— Ну вот, корнеход полезли, — сказал Седов. — Поджигайте эти дрова, парни! Нечего им тут ползать.

У нас в отряде были два огневика: Арцибушев и ещё один парень. Они стали кидать сгустки пламени в противника. Не каждый раз им удавалось попадать точно в цель, поэтому загорелись только один живой корень и трава вокруг. Впрочем, вскоре пламя охватило и второго.

Помог и я. Соединился с одной из стихийных энергий, и ближайшего корнехода охватил огонь. Монстр прополз ещё какое-то расстояние и развалился среди травы огромным костром. Точно так же сгорел второй, а затем третий и четвёртый.

И тут земля под ногами задрожала, и совсем близко от нас полезла особо крупная древесная тварь величиной с трёхпалого монстра.

— Большого убивайте! Большого! — крикнул Седов, а сам, как и остальные ребята, приготовился драться с более мелкими корнями.

Наши огневики переключились на большого корнехода и стали забрасывать его сгустками пламени. На этот раз они не промахивались, но здоровенная тварь никак не желала умирать и даже охваченная огнём продолжала ползти к нам. И тогда я направил на монстра свою энергию. Огонь вырвался из-под земли, поднявшись до небес, ветки затрещали, обугливаясь, корнеход остановился и, видимо, сдох.

Последние пять существ добили быстро. Двоих проткнули копьями, двоих подожгли, одно изрубил каменной алебардой маг земли.

Ароматный запах горелого дерева защекотал ноздри, вокруг висело сизое марево. Пылала трава.

— Ну и что вы тут наделали? — возмутился Седов. — А ну-ка, тушите всё, господа огневики! Хотите пожар устроить?

Арцибушев и его приятель-огневик кое-как уняли огонь силой мысли. Я тоже помог. Потушить пламя с помощью праэнергии легче, чем зажечь.

— И это называется, «неопасные» твари? — удивился я. — Да с этим здоровенным вы еле справились.

— Да несильный он, — возразил Седов. — Просто здоровый. Триадактели гораздо сильнее, а этот так… Кстати, кто его поджог?

— Конечно же, я, кто ещё может быть?

— Вы ещё и огнём владеете?

— Да, знаю пару фокусов.

— Неплохие у вас фокусы. Ладно, пойдёмте за камнями. Поработали магией, теперь поработаем кайлом.

В этом месте обнаружилось много выступов породы. За одним следовал другой, за другим — третий, за третьим — четвёртый. Работы хватило всем. Однако были тут и свои особенности. Так, красно-фиолетовых кристаллов в породе росло совсем мало, и потому колоть руду приходилось в таком же количестве, что и на втором слое, работать — столько же по времени или даже больше, а результат оказывался совсем скромным.

Хорошо хоть ракшасы не мешали и не отвлекали нас от дела.

Под конец смены где-то в стороне лагеря загромыхали выстрелы, причём так часто, словно там шёл настоящий бой. К винтовочному треску добавлялся пулемётный стрекот, и Седова это сразу насторожило. Он приказал собираться, хотя до окончания смены оставалось больше часа.

— Не нравится мне это, — сказал он. — Откуда пулемёты взялись, не могу понять.

— У старателей нет пулемётов? — спросил я.

— А зачем здесь пулемёты? Какому остолопу придёт в голову тащить сюда пулемёт? Расход пуль огромный. Зачарованными стрелять никто не будет, а от обычных толку нет. В общем, странно это. Так что давайте, парни, собирайте всё, что накопали, и возвращаемся.

Вскоре мы брели обратно вдоль склона холма. Забрали девчонок и отряд ребят-простолюдинов. Стрельба не смолкала, хоть и стала менее активной. Седов всю дорогу выглядел очень напряжённым, часто останавливался, прислушивался. Говорил мало.

Впереди, в низине показалась расчищенная поляна с палаточным лагерем. Там было много людей и какой-то крупный железный аппарат, передвигающийся на двух ногах.

Седов жестом приказал нам остановиться и сесть на корточки, а сам достал бинокль и стал разглядывать лагерь и тех, кто там находился.

