— Горский, прекрати вести себя как изнеженная леди. Ты же аристократ, потомок рыцарей! Не позорь своих предков! Будь как герой Ратников! — рыкнула на него девушка, найдя выход чёрным эмоциям, разрывающим её душу.

Она продолжила шипеть на виновато повесившего голову графа.

А я отошёл в сторону и слабо крикнул:

— Рарог! Рарог!

Вой ветра почти заглушил мои вопли. Но я не особо переживал по этому поводу. Дружок Семаргла прекрасно чувствовал, где я нахожусь. Видимо, у него имелся какой-то поисковый атрибут.

— Кар-р-р! — раздалось над моей головой.

Рарог, с трудом преодолевая сопротивление ветра, уселся на моё плечо и вцепился когтями в лохмотья формы.

— Предлагаю сделку. Ты доведёшь меня до форта Заступник, а я расскажу тебе, как всех раком поставил в подземелье Хаоса.

Рарог согласно каркнул, полыхнув огненными глазами.

— Далеко до форта?

— Кар-р-р.

— Два часа? Отлично. А сколько я отсутствовал? Всего час? Значит, время в подземелье Хаоса всё-таки течёт быстрее.

Рарог согласно каркнул и взмыл в воздух. А я двинулся к своим спутникам, постепенно начиная различать их вопли.

— … Да какое ты право имеешь орать на меня⁈ — верещал Горский, потерявший терпение. — Мой род могущественнее твоего! Ты вообще должна выказывать мне всяческое почтение!

— Тебе? Пфф, да ты трус, каких поискать! — презрительно выхаркнула баронесса, сплюнув песок, набивающийся в рот.

— Дети, дети, тише. Мне, конечно, нравится, как вы ссоритесь, но отложите ваши забавы до лучших времён. Нам нужно идти в форт! — проговорил я, перекрывая свист ветра.

— А ты знаешь куда идти? — удивился Горский и с великой надеждой посмотрел на меня. — Буря же всё скрывает. Даже неба не видно.

— Знаю. За мной! Или стойте здесь, а я один пошёл. Мне без разницы.

Конечно, эти двое посеменили за мной.

А я пошёл, ориентируясь на силуэт Рарога. Он мелькал среди бури, ведя меня к цели.

— Громов, кто ты такой? — едва слышно произнесла поравнявшаяся со мной Огнева и покосилась на графа.

Тот брёл в нескольких шагах позади нас, глядя себе под ноги.

— Баронесса, я простой нищеброд с дворянской кровью, первокурсник. Люблю книги и настольные игры.

— Интересно, а как отреагирует ректор, когда я ему расскажу, что ты устроил в логове Хаоса? Уж он-то точно потребует от тебя правдивый ответ, как и жрецы из храма Перуна. Их всегда волнует, когда у кого-то вдруг проявляются удивительные способности.

— Шантаж. Уважаю, молодец. Вот только сейчас не время и не место. Я ведь вполне могу и один вернуться в форт.

Огнева отшатнулась, пробежавшись по мне напряжённым взглядом.

— Ладно, мне не столь важно, кто ты такой, — нехотя процедила она, хмуря брови. — Я просто хочу предложить тебе сделку.

— Ну-ка? — заинтересовался я и даже сквозь шум ветра услышал голодное бурчание своего желудка. Тот так хотел есть, что даже Горского воспринимал в виде шагающей курицы гриль.

— Ты наверняка слышал, что мне сложно с… мужчинами. Я вас не очень люблю. Почему? Просто мне кажется, что вы словно порождения Пустоши. В этих землях все грызутся за власть и ресурсы. И на территории Империи идёт та же возня, только среди дворян.

— Можно подумать, женщины в этом не участвуют. Весело же.

— Участвуют, но в меньшей степени. Ведь практически не существует родов, во главе которых стоят женщины. В общем, мои взгляды на жизнь рассорили меня с отцом. И мы заключили сделку. Я должна доказать ему, что ни в чём не уступаю братьям. И как это сделать? Естественно, поступить в академию стражей и блестяще закончить её. Пусть и с трудом, но мне удалось уговорить отца отправить меня сюда. Но пока всё идёт не слишком хорошо. У меня нет существенных достижений. Точнее, не было. Но битва в подземельях Хаоса — это уже весомый плюс к моей репутации.

— Долгая прелюдия, — промычал я и сделал вид, что зеваю.

— Я хочу в твою команду. Чутьё мне подсказывает, что твои приключения только начинаются. А за это я готова помогать тебе, — решительно заявила девушка и тотчас строго добавил: — Но не во всём… сам понимаешь, я не дурочка Анна, а баронесса из древнего дворянского рода.

