– И что твой отец – окружной прокурор, – сказал парень. Выражение его лица стало суровым. – Забавно, он там борется с преступностью и даже не может позаботиться о себе.

– Что ты можешь знать об этом?

– Больше, чем ты думаешь. – Его глаза сузились. – Не зря моя мама работала на четырех работах, и я тоже работал вместе с ней. Я кое-что знаю о корыстных отцах.

Воцарилась тишина, от обнаженного тела Лэнса шел пар. Я обняла себя руками, пока парень продолжал укладывать мои волосы. И вздохнула.

– А что случилось с твоим?

– Ушел от нас. – Никаких эмоций. В моих волосах снова оказалась расческа. – Все равно он никогда не был мне нужен. И до сих пор не нужен. Я – все, что нужно моей маме и сестрам.

Очевидно, что у ЭлДжея были претензии к собственному отцу, но по его голосу было не похоже, что он переживал из-за этого. Его обида звучала не так свежо, как моя.

Но от этого она не стала менее серьезной.

Я, конечно, не знала его истории, да и ЭлДжей не имел права знать мою. Но когда я смотрела на него, делающего мне прическу, мне нестерпимо хотелось поделиться чем-то еще.

– Мой отец – хороший человек, – сказала я, потому что так оно и было. ЭлДжей был прав. Отец каждый день боролся за то, чтобы избавить улицы от преступности, работал всю свою жизнь, когда мог бы зарабатывать гораздо больше денег в частной компании в качестве адвоката. По правде говоря, доход моего отца в основном поступал от бизнеса нашей семьи. Не от его работы окружным прокурором. Он сам выбрал эту работу, сам захотел ею заниматься, и я всегда считала его эдаким супергероем из-за нее. – Он влюбился в кого-то в офисе.

– Влюбился?

– Да, разрушил мою семью. – Это был один из способов обозначить колоссальный ущерб, который был нанесен.

– Значит, он не козел, потому что…

– Это было последнее, чего он хотел. – От этих слов меня бросило в дрожь, от того последнего разговора между ним и моей мамой. Он не хотел оставлять ее, это было последнее, чего он хотел.

«Мы не любим друг друга, Джен. Никогда не любили, и ты это знаешь, – сказал он, обнимая ее, когда она плакала, прижавшись к нему. – Разве ты не устала притворяться? Разве не хочешь получить шанс? Шанс быть счастливой для себя, а не для кого-то другого?»

Затем я услышала, что весь брак моих родителей был фиктивным, что они были шахматными фигурами в мире достатка и денег. Я догадалась, что они познакомились в общих кругах, и родители подтолкнули их к этому. Они даже не хотели жениться, но им пришлось пойти на уступки. Отец был полностью согласен, но больше не смог так жить. Не после того, как он нашел Клариссу.

Он влюбился.

С трудом сглатывая, я боролась со слезами, образ ЭлДжея расплывался. Мне совсем не хотелось расплакаться перед этим парнем. Он может использовать это против меня.

– Значит, он не хотел уходить, – сказал парень, слава богу, не замечая моих слез. – Но он ушел, королева красоты. Если это не делает парня козлом…

– Все не так просто.

– Тогда как же?

– Это сложно, но не значит, что я должна смотреть, как он выставляет напоказ свою новую любовь.

После этих слов мой голос задрожал, и я возненавидела свое поведение сильнее, когда ЭлДжей провел пальцами по моим волосам. Его прикосновения были словно рай, мне хотелось в них раствориться.

– Думаю, ты должна пойти на свадьбу.

– Должна?

Наши взгляды встретились в зеркале, мои волосы водопадом идеальных локонов рассыпались по плечам. Благодаря ЭлДжею я выглядела даже лучше, чем если бы делала прическу самостоятельно, – это было чудо – как кудри обрамляли мое лицо. Парень улыбнулся.

– Потому что это сложно, а ты, очевидно, любишь своего отца.

Слова были резкими, они всколыхнули мою реальность. Я действительно любила отца.

Просто злилась, что мне пришлось пройти через это.

