Боевые искусства в Митринхии считались вещью довольно редкой. Кто-то даже обмолвился, что во всём королевстве их немногим больше сотни и все принадлежали благородным семьям.

Ходили рассказы и о бродягах, получивших искусство благодаря удаче и смекалке, но большинство считало их выдумками бардов. По их мнению, разве такие сокровища могут просто на дороге валяться? А могут таиться в дупле старого дуба на холме? На дне колодца? Ну кто ж в такое поверит!

Но в последнее время Тео начал всё меньше в них сомневаться. Узнай кто о его истории, — даже ярые сказочники барды и менестрели посмеялись бы над ней как над нескладной байкой. Почему тогда могучие сокровища не могут лежать на дне колодца или в дупле?

Воодушевление Тео постепенно превратилось в почти фанатичное чувство радости. Он просто не мог поверить, что настоящее боевое искусство пряталось за таинственной мантрой в его море памяти. Но это было правдой.

Выйдя на двор, он убедился что никого поблизости нет и встал в стойку.

Сегодня он больше не собирался спать.

...

Пробежавшись глазами по верхушкам знакомых башен и стен, Тео внутренне приободрился.

Хэтринч, как и прежде, приветствовал его грязно-коричневыми брёвнами и неровной дорогой, ведущей к главным западным воротам. Спрыгнув с повозки и вежливо поблагодарив извозчика и хозяина парой звонких серебрушек, Тео решил пройти оставшуюся сотню футов самостоятельно. Отсидеть ноги, как он считал, ещё успеет.

Глядя как старая, но крепкая телега неспешно устремилась, вперёд, Тео невольно задумался о том, как поживают остальные из группы инструктора Рама. Тео знал о них только то, что им удалось спастись от сектантов, но больше и ничего.

"Они уже должны были добраться до города, это уж точно."

Пройдя через необычно бодрых для полудня стражников, Тео неспешно прошел через улицу кузнецов, затем через торговые ряды, а после оказался и в самом центре Хэтринча, — перед ведущей к замку городского лорда дорогой.

Эта улица, самая богатая во всём городе и ужасно чистая, была Тео знакома лучше всего. По обе стороны от дороги на несколько сотен шагов вперёд виднелись только красивые особняки и усадьбы, сады и причудливые домики, окруженные водой или дикими травами. Почти всё из этого виделось Тео только как картинка из-за высокого забора, но внушало не меньшее впечатление.

Здесь жили люди из семьи лорда города. Те, кто имел по настоящему большой статус в пределах всей западной границы Митринхии.

Тео с детства не раз бродил между этих загадочных строений, разглядывая. Для него тогда это были картинки из сказок матери, воплощённые в реальность. Всего лишь чудесные фантазии перед глазами. Но теперь он видел их немного иначе.

Он уже издалека заметил что выше по улице было что-то необычно шумно. Тео не было дела до замка, у его ворот никогда не было особенно тихо, но ворота школы в отличие от обычного были широко открыты.

Поправив на плече копьё и слегка отряхнувшись, Тео прошел во двор. Слуг у ворот не было и намёка, так что он просто двинулся привычно дальше, уже заметив у поместья столпотворение.

Этот двор Тео знал как свои пять пальцев. При желании, он мог без труда пройтись по каждой аллее и обогнуть фонтан ровно по его окружности с закрытыми глазами. Не счесть сколько раз он в него падал в детстве, по своей ли воле или нет. Как бы семья Хетринч не тяготила его сердце из-за судьбы матери, Тео давно видел в этом месте свой дом.

И ровно в этот момент в его доме, прямо на большой площадке возле большого фонтана в виде цветка, собралась шумная толпа.

— А дядюшка говорил что здесь растят будущих воинов! — горделиво двигал речь светловолосый юноша в центре, окруженный двумя группами по обе стороны. Одна из них состояла полностью из учеников, а вторая представляла из себя пятерых крепких юношей в одинаковой броне, — А оказывается, что семья Хэтринч воспитывает только каких-то трусливых слабаков!

— Ты не можешь так говорить! Наши старшие ученики ещё не вернулись с тренировки! — выпалил кто-то в ответ.

Светловолосый улыбнулся, стрельнув глазами в говорившего.

