — Покачал головой Дейл — Корпус из чего-то не слабее титана. Шлем быстрее сломается.

— Нет в жизни счастья…

Признаться, мое паршивое настроение длилось не долго. Отчасти, его помог исправить крепкий кофе, заваренный техниками, и завтрак. Ну а отчасти, скриншот с местного чата, в котором как раз шли дебаты о том, на какие корабли встанут радиостанции, после испытаний.

— Погоди, а чего тогда ты меня тут взвинчиваешь? — Прочитав часть переписки, где пилот грузовика яростно ругался с завхозом, высказал я технику — Если все временно?

— А чтобы ты проникся и осознал. — Ухмыльнулся Дейл — И когда у тебя отберут новую игрушку, не слишком расстраивался.

— Вот ты…

Позавтракав, разбрелись по своим делам. Я, сев в истребитель, отправился тестировать связь, техники, вооружившись инструментами, покинули ангар и вышли на поверхность планетоида, чинить наши канонерки, не поместившиеся в ангаре из-за своих габаритов. Но так получилось даже лучше, во всяком случае, вход на базу теперь охранялся сразу десятком пушек, направленных в открытый космос.

Полетное задание в этот раз было простым как три рубля. Лети туда, не знаю куда, но чтобы за несколько прыжков различной дальности. А база в это время будет проверять связь и высчитывать чистоту сигнала и временную задержку. Потому что с радиосвязью все было в целом понятно, она подчинялась известным нам законам физики, а вот с новым оборудованием… Мутно все с ним было, если уж на то пошло.

Тем не менее, несмотря на то, что никто из наших не понимал, как именно устроена аппаратура, связь работала между системами вполне исправно, разве что частоты приходилось менять пользуясь странными иероглифами чужих. Но и в этом не было ничего сложного, благо распечатку с вариантами и расписанием мне выдали.

Попетляв немного между ближайшими к базе системами и честно повторяя оговоренные сигналы связи, я занимался тем, что пытался проверить полученные на станции координаты. И по моим прикидкам, получалось, что в той части галактики мы еще не были. И даже более того, прыжок в нужную систему был практически на грани возможностей двигателя. Но все же, топлива мне должно было хватить туда и обратно.

— Риф, как слышишь? — В очередной раз ожила рация на корабле, отвлекая меня от изучения карты.

— Слышу хорошо. — Отрапортовал я — На пять балов.

— Отлично! — Отреагировал связист — Контрольный замер и все… Теперь давай на максимальное расстояние. Как долетишь, попробуй связаться.

— Принял. — Подтвердил я приказ, покачав головой, вбил в навигатор полученные координаты, решив рискнуть. Раз уж все так складывалось…

В этот раз, прыжок был длинным, настолько, что я потерял счет времени, и твердо решил возвращаться челночным способом, прыгая несколько раз. Даже если будут проблемы с топливом, проще вызвать кого-то на помощь…

Впрочем, через некоторое время я начал отходить от этого странного ощущения безмозглости, которое подарил мне долгий прыжок, и потихоньку вспоминал, как пользоваться собственным телом, не опасаясь, что руки провалятся сквозь рычаги. А ведь во время самого прыжка я был уверен, что тела у меня нет, и если я пошевелюсь, то просто пролечу сквозь корабль, и останусь болтаться в космосе бесплотным духом…