Меня разозлило, что родители с самого начала поставили нас в такое положение, и я возненавидела своего отца. Обижалась на него за то, что он был достаточно силен, чтобы выбрать свой собственный путь. То, как он это сделал – лживо, за спиной мамы, – только усугубило ситуацию. Из-за этого мне было еще труднее простить его. Я не была уверена, что когда-нибудь смогу.

– Это восхитительно, – произнесла я, делая ЭлДжею комплимент. – То, что ты сделал с моими волосами.

– Похвала самой королевы красоты, – ответил парень, вынимая плойку из розетки. Он снова улыбнулся. – Я внесу это в портфолио.

Я была уверена, что он так и сделает, моя рука обхватила его бицепс. Он был твердым на ощупь, но я не понимала, зачем это сделала.

Просто хотела прикоснуться к нему.

Глаза ЭлДжея пылали, как бушующий огонь, рука потянулась и оперлась о стену. У него была манера полностью закрывать меня собой, затуманивая разум. Его большой палец коснулся моего подбородка.

– И что теперь?

Я не знала. Этот парень был опасен и явно замешан во многих делах, в которые мне не следовало ввязываться. Я была почти на сто процентов уверена, что мой отец сажал таких людей, как он. Миллион мыслей промелькнуло у меня перед глазами, и хотя я думаю, что у ЭлДжея тоже были какие-то мысли, он пришел к своим выводам намного быстрее меня.

Парень отпустил меня, выражение его лица стало жестким.

– Постарайся больше ничего не сжечь. Возможно, я не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя, – сказал он, а затем повернулся ко мне спиной. Он всегда так делал – уходил.

От его ухода мне стало только хуже.

Алекси Марвелли восседал на своем троне, а женщины с обнаженными грудями, словно плющ, свисали вокруг него с потолка. Они кружились на мерцающих шелках – роскошное зрелище в хрустальном дворце Алекси. Кристал Пэлас – уединенное место для особых гостей Алекси в его клубе. В «Черри Бомб» была традиционная атмосфера: пожиратели огня, укротители животных и сиськи…

Много-много сисек.

Мы с Нико увидели их, когда вошли в Кристал Пэлас, и мужчина широко развел руки, увидев нас с Нико.

– Мои мальчики, – провозгласил Алекси, поднявшись со своего трона, инкрустированного драгоценными камнями и сверкающими бриллиантами. Все это было немного чересчур, но кто я такой, чтобы судить парня за то, чем он увлекается? Алекси явно любил красивые вещи, а поскольку я тоже это ценил, то просто улыбнулся, подойдя к нему.

Алекси крепко обнял и Нико, и меня, как членов семьи. Членов семьи, которые в любой момент могли перестать ими быть. Это было очень хорошо известно и Нико, и мне. Никто не связывался с Марвелли. Нет, если только не хотел, чтобы его убили. Именно поэтому Алекси сегодня получил щедрое пожертвование в дополнение к тому, что мы задолжали ему за его продукт в кампусе. Сегодня был последний день, когда мы работали вместе, день, которого я очень ждал. Когда семестр подошел к концу, я наконец-то почувствовал, что со мной и моей семьей все будет в порядке. У меня было достаточно денег, и, если мне понадобится нечто большее, я просто снова начну устраивать вечеринки. Это были быстрые и легкие деньги, и они доставались легче, чем в роли «Властного короля» в кампусе.

Я до сих пор не мог поверить, что королева красоты назвала меня так.

Мне было известно, что люди использовали это прозвище, но что она называла меня так, казалось странным. Властный король был главным в своем окружении. Его называли «решающим все и вся». Он также был безжалостен и готов на все, чтобы получить желаемое. Может быть, я и являюсь кем-то таким, но не был уверен, что хочу, чтобы Билли воспринимала меня именно так. Я не знал, почему меня волнует ее мнение, но, наверное, то, что на днях она чуть не сожгла дом с собой внутри, как-то повлияло на меня.

А еще ее волосы, мягкие и ароматные, совсем не похожие на волосы моих сестер. Той ночью мне пришлось как следует подрочить после того, как я прикоснулся к ее локонам, а теперь, отбросив мысли, я осмотрелся в Кристал Пэласе. Алекси стратегически расставил телохранителей по комнате, как комнатные растения, «на всякий случай».