Я улыбнулась, уже планируя небрежно вставить это в наш сегодняшний разговор. Мои шаги замедлились, и я сделала, как мне показалось, первый настоящий вдох за весь день. Мне казалось, толпа уменьшится, как только я пройду коридор, но нет. Она даже близко не стояла с той, в которую меня только что впихнули. Пытаться протиснуться через поток людей, шедших куда-то… вперед, было бесполезно.

Вопреки моим попыткам сохранить немного личного пространства, люди врезались в меня, заставляя натыкаться на человека впереди. Тот глоток воздуха, который я сделала несколько минут назад, его должно было хватить на весь день, потому что с каждым толчком весь кислород медленно вытеснялся из моего организма.

После нескольких минут толкотни, но без малейшего продвижения, я достала телефон, но затем снова опустила. Горячее дыхание незнакомца на моей шее заставило меня снова поднять его.

Хадсон сказал, что я могу воспользоваться его номером, если мне что-то понадобится. Это был как раз тот случай, правда? У меня чуть не случился сердечный приступ, когда я увидела, в какой блокнот он его вписал. Но, судя по всему, он не заглядывал внутрь, а всего лишь написал его большими цифрами на первой странице.

Я: Это Уитни. Где ты? Я только вошла, но здесь творится какое-то безумие. Даже не знаю, куда мне идти.

Я уставилась на экран, ожидая ответа. Но его не последовало. Наверное, он отключил телефон.

Мне показалось, я услышала свое имя и вытянула шею, пытаясь найти источник звука. Черт, обычно, я не чувствовала себя коротышкой, но сейчас ничего не могла разглядеть. Человек слева от меня воспользовался моим замешательством и встал впереди. Я даже не знала, что мы стояли в очереди, но все равно хотела тыкнуть в него чем-нибудь и сказать, что это нечестно.

Я снова услышала свое имя откуда-то справа. Люди расступались, пропуская Хадсона. На нем была джерси, но без наплечников. Видимо, он и без них отлично справлялся, проходя через толпу.

Он протянул мне руку.

— Пошли. Я отведу тебя туда, где тебе будет все видно.

Я все еще не понимала, что именно мне предстоит увидеть, но хотела выйти из толпы. Это означало, что мне снова придется держать его за руку… Что ж, мне же нужно узнать что-то, прежде чем написать отчет о мероприятии.

Он потянул меня вперед и перешагнул через ремень сдерживания толпы. Попытавшись сделать то же самое, я не рассчитала его высоту. Моя нога зацепилась, и конец ремня обернулся вокруг меня. Я вовремя отскочила, но он все равно издал громкий звук, когда ударился о металлическую стойку, и массивного вида охранник бросил на меня суровый взгляд.

— Где ваше удостоверение? — спросил он.

— Она с бостонской командой, — произнес Хадсон, оттаскивая меня от парня. Он, очевидно, думал, что на нем охранник не будет применять свой электрошокер, в то время как я ожидала, что в любую секунду несколько вольт выстрелят в мою задницу.

— Ты не можешь без неприятностей, верно? — сказал мне Хадсон, улыбаясь.

— Знаешь ли, джентльмен придержал бы для меня тот ремень, — подразнила его я. Я не могла отделаться от мысли, что, если бы была на каблуках, мне бы не составило труда пройти через него.

— Дорогуша, есть одна вещь, которую тебе надо знать обо мне… — Хадсон крепче сжал мою руку. — Я не джентльмен.

Я знала, что он шутит или, может, не шутит, но… в любом случае, эта «дорогуша» ошарашила меня. В тот момент я поняла, что мы приближаемся к хоккеистам. Я не могла допустить, чтобы меня увидели с Хадсоном, держащимися за руки. Я вообще не должна была держать его руку.

Даже когда он вытаскивает меня из передряг, коллекционирует фигурки динозавров и делал убийственный массаж.

Я высвободила руку и поймала на себе его взгляд.

— Спасибо, что выручил меня, но я не хочу, чтобы кто-то неправильно все понял, — сказала я. — Я здесь, чтобы написать обзор на это мероприятие. Они могут решить, что ты не просто помог мне пробраться через толпу.

