— Будут деньги, — заверил я его и скрылся в ванной комнате.

А уже спустя час я в своём новом костюме плюхнулся в такси и приказал шоферу ехать на причал.

По пути таксист включил радио, принявшееся выплёскивать новости, включающие в себя отдельный блок про Пустоши.

— … Пустоши возникли на трёх континентах аж две сотни лет назад, но мы до сих пор не смогли добрать до центра занятых Хаосом земель! — донёсся из динамиков разгневанный голос диктора. — Никто не видел, что там творится! Снимки из космоса ничего не дали. Мешает этот проклятый туман, постоянно витающий над теми территориями! И даже самолёты не помогли. Они падали всякий раз, как только приближались к какой-то невидимой границе, после которой отключались даже не очень сложные технологии!

Да, Хаос умеет скрывать свои тайны. Наверняка местные боги давно хотят выгнать хаоситов из этого мира, но те офигеть какие сильные. Их ссаными тряпками не прогонишь. Они первыми вышли из Великой Тьмы, а уже потом появились другие боги.

— Лучше музыку послушать, — пробурчал таксист и сменил волну.

А я глянул за окно, где дома сменились фабриками из красного кирпича и длинными складами под жестяными крышами.

Вскоре в конце улицы появились распахнутые городские ворота со шлагбаумом, перечеркнувшим вид на неширокую реку.

— Всё, дальше нельзя ехать. Только грузовики пускают на причал. И то лишь когда идёт разгрузка, причал-то у нас небольшой. Но вы наверняка и сами знаете, — сказал шофер, остановив машину на небольшом пятачке перед шлагбаумом.

— Хорошо.

Я покинул такси и окунулся в запахи воды, гниющих водорослей и сажи. Поморщившись от ароматов, отправился на поиски Игната, поставщика Громова.

Тот обнаружился на причале возле ржавой баржи, из последних сил покачивающейся на серо-стальных волнах. Я передал ему деньги и взял кожаный саквояж с ловушками, а потом двинулся в обратный путь, поглядывая на рабочих и немногочисленных дворян.

Внезапно мой взгляд уловил какое-то резкое движение справа. Я быстро отшатнулся и едва успел поймать девушку, неуклюже налетевшую на меня.

— Ой, простите, — пролепетало юное хрупкое создание, держа побелевшими пальцами кнопочный телефон. — Я засмотрелась на экран, набирая сообщение.

— Бывает, — с улыбкой сказал я, свободной рукой сжимая тонкую талию.

Девушка отстранилась от меня, будто давала возможность пробежаться взглядом по её стройным ножкам и пышной груди, вздымающейся под цветастым сарафаном.

Да и на лицо она оказалась очень даже ничего. Красивая, с породистыми чертами, блестящими русыми волосами. Вот только её зелёные глаза под длинной чёлкой как-то странно бегали.

— Что-то случилось? — спросил я и подозрительно добавил, заметив, как она бросила взор за мою спину: — Или что-то должно случиться?

— Юноша! — раздался позади меня громкий молодой голос, пропитанный такой яростью, что аж воздух задрожал. — Вы немедленно должны извиниться перед девушкой!

— Без проблем. Простите меня, мадемуазель, — легко сказал я, чувствуя какой-то подвох.

— Этого… этого недостаточно, — заявил появившийся в поле моего зрения высокий шатен с атлетичной фигурой и горящими как угли глазами.

— Да ну? — вопросительно приподнял я бровь и покосился на девушку.

Та юркнула за спину шатену и пискнула оттуда:

— Мало. Я чуть не расшиблась. Еле на ногах стою.

— Вот видите, что вы натворили! — победно взревел парень, скаля зубы. — Да за такое… такое нужно наказывать!

— … Жестоко наказывать? — криво улыбнулся я, заметив, что на нас уже стали обращать внимание рабочие.

Они останавливались, чтобы поглазеть на разборки аристократов.

— Да! — рявкнул смертный и сложил руки на груди, сверкнув золотым дворянским перстнем. — Я просто обязан вызвать вас на дуэль, защищая честь этой юной девушки.

— Так будет правильно, — пролепетала «пострадавшая», стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Дуэль? Звучит весело, — проронил я, откинув корпус назад, чтобы сверху вниз с презрением смотреть на парня. — Наверное, вы хотите устроить её здесь и сейчас?

