— Какую ещё женщину? Хозяйка уже лет десять назад померла, упокой её душу. Лука, вдовец, один там всем заведует.

"Может ли быть, что он не знает о ближайшей деревне?" — подумал Тео, услышав странный ответ мужика.

Опустив копьё, он немного снизил напор, спросив.

— А разве недалеко на западе не стоит ещё одна деревенька?

Монх смущённо скорчил гримасу.

— Друг, ты говоришь про старое пепелище? Там уже лет сто никакой деревни нет, только часть острога осталась.

Дальше тео просто не стал продолжать. Что бы ни говорил Монх, ему это казалось чем-то за гранью здравого смысла и логики. Попросту невозможно было для Тео представить, что он только позавчера побывал в деревеньке, которой нет уже сотню лет! Разве мог кто-то в здравом уме в такое поверить?

Вдруг Тео кое-что вспомнил, глядя на тощие руки и ноги охотника. В его голове медленно всплыли разговоры о деревенском чудаке, который пропал несколько недель назад. Охотником, как говорили, он был довольно ладным. но с головой дружил едва ли.

"Неужели это он?" — с сомнением Тео окинул Монха с ног до головы, но так и не заметил в его виде ничего странного. Он выглядел как любой бедный мужик, не считая того, что для охоты казался немного староват.

— Кажется, тебя в деревне уже давненько потеряли, Монх, — констатировал Тео, не сильно боясь ошибиться. Шансов на это было в любом случае почти ноль.

Монх немного расслабился, стоило теме смениться. Он непринуждённо достал флягу и сделал несколько больших глотков. По его стремительно краснеющим щекам было очевидно, что внутри была не родниковая водичка.

Монх сел рядом на большой камень, выдохнув, словно перед каким-то большим делом. Тео не возражал.

— Страшное дело творится в лесах этих, — выдал он на одном выдохе, даже не поднимая головы. В его глазах промелькнуло что-то вроде страха и странного понимания. Понимания вещей, о которых другим было будто бы невдомёк.

Тео всё это напоминало небольшую прелюдию перед страшной байкой у костра. Он сел рядом, взглянув на Монха внимательным взглядом. Что-то подсказывало ему, что байка в этот раз будет куда реальнее прежних. Костра у них не было, но странностей уже сполна хватало.

— Я Тео, бродячий воин. Честно говоря, я пришел в этот лес чтобы найти тварей, которые местным мешают жить.

Монх немного саркастично улыбнулся.

— Я видел её. Две или три недели назад, своими собственными глазами, — пробубнил он. Рука, в которой он держал флягу, немного задрожала.

— Расскажи мне, что ты видел? Может, это поможет избавиться от...

— Не думаю, что это поможет. Я искал её все эти дни. Весь лес обошел вдоль и поперёк. Но когда нашел.. ох, она хозяйка здесь! Не люди, молодой воин, даже не могучие практики и лорды. Она правит на этой земле вместо них, одна!

Чем дольше Монх говорил, тем безумнее блестели его глаза. С каждым словом Тео всё больше понимал, почему в деревне его называли чудаком.

"Что же он такое увидел, что так впечатлился?"

— Кого ты имеешь ввиду? Расскажи, как выглядела эта тварь? — спросил Тео мягко, почти по дружески.

— Тварь? О, ты бы удивился, если бы её увидел. Я не могу описать, мне просто не хватит мозгов и фантазии, но могу кое-что другое сделать. Я тебе её покажу!

Тео на пару вдохов завис, переваривая сказанное. Сначала он даже не поверил тому, что услышал, но вскоре пришло осознание и уверенность. Монх сказал именно то, что Тео ожидал услышать меньше всего прочего.

— Покажешь? — в потёмках, машинально спросил Тео.

...

— Где этот маленький ублюдок? Тео, да, так его зовут! — Саранча требовательно уставился на Марка, прижатого к стене не то Аурой, не то отвращением к всеми нелюбимому инструктору.

Он выглядел так, будто его вот-вот заставят проглотить комок слизи или собачье дерьмо, но отвечать на вопрос не торопился. Саранча всё равно его повторит. Он так любил повторять одни и те же вопросы, что Марку казалось это странной манией.

— Где он? Где он, я тебя спрашиваю!