Я скептически посмотрел на девушку и начал картинно мяться, словно выбирал корову на базаре. Огнева под моим взглядом заиграла желваками и недовольно засопела.

— Ладно. Авось на что-нибудь и сгодишься.

— Так кто ты такой, Громов? И не надо нести чушь про простого первокурсника. Ты саблями крутил так, словно три жизни обучался владеть ими.

— Огнева, я уже не рад, что согласился. Держи своё неумное любопытство при себе. Лучше давай обсудим, что мы будем говорить в форте.

— Хорошо, — нехотя выдавила она, смирив своё любопытство.

Благодаря этому мы смогли спокойно обговорить наши показания, которые придётся давать в форте.

— Может, передохнём? — внезапно донёсся хрип Горского. — Или… или хотя бы водички дайте. Умираю, как пить хочу. А я вам потом заплачу за воду. Да и за очки готов заплатить. Сколько вы хотите? Громов, мы вообще правильно идём?

Я наградил графа мрачным взглядом и молча продолжил путь.

Мулатка тоже не ответила ни на один из вопросов аристократа. Лишь процедила:

— Как же он меня достал. Хочется бросить его тут на произвол судьбы.

— Так давай бросим, — охотно согласился я.

— Нельзя. Он же какой-никакой, но страж, враг монстров Пустоши. Я не могу позволить себе так поступить. Ратников отдал свою жизнь, в том числе спасая и его.

— Лучше б, конечно, погиб Горский. И люди бы были целы, и пауки сыты, — усмехнулся я, тоже почувствовав некий долг перед Ратниковым.

Кажется, я в любом случае не смог бы спасти его. Наверное, ему было предначертано погибнуть в той пещере. В этом мире судьбами смертных заведуют богини Среча и Несреча. Видимо, одна из них выдала ему такую судьбу.

Внезапно что-то зашевелилось в моём кармане, прогнав все мысли. Воображение мигом нарисовало какого-то червя или жука. Однако в кармане, помимо подсохшей слизи, находилось лишь «яйцо». Я совсем забыл о нём. А теперь вытащил и увидел, что его поверхность выгибается, будто кто-то силится выбраться из него.

Я поднёс яйцо к глазам и увидел, как оно пошло трещинами. В одном месте даже появилась дырка и оттуда высунулась чёрная как уголь крокодилья морда с синими-синими глазами и небольшими рожками.

— Дракон! — ахнула Огнева, когда рептилия выползла из яйца ко мне на ладонь. Пришлось тут же схватить малыша, чтобы его не унёс ветер. — Чёрный дракон Хаоса! Клянусь Сварогом, я слышала, что такие драконы, будто бы существуют, но где-то очень далеко в Пустоши. Где ты его взял, Громов⁈

— Дед подарил. Он его нашёл в гнезде гигантских пауков, — пробормотал я.

И тотчас в моей голове что-то щёлкнуло, собрав воедино разрозненные детали. Чёрные драконы вылупляются, когда на них попадает слизь пауков! Оттого-то яйцо и валялось в том логове. Кто-то хотел пробудить его, но по каким-то причинам не смог этого сделать или не успел.

— Императорский подарок, — восхищённо покрутила головой баронесса. — И как ты его назовёшь?

— Кайф. Почему? Да потому что нужно жить с кайфом.

— Громов, не порти жизнь гордому существу. Это же тебе не дворняжка из подворотни, — скривила благородное личико мулатка. — Ты бы его ещё Мурзиком назвал или Бобиком.

В глазах крошечного существа тоже отразилось возмущение. Оно будто понимало, о чём идёт речь, и не очень-то и хотело быть Кайфом.

Вообще-то, драконы более-менее разумны. Но этот шкет только вылупился, так что он вряд ли умнее моего левого берца.

— Ладно, подумаю, как его назвать. Вот так сразу в голову ничего не лезет.

— Послушай моего доброго совета, никому не показывай дракона. Иначе приедут люди из особого отдела и именем Императора заберут у тебя такую любопытную животину. С ними не договоришься.

— Да, ты права, — согласился я, придя к такому же выводу.

Сейчас дракончик максимум палец может отхватить, а как вырастет — так станет машиной для убийств. Такую силищу Император просто обязан прибрать к своим ухоженным ручонкам. И он довольно быстро узнает о существовании дракончика. Смертные шустро донесут до его ушей такую новость. А мне пока не с руки ссориться с Императором.