Опять раздался треску пулемётов. Хоть мы и были далеко, но я прекрасно видел, что стреляет шагающая машина. Причём бьёт она по соседнему холму, где работал отряд старателей. Ей отвечали робкие винтовочные хлопки.

— Чужаки, — Седов тоже присел на корточки. — Это точно не наши. Кто-то проник в нашу точку.

— Кто? — спросил я.

— Не знаю, но они ведут огонь по нашим старателям. А в лагере, похоже, всех перебили. Мерзкие ублюдки!

— Наёмники? «Стальной лев»?

— Отставить вопросы, — тон Седова стал жёстким, а в глазах появился злой огонёк. — Надо провести разведку.

Наш отряд засел в траве, и противник, будучи занятый перестрелкой со старателями, нас не видел. Но чтобы подобраться ближе, нам предстояло пройти по открытому пространству.

Но был и другой вариант: спуститься в низину и подобраться к противнику через тростниковую траву. Так и сделали. На разведку пошли я и Седов. Предполагалось, что наше мероприятие может окончиться боем, и я был к этому готов.

Мы спустились в тростниковую траву и побрели в сторону лагеря, стараясь двигаться как можно аккуратнее.

— Вы видите их? — Седов раздвигал перед собой стебли, держа наготове копьё.

— Пока нет. Шагов со ста, вероятно, смогу разглядеть, — я через подпространство всматривался в окружающий меня энергетический «кисель». Вокруг ползали длинные, жирные черви, а на границе видимости всё сливалось в сплошную серую массу.

Вдруг пулемёт застрочил где-то совсем близко, и над ухом засвистели пули, срезая толстые стебли травы.

— Пригнитесь! — скомандовал Седов и присел на корточки. — Нас засекли!

— Это хорошо. Значит, можно больше не прятаться, — я сгустил вокруг себя кокон из праэнергии, несколько пуль угодили в него и отскочили, как от брони.

Своё тело я тоже на всякий случай укрепил и двинулся вперёд.

— Ушаков, назад! — крикнул Седов.

— Господин Седов, при всём уважении, но мне лучше знать, что делать, — обернулся я к своему командиру.

Тот посмотрел на меня секунду и махнул рукой:

— А пёс с вами, поступайте, как знаете. Только осторожнее!

Я шагал вперёд во весь рост, вокруг свистели пули, срезая траву, некоторые попадали в меня, отрикошечивая от кокона. Враги стреляли наугад, ориентируясь по шевелящейся траве. Но даже если б они меня видели, это бы им не помогло.

И вот в «киселе» стали вырисовываться духовные тела. Они были размытыми и тусклыми, что говорило об отсутствии значительной силы. Среди них лишь двое отличались чёткими очертаниями. Именно они и представляли наибольшую опасность.

Пройдя ещё несколько шагов, я заметил нечто крупное. Сразу понял — это шагающая машина. Вот только она почему-то выглядела в подпространственном «киселе» как большой энергетический объект, хотя была всего лишь железякой с человеком внутри.

Я остановился, присел на корточки, стал ждать. Стрельба не сразу, но смолкла. Вероятно, враги подумали, что убили меня. И тогда я сосредоточился на ближайшем противнике.

Структура его тела изменилась быстро. Плоть затвердела, и человек моментально умер. То же самое я сделал ещё с двумя. Воздействовать одновременно на два объекта получалось без проблем, а вот на трёх — уже надо было напрячься, поэтому я не стал даже пытаться. Много времени займёт.

Противники запаниковали. В первые секунды они не поняли, что их убивает, и это дало мне возможность прикончить ещё двух.

— Уходим! Назад! — крикнул кто-то.

Опять заработали пулемёты длинными очередями. Меня ударило что-то невидимое, но не пуля. Нечто стало резать вокруг стебли десятками. Похоже, противник задействовал воздушную магию. А потом землю распахали тяжёлые, каменные булыжники, которые летели по несколько штук одновременно.

Люди драпали, уходя за пределы моей видимости. Надо было им помешать. Я соединил свой разум с огненной стихией, и там, где находился противник, стало вспыхивать пламя. Очень быстро, один за другим, враги превращались в обугленные головешки, а те, кому повезло меньше, горящие катались по земле с дикими воплями.