Пять пар глаз уставились на меня с лёгким испугом.

— Откуда? — дрогнувшим голосом спросила Лена.

— И даже этого не знаю, — я добавил в голос весёлой беззаботности, которую многие почему-то путают с сумасшествием.

Лёгкий испуг грозил перерасти в нелегкий. Даже Муха прекратил полировать клинок меча.

— Давайте, я вам кое-что объясню, ребятки. То, что мы с вами собираемся сделать, относится к Знаниям, которые... не очень распространены. Для примера, моему учителю достоверно было известно о существовании всего тридцати двух Великих Мастеров, своих современников, владеющих Искусством. Даже если умножить это число на два или три... К тому же, сферы их интересов, мягко говоря, различались. Стоит учитывать и то, что обладание Знанием не обязательно означает острое желание им делиться или его применять.

Я подошёл к Арсену и вгляделся в его глаза. Сейчас, в ночи, этого было не видно, но я знал, что еле заметные пока изменения оттенка начались.

— То, что кровь Знающих ценнее крови чистых, не является тайной. Секрет в том, чтобы донор был гораздо сильнее вампира, а на седьмой, последний, сеанс нужно изобразить в крови определенные доли. Как думаешь, много найдётся искусников, готовых работать батарейкой для кровососов? То-то.

Я встал перед кметами.

— Знание о ритуале Перерождения для воинов, мой учитель привёз из земель, куда не каждый мог попасть, а возвращались и вовсе единицы. Для его создания требуются ингредиенты со всех семи Слоёв, что само по себе... Н-да. Так ещё, дело это опасное — непонятно, ответит ли Дыхание и как оно это сделает. И не спрашивайте меня, что там вас ждёт. Суэн трижды проводил Обряд и ни один из прошедших его не захотел рассказывать о том, что видел.

Я повернулся к перевёртышам.

— И всё же, Обряд не так опасен, как создавать искусственный прокол... в один из миров Порядка. Вот на ТО, что оттуда вылезет, а вылезет обязательно, мы и устроим облаву. Только убить ЭТО придется именно вам, иначе нет смысла. А прежде, вы искупаетесь в крови семи зверей родного мира, семи отварах редких трав и семи водах. Правда здорово, что вам попался искусник, у которого в друзьях есть горный Хранитель, согласный терпеть на своей земле эти непотребства, да ещё и ценными ингредиентами помогать?

Я сел у костра и начал набивать трубку.

— И последнее, но самое важное. Ради таких Знаний вам свернут шеи, а меня спрячут в золотую клетку. Вот почему, за свою немаленькую жизнь, Учитель использовал их всего несколько раз и для самых преданных людей. А теперь, переоденьтесь во что-нибудь удобное, доспехи нам понадобятся... когда подготовим всё необходимое.

***

— Самое хреновое в моей нынешней задаче — это то, что я должен объяснять вам вещи, о которых, по идее, вы должны знать больше меня.

Инструктор — как нам было велено его называть — поднялся со своего места, махнул рукой Старшине, мол, погоди пока и подошёл к первому ряду парт.

— Так, почему я преподаю вам, а не наоборот? Лейтенант Рузибаева!

— Знания разрознены, а систематизировать их позволяет опыт. В этом аспекте мы и мизинца твоего не стоим, Инструктор, — отрапортовала Диана.

— Прогиб засчитан, лейтенант. Садись. Итак, сегодня начнём разбирать эффективность применения Знающих в масштабных операциях различных силовых структур, в том числе, армии. Старшина, слайды от яйцеголовых. Для вас это не будет открытием, но точные цифры — всегда интересно. Статистика собрана из открытых и не очень источников многих стран, со всех континентов, в том числе, предоставлена коллегами из эР-эФ и приведена к средним значениям. Сравнительный период — десять лет. Баллистика стрелкового, артиллерийского, авиационного и ракетного вооружения... Результаты исследований изменения структуры порохов, взрывчатых веществ... Молекулярный анализ различных видов топлива... Синтетические продукты питания и материалы... Радиоактивные изотопы... И ещё... И дальше... И тому подобное... Везде — графики вниз. На проценты, где-то на доли процентов, но прогрессия, мать её, геометрическая. Что это значит? Лейтенант Крыжовников!