— Во-первых, бастард, обращайся ко мне "господин" и на вы. А во-вторых, я знаю что как минимум четверо твоих старших учеников сейчас прячутся где-то внутри!

— Ты кто ещё такой? — внезапный вопрос заставил светловолосого и нескольких учеников дёрнуться, обратив внимание в сторону входа.

Четверо из пяти юношей в доспехах направились к Тео, грозно схватившись за рукояти мечей.

— Вы чего забыли в моей школе, парни? — спросил Тео, слегка наклонив голову вбок. Краем глаза он увидел в толпе учеников пару знакомых лиц. Марк стоял в переднем ряду, горько улыбнувшись побитым лицом. Кажется, он о чём-то задумался при виде Тео, а потом удивлённо открыл рот.

— Тео, братец, ты их лучше не зли. Подожди, кто-то уже пошел за инструктором...

Но Тео только приветливо ему кивнул в ответ, слегка подмигнув.

— Так ты ещё одно местное ничтожество? — спросил светловолосый, обратившись пренебрежительным взглядом на Тео. Его потрёпанный вид не внушал какого-то воодушевления.

— Просто маленький ученик, — отрапортовал Тео, добавив, — Но тебя и этих болванчиков я среди наших учеников не припоминаю.

Парни, полукругом обступившие Тео, зашевелились.

— Ну-ка повтори что сказал! — яростно выступил один из них, встав перед Тео. Он был выше, но не так чтобы смотреть сверху вниз.

Тео взглянул на него лишь секундой. Без страха или напряжения. Может, даже немного с жалостью. Обратившись взглядом к светловолосому, он указал на крикуна и спросил.

— А этот ещё и глухой?

В следующий момент разъярённое лицо юноши в броне стало фиолетовым. Он одним, почти невидимым движением, оголил меч. Кончик клинка метнулся в лицо Тео голодной змеёй.

Тео вильнул головой, шагнув вперёд. Что-то хрустнуло, жалобно, скорбно. В следующий момент чья-то фигура грузно шлёпнулась на пол, пятясь назад.

Нос юноши заметно съехал вправо. Кровавый фонтанчик сквозь пальцы поливал его чистый ворот и грудную броню. Панически запрокинув голову, он пытался как-то исправить ситуацию. Несколько красных пузырьков надулись и лопнули, возвещая что дело было не так просто.

— Ты посмел! — где-то сбоку Тео услышал полный праведного гнева крик. Ещё один замахнулся мечом. Так быстро и ловко, что его едва было видно.

Хмыкнув, Тео быстро отскочил назад, тряхнув плечом.

Прохладное тело копья приятно легло в его ладонь.

"Пожалуй, немного практики не помешает."

— Да, посмел.

Он был готов мгновенно. Чувствовал себя более легко и естественно, чем когда угодно прежде.

— Слуги, накажите его! — светловолосый надменно вздёрнул подбородок, махнув рукой.

Тео угрожающе провёл воображаемую дугу, спокойно сказав:

— Вините во всём блондинчика.

— Что? — в непонятках спросил слуга со сломанным носом. Помедлил только он.

Трое с разных сторон бросились на Тео. Клинки зазвенели в ушах, перебив звуки толпы и сердечного биения. Тео слышал его теперь так же чётко, как собственный голос.

Крутанувшись на месте, он выбрал сторону, увернувшись от двух клинков на четверть дюйма. Копьё чиркнуло по клинку третьего слуги. Тео надавил, отвёл и двинулся лавиной. Кулак упал на грудь юноше кувалдой, отбросив на три шага. Кувыркнувшись в воздухе, Тео сразу же переключился на остальных.

— Окру..! — какие-то полслова не успели вырваться из уст ближайшего слуги. Тео сбил его дыхание одним быстрым тычком под дых, вильнув в сторону лица третьего.

Раздался хлопок, тихий и неприятный. Со странно вывернутой нижней челюстью слуга панически завопил. Бросив клинок на землю и схватившись за лицо, он крикнул что-то сквозь слёзы, невнятно и очень злобно.

— Убью! — заревел второй.

Но Тео был готов. Заметив его приближение, он быстро перехватил копьё двумя руками. В этот момент движения в его памяти вспыхнули особенно ярко. Замысловато вывернув плечи, Тео ударил снизу, сбив клинок слуги, а затем мгновенно сверху.