"Что это такое?" — подумал он, пытаясь определить принадлежность твари.

За годы в школе он успел перечитать много книг. Тварей и монстров там касались нечасто, но всё же кое-что Тео почерпнул и о них.

Обойдя тварь кругом трижды и очень задумчиво вздыхая, Тео в конце концов выдал вердикт.

— Чёрт знает что.

Все его знания сейчас оказались самым бесполезным грузом. Сколько бы он ни пытался, а понять что такое лежало перед ним, — оказалось выше его сил.

— Ты столько тренировался. а дерёшься всё равно так неуклюже, будто к яйцам валун привязали.

— Первая практика же! Неужели так плохо? — Тео со временем научился беспристрастно отвечать Берсерку в любое время дня и ночи. Из-за его постоянных исчезновений и появлений, этот талант проснулся в нём после месяцев практики.

Он уже мог даже без труда представить ответ Берсерка. Дежурный и односложный, как он всегда отвечал между порывами бесконечной страсти к объяснениям.

— Могло быть и хуже.

Эти простые четыре слова завершали почти все неудачи Тео. Тонкости культивации не особенно Берсерка заботили, но практика, тренировки и постоянные битвы были у него явно в крови. Говорить про Руны с ним было вообще бесполезно, — тот просто предпочитал оставлять Тео наедине во время таких тренировок.

— И на том спасибо, — язвительно отозвался Тео, переступив через тушу монстра в который раз, — Знаешь, что это?

Берсерк ответил практически без заминки.

— Труп.

— Ты же был великим воином в своём мире, да? — Тео спросил с сомнением настолько явным, что почувствовал бы даже глухой.

— Почему ты спрашиваешь?

— Да так, просто к слову вспомнилось. Ничего особенного.

...

Следующие два часа Тео бродил по лесу в полном одиночестве. Он не слышал больше ни воя, ни любых других признаков опасной живности. Даже людей, бродячих ли охотников или того же Донаха, было не видно и не слышно почти до самой вечерней поры.

Немного поразмыслив над ситуацией, Тео решил не тратить больше время зря. Найдя укромное местечко, он принялся практиковать Руны. Дело это было не самое безопасное, особенно учитывая что опыта у него было довольно мало, так что лес был вполне хорошим выбором.

— Ветер! Ветер! Ветер! — он выкрикивал название Руны себе под нос чуть ли не подряд, творя Руны одну за одной. Спустя час практики и изрядно оголившейся поляны вокруг, Тео понял свой максимум.

"Всего пять Рун, но это уже что-то. По крайней мере, я пять раз могу высушить себе волосы после купания, а ещё яблоки этой Руной удобно сбивать!" — заметно приободрившись, подумал Тео.

После тренировки у него всегда пробуждался голод, так что и этот раз не стал исключением. Он вдруг подумал о горячих булочках и хорошо прожаренной крольчатине.. и о том, что неплохо было бы прихватить парочку с собой.

"Болван, зачем только спешил?"

Но перед возвращением в деревню он хотел попробовать ещё кое-что. Чувствуя, что самая первая и простая Руна далась ему довольно легко, он не хотел сразу останавливаться на достигнутом. Открыв книгу, он начал быстрыми и ловкими движениями чертить символ следующей Руны.

— Эта Руна не такая уж и сложная, — выведя с первой попытки замысловатый символ, Тео ради осторожности приготовился отступать, вливая в него энергию.

С шипением и треском перед глазами Тео в мгновение вспыхнул алый шар, размером с голову. Огонь переливался и потрескивал как маленький костёр, но жар от него был куда сильнее обычного.

Тео с интересом смотрел как шар быстро стал расширяться. поглощая всё окружающее пространство, а после растворился в ничто.

— Неплохо. По крайней мере, если придать этой Руне огня направление, то она может быть сильным оружием!

Тео был рад, что его сила так быстро выходит за рамки простого Ученика. За всю историю, а он неплохо её знал, в Шести Королевствах ещё не было подобных ему людей. Считалось что культивация двух путей одновременно могла повредить обоим или даже оставить практика калекой на всю жизнь. Очевидно, что поэтому желающих попробовать было немного, а успешных случаев за сотни лет едва ли найдётся.