— Дыхание ломает привычные химические и физические законы, — подскочил Олег.

— Не информативно, лейтенант. Садись. Это значит, что уже сейчас, хоть это пока и не заметно, начинается всемирное перевооружение. И я говорю не только о средневековом "дреколье", но и о попытках создать аналоги той же артиллерии, техники и авиации. Однако, все потуги упираются в банальную нехватку артефакторов. Ни одна армия мира, на сегодняшний день, не способна обеспечить себе такое перевооружение, даже в долгосрочной перспективе. Как же этот тупик решался... в прошлых Циклах? Лейтенант Тешков!

— В начале каждого Цикла, летнего или зимнего, население Мира резко сокращалось.

— Конкретней.

— К концу первого столетия прошлого Лета, в пятьдесят раз — с десяти миллиардов до примерных двухсот миллионов.

— Верно. При этом, в так называемом двенадцатом веке, оно составляло всего около трёхсот. Вывод очевиден. И о чём нам это говорит, лейтенант?

— Компактные анклавы, заселённые людьми, не требуют массовых вооруженных формирований для защиты и поддержания порядка. Далее, растут уровень и колличество изготовителей, появляются аналоги современных производственных линий. Всё вкупе отвечает быстрому росту населения.

— Именно, — Инструктор остановился у тонированного окна, казалось, засмотревшись на огни вечернего города, и пробормотал, но достаточно громко и будто передразнивая кого-то. — А не из-за нехватки продовольствия, ресурсов и боязни вооружать чернь... Кхм... Всё верно, лейтенант, садись. Итак, мир движется или возвращается к небольшим армиям, дружинам и прочим ополчениям. И, хоть до времён, когда этот процесс придёт к логическому завершению, далеко, тенденции уже обозначились. Старшина, кадры.

На экране появились руины города, похожего на ближневосточный, на переднем плане один танк горел, второй выглядел целым, но, видимо, только снаружи, чуть в стороне виднелись остатки БТР-а, вскрытого словно консервная банка, и трупы людей.

— Один из интересующих нас эпизодов. О месте действия догадаетесь сами. Первые боестолкновения Знающих и армейской бронетехники произошли уже во многих горячих точках. Лейтенант Зарипов, как бы ты атаковал танк?

— Призвал бы элементаля, для него и ствольного канала достаточно, экипаж мёртв, аппаратура уничтожена, груда бесполезного железа, — отчитался Азиз.

— Именно так. Второй танк атаковал огневик, а "коробочку" кметы тупо порубили в капусту. Старшина, дальше. Здесь проще, советская архитектура подскажет. Окопы, атакованные группой Знающих. Фарш. Захват населенного пункта, с авангардом из Знающих. Одновременно несколько ДРГ, из них же, берут позиции артиллерии и перекрывают пути подхода резервов. Тылы противника для них проходной двор, засады на ровном месте — не проблема, части, в которые не включены другие одаренные — пушечное мясо. Противоборствующая сторона адаптируется, тактика ведения боевых действий, во всём мире, уже не будет прежней. И кто у нас на острие? Капитан Нуриев!

— Искусники или стихийники, — поднялся Акмаль.

— Почему?

— Самодостаточные классы.

— И трудно убиваемые. Как бы ты стал ликвидировать, например, Тешкова?

— Кхм... Перегрузка Воли множественными атаками различной направленности. Без хорошей подготовки и тщательного подбора группы, большие потери гарантированы.

— Возрадуемся, что таких немного и вы почти поголовно запрограммированы как миротворцы. Но не все... Старшина!

На экране горел целый аэропорт. Инструктор продолжил:

— В начале нулевых он был иракским ребенком. Родители погибли — приюты, бедность, отсутствие перспектив. Ему досталась та же Доля, что и Тешкову. Видно, и Дыхание даёт сбои... Угадайте в какой стране... был этот аэропорт. Они вычислили его слишком поздно, но раньше, чем он добрался до своей конечной цели. Поэтому столкновение и случилось в одном из терминалов. Сотни жертв, разрушения не подлежат восстановлению, тринадцать Знающих погибли, прежде чем удалось ликвидировать мстителя.