Хадсон замедлил шаги и сосредоточил на мне свой взгляд, из-за чего мои уши покраснели.

— Точно.

Я сняла дурацкие очки, которые вечно пачкались. Клянусь, не важно, как часто я их протирала, они все равно оставались грязные. Это невероятно бесило.

— Там просто мясорубка. Как ты добрался до меня так быстро?

— Я уже находился возле входа, ходил за еще одним микрофоном для ребят из НХЛ, — Хадсон поднял джерси и, конечно же, из кармана у него торчал микрофон. Я не могла не заметить его пресс и дорожку темных волос, исчезающую в ярко-голубых боксерах. Я сразу поняла, что они фирмы «Under Armour», неоново-желтый символ слишком сильно бросался в глаза.

— Уитни?

Я подняла голову, борясь с желанием вытереть рот, чтобы не распустить слюни.

— Что ж, спасибо еще раз. Вряд ли я справилась бы без тебя.

Я направилась к месту, где собралась остальная команда, но человек в наушниках и с паническим выражением лица встал передо мной. Мне пришлось резко затормозить. Хадсон врезался в меня сзади, и его руки коснулись моей талии, а пресс прижался к моей спине так, что я могла чувствовать каждую мышцу. Что-то твердое однозначно касалось моей попы.

— У тебя в кармане микрофон, или ты просто рад меня видеть? — это вырвалось случайно, шутка должна была прозвучать только у меня в голове. На секунду я застыла, боясь его реакции.

Приглушенный смех Хадсона взъерошил мои волосы, и его пальцы сильнее впились в мою кожу. Скажу только, что это было приятно. Но потом на меня нахлынуло разочарование от осознания того, что я пришла сюда не за этим. Сегодня утром я решила, что это совершенно неэтично и…

Губы Хадсона приблизились к моему уху.

— Мне нужно отнести этот микрофон на сцену, но чтоб ты знала… — он задел мою руку, коснувшись грудью моего плеча. — Это и то и другое.

Хадсон

Поднимаясь на сцену, я знал, что на лице у меня абсурдно большая ухмылка, но все равно продолжал улыбаться, как идиот. Из всех вещей, что я ожидал услышать от Уитни, шутка про микрофон была последней.

Я определенно заметил, как изгиб ее попы прижимался к моему паху, и, если бы мы простояли так еще пару секунд, это уже не было бы шуткой. С каждой минутой, что мы проводили вместе, я все больше и больше чувствовал свое растущее влечение к ней. Как я мог не думать о ней, если у нее были такие большие голубые глаза и улыбка с милыми ямочками на щеках. Она идеально мне подходила.

Но было тут что-то больше, чем просто физическое влечение. Даже учитывая идеальную задницу и то, как я старался не думать о том, чтобы прижаться к ней. Дело было в самой Уитни.

Я был так поглощен мыслями о ней, что забыл о тех парнях, к которым приближался. Но затем меня осенило. Эти ребята играли в профессиональный хоккей за АМЛ и НХЛ. (Примеч.: АМЛ — американская хоккейная лига). Я часами сидел, приклеившись к телевизору в доме Дейна, наблюдая за их игрой. Тогда я смел только мечтать, чтобы быть одним из них.

Мои надежды угасли вечером за ужином, когда я высказал их вслух лишь для того, чтобы Реймонд посмеялся над ними. Мама предостерегла, что за большими мечтами следует еще большее разочарование, когда те не сбываются.

Но однажды, я понял, что, если ничего не сделаю, навсегда останусь грустным мальчиком с матерью, которая предпочитает алкоголь собственному сыну. Я решил доказать маме, Реймонду и всем тем учителям, что подталкивали меня к техническому училищу, их неправоту. И та надежда снова вернулась к жизни.

Теперь я здесь. Стою лицом к лицу с этими невероятными игроками, стараюсь изо всех сил, чтобы закончить колледж, и пытаюсь достичь своей цели.

Ребята были приветливыми, пожали мою руку и рассказали про прошлогоднюю победу в «Frozen Four». (Примеч.: «Frozen Four» — самый крупный чемпионат по хоккею в Америке).

Я сделал вид, будто общаюсь с такими людьми каждый день, кивал и все запоминал.