— Да-а, — протянул шатен с неким недоумением.

Видимо, он ожидал, что я буду всеми силами отмазываться от дуэли. А мне чуть ли не с первых его слов стало ясно, что меня угораздило угодить в очередную тупую ловушку. Но кто её устроил и ради чего?

— Могу поспорить, что совершенно случайно рядом есть парочка отзывчивых дворян, готовых стать нашими секундантами, — приподнято сказал я и широко усмехнулся.

Парень облизал губы и непроизвольно покосился на двух курящих возле столба парней, бросающих на нас напряжённые взгляды.

— Неплохо задумано, но исполнение хуже некуда, — оскалился я. — Ну и кто вам «заказал» меня? Алексей Сомов? Долматовы?

«Пострадавшая» девчонка испустила потрясённый вздох, словно не могла поверить, что я сумел распознать их западню.

Эх, знали бы они, какие я могу устраивать ловушки… В ноженьки бы мне упали, униженно прося обучить их такому мастерству.

— Ты выдумываешь какую-то чушь, чтобы избежать дуэли, трус! — выхаркнул шатен, снова входя в образ идиота, охваченного благородной яростью. — Дуэль будет здесь и сейчас. А то знаю я таких, как ты, скользких червей. Потом тебя из-под земли не достанешь. Будешь трусливо прятаться от меня.

— Ах-ха-ха! — залился я весёлым смехом. — У тебя даже не хватает мозгов, чтобы хоть что-то изменить в своей дырявой, как ты сам, ловушке! Неужели ты сейчас крикнешь тем курильщикам, чтобы они подошли к нам и стали секундантами?

Идиот стиснул челюсти так сильно, что аж зубы скрипнули, а желваки едва не проткнули кожу.

Он ожёг меня злым взглядом и крикнул парочке, докуривающей сигареты:

— Эй, молодые люди! Подойдите сюда, будьте так любезны. Нам нужны секунданты. Вы можете ими стать?

— Конечно, — заверили подошедшие дворяне, исподлобья глядя, как я искренне улыбаюсь.

— Вижу, что у тебя нет оружия, а магией ты наверняка не наделён, так что придётся биться врукопашную! Ты готов⁈ — гаркнул мне шатен, сжав руки в пудовые кулаки.

На его костяшках красовались жёлтые мозоли, а уверенный взгляд выдавал в нём человека, привычного к подобным дракам.

— Всегда готов проучить дебилов, решивших, что они хитрее меня, — кровожадно усмехнулся я и поставил саквояж с ловушками. — Это же каким надо обладать самомнением?

— Ниже пояса не бить, глаза не выдавливать и не кусаться! — протараторил один из секундантов.

Другой в это время знаками показывал рабочим и просто зевакам отойти от нас с шатеном, чтобы получился большой круг.

— В следующий раз ты очнёшься в больнице, — хрипло пообещал мне дворянин и часто-часто задышал, чтобы нагнать в кровь побольше кислорода.

— Только если меня туда затащит молоденькая красивая медсестричка, — сострил я, вызвав смешки среди рабочих.

— Хотите шоу, грязерожденные⁈ — выкрикнул шатен, обведя пылающим взором простолюдинов. — Сейчас я вам его устрою! Я сын самого Александра Фролова! Мне никто не противник!

Сын Александра Фролова? Даже без титула? Звучит совсем не зловеще и не угрожающе, как писк обгадившегося котёнка.

— Начинайте! — выпалил один из секундантов.

Смертный сразу же бросился на меня, как рассвирепевший бык, пытаясь яростными воплями и звериным напором вогнать страх в мою душу. Но у меня даже бровь не дёрнулась. А вот кулак ещё как!

Я присел, пропуская над головой правый крюк шатена, а затем впечатал мощный апперкот в его нижнюю челюсть. Щёлкнули зубы, брызнула слюна. А сам смертный отступил на шаг, бросив на меня удивлённый взор.

Впрочем, уже в следующий миг он взревел и обрушил на меня град ударов. Но они не попадали по мне. Я за прошедшие дни уже немного привык к новому телу, посему порхал как пчела, а жалил как отбойный молоток. Даже зрители восхищённо вздыхали, явно приняв мою сторону.

Люди вообще любят сопереживать слабым, а я на фоне шатена выглядел хлипковато. Поэтому народ восторженно ахнул, когда я кулаком выбил коленную чашечку моего противника.