Вдруг в плече ученика что-то больно щёлкнуло. Шестой уровень всё же был шестым уровнем, но даже его крепкие мышцы уже ныли от противостояния невидимой силы Бойцов. Она не была подавляющей, ничуть не казалась разрушительной, но разница статусов заставляла Марка подчиняться. По крайней мере, пока всё не заходило слишком далеко.

Марк стиснул зубы, подняв голову на инструктора.

— Ушел, — выдавил он единственное слово.

Дело было не в том, что Марк не хотел больше ничего рассказывать. На самом деле, больше информации у него попросту не было. Тео попрощался с ним за несколько минут до того, как покинул школу и никаких подробностей не рассказывал. Оба они понимали что это было к лучшему, поэтому Марк при первой же возможности сказал всё, что знал.

Тео ведь действительно ушел, это было известно и очевидно. Всё остальное, что бы Марк не сказал, — было бы ложью и домыслами, за которые его могли вполне ощутимо наказать. Конечно не официально, ведь Саранча не был любителем наказывать колкой дров и мытьём посуды. Его наказания всегда заканчивались травмами и плохими воспоминаниями на всю оставшуюся жизнь.

— Смеешь играть со мной! Ты, жалкий мальчишка, безродная пакость! — взревел Саранча. энергия внутри его тела буквально вскипала, заставив даже остатки волос встать слегка дыбом.

— Я уже трижды отвечал вам, инструктор. Я больше ничего не знаю! — проскрипел Марк сквозь сжатые зубы. В его глазах, глядя на Саранчу, плескалась такая чехарда эмоций и желаний. от которых сейчас ужаснулись бы многие.

— И ты наверняка лжешь мне! Лгал тогда, лжешь и сейчас! Разве я не знаю, что вы с тем ублюдком были дружны, как слипшиеся собаки? Или ты и дальше будешь держать меня за идиота?

Как раз когда Марк хотел ответить, в дверь кабинета постучали.

Саранча на мгновение немного притих, а потом быстро рявкнул в сторону двери.

— Кто там?

— Открой чёртову дверь, — спокойный, но пронзительный голос прозвучал по ту сторону.

Саранча мгновенно напрягся. Он с первого слова узнал хозяина голоса. Это был один из старших инструкторов, человек на фоне которого сам Саранча уже не был грозным начальником, а скорее маленьким подчинённым, мальчиком на побегушках.

Это был Рамуил, молчаливый сумасброд, который меньше всего в жизни любил слушать чужое мнение.

Саранча отлично знал характер старшего товарища. Дверь открылась в мгновение, впустив в кабинет крепкого мужчину с тонкими, тщательно ухоженными усами. Помимо отличного клинка на поясе, он походил больше на бродягу, чем на известного вояку и сильного Бойца, которому вот-вот прочили прорыв к Боевому Мастеру.

— Ты, — он указал пальцем ровно на Марка, быстро отчеканив следующие слова, — Ты идёшь со мной. С завтрашнего дня ты в моей команде.

Марк ошеломлённо открыл рот. Он конечно не скрывал никогда своей силы, да и среди сверстников был одним из лучших, но только пару дней назад прорвался на шестой уровень! По всем бытующим в их школе порядкам, инструктора обращали внимание на Учеников не раньше, чем те крепко встанут на ноги на этом уровне.

— Пойдёт.. с тобой? — едва слышно, чуть не самому себе пробубнил Саранча.

Ему хватило нескольких мгновений и одного взгляда, чтобы длинная череда событий сложилась в хлипкий пазл. Картинка, которую теперь видел перед собой, выглядела страшно таинственной, но совершенно осязаемо опасной.

"Это наверняка тот пацан! Он виноват! Он!" — внутренний монолог Саранчи чуть не отпечатался у него на лбу, так сильно его лицо напряглось, — " Этот Рам и остальные, все.. они все что-то знают! Они связаны с тем мальчишкой, покрывают его!"

— Ты что-то хотел спросить? — Рамуил лениво перевёл взгляд на Саранчу, который сейчас тонул в собственных домыслах и страхах. Что бы не творилось у него в голове, это никогда не трогало ни Рама, ни остальных инструкторов. Саранча был для них жалким типом, обычным подхалимом со связями, попавшим на непыльную должность. Таких как он не стоило даже замечать, по мнению Рамуила.