Вызвав Руну ещё дважды, Тео понял что пока не может ей в полной мере управлять. Как бы то ни было, а Ученики были лишь первой ступенькой на пути практиков, так что их силы и способности были ограничены. Тео чувствовал, что поднявшись даже на седьмой уровень использовать Руны слишком часто будет невозможно.

"Но даже так, я чувствую что мог бы победить инструктора Саранчу без особых проблем. Он, наверное, не выше третьего ли четвёртого уровня Бойца, куда слабее Донаха или старших инструкторов.."

Почему-то мысль о том, что Саранча перестал быть для него смертельной угрозой, грела Тео. Это был результат его труда, последствия обретения им силы, которая уже не была такой жалкой, как прежде.

Наблюдая как Алое Солнце опускается всё ниже, Тео решил закончить тренировку. Признаков того, что тварь была где-то поблизости он уже давно не наблюдал, а жгучее чувство голода и зуда затягивающихся ран было сильно.

...

— Эй, маленькая дворняжка, куда ты собралась! — Тео услышал знакомый и до жути пьяный голос даже раньше, чем пересёк ворота деревни.

— Отстаньте, господин! Прошу, не надо! — жалко отмахиваясь и еле сдерживая всхлипы за порох местной харчевни выбежала молодая девчушка. Тео сразу признал в ней чумазую, которую он недавно защитил от взрыва.

Вслед за ней, чертыхаясь и что-то неразборчиво бормоча, вывалился Донах. Он выглядел уже не таким собранным и благородным, как раньше, скорее походя на городского пьянчужку, разодетого как хлыщ.

"Его благородие изволили нажраться." — подумал Тео, ускорив шаг. Между ним и сценой было с пятнадцать футов расстояния, так что скоро Тео почти разминулся с девушкой.

— Ты не посмеешь мне отказать, дворняжка! — не то рыком, не то хрюком взревел Донах, подняв свои мутные глаза вслед девушке. Швырнув на землю кружку с вином, он поднял слегка дрожащую руку.

Тео сразу почуял неладное. Ситуация менялась мгновенно и вот уже девушка жалко вскрикнула, повиснув над землёй в странной позе. Задёргав судорожно ногами. она пыталась схватить что-то у своей шеи, но это было бессмысленно.

— Эй, ублюдок! — крик Тео был быстрее действий. Тео одним рывком оказался рядом с Донахом. Его кулак с размаху впечатался в грудь мечнику, отправив того в недолгий полёт.

Девушка, уже отчаянно борющаяся за жизнь, рухнула на землю и схватилась за шею, жадно вдыхая воздух.

С грохотом Донах опустился на небольшое деревянное крыльцо, впечатавшись затылком в ступеньки. Ему понадобилось несколько вдохов, чтобы осознать произошедшее и встать, хрипло крякнув.

— Ты кто такой.. ааа, мальчик! Ты ударил меня, сына семьи.. — пролепетал он, но Тео не ждал продолжения. Он оказался прямо перед Донахом, ногой саданув тому под левый бок.

С тяжелым хрипом. Донах вылетел снова на твёрдую землю, пропечатав её собственным лицом.

Тео был зол. Зол так, как давно не был. Он как немногие понимал участь простых людей в руках сильных практиков. поэтому поведение Донаха заставило его шагнуть через границу. Чем больше он смотрел на надменных и гордых господ, чьё положение им добыли предки, тем больше хотел втоптать их в грязь.

— ..Лейбридж! — отплюнув ком пыли, Донах взревел в ярости, — Моя семья не простит тебя! Я не прощу!

— Твоя семья поощряет изнасилования и убийства простых людей? — шагнув ближе к поднимающемуся с земли мечнику, зло спросил Тео.

На дворе уже было почти темно, но в некоторых домах вдруг начал загораться свет. Тео, сам того не желая, обрёл внимательную и изрядно раздраженную публику.

Он недвусмысленно махнул девушке, чтобы та убиралась, а сам подошел к нетвёрдо стоявшему на одном колене Донаху.

— Она.. они.. это же просто людишки. Какой в них смысл, если нельзя даже поразвлечься? — внезапно голос Донаха посерьёзнел и будто окреп. Тео едва успел отступить назад, когда лезвие клинка прочертило дугу у его носа. Донах поднял блестящие от алкоголя и жажды крови глаза, добавив, — И ты сам ничуть не лучше их